当凌弃三人在黑石山脉那诡异雾区的地下甬道中艰难喘息、处理伤口时，数千里之外，帝国都城霜狼城，却是另一番景象。
时值深冬，霜狼城银装素裹，高耸的城墙和尖塔覆着厚厚的积雪，在惨淡的日头下反射着冰冷的光。城市的喧嚣似乎也被严寒压制，街道上的行人裹着厚厚的皮袄，行色匆匆。然而，在城市中心最繁华的“金狮大道”尽头，那座占地广阔、门庭森严、以黑色巨石垒砌而成的宏伟建筑——黑水商会总部——内，气氛却与外面的寒冷寂静截然不同。
总部深处，一间书房内。壁炉里的木柴燃烧正旺，噼啪作响，驱散了冬日的寒意。房间布置奢华而内敛，厚重的羊毛地毯，深色硬木书架直抵天花板，上面摆满了账册、卷宗和一些古旧的器物。空气中弥漫着上等雪茄烟叶的醇厚气息，以及一种无形的、沉重的压力。
书桌后，坐着一个身着暗紫色绣金纹丝绸长袍、体型微胖、面容白皙、留着精心修饰的短须的中年男人。他正是黑水商会的总会长，墨渊。他手里把玩着一枚温润的羊脂白玉扳指，眼神平静地注视着桌上摊开的一份密报，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面。他的表情看不出喜怒，但久居上位者不怒自威的气势，让书房内的温度似乎都比壁炉旁低了几度。
书桌前，垂手站立着两人。左边是负责帝国东北区域事务的资深执事墨沧，他风尘仆仆，脸上带着掩饰不住的疲惫和一丝焦虑，显然刚从边境赶回不久。右边则是一个身形干瘦、穿着毫不起眼的灰布长袍、面容隐藏在阴影中的老者，正是直属于墨渊、掌管“暗影卫”的影老。他如同一个没有生命的影子，几乎感觉不到他的存在，却又让人无法忽视。
“这么说，南山镇的烂摊子，还没收拾干净？”墨渊终于开口，声音不高，带着一种特有的、慢条斯理的腔调，却让墨沧的后背瞬间渗出一层细汗。
“回禀总会长，”墨沧连忙躬身，语速加快，“南山镇分会覆灭，资产损失惨重，但最要紧的，是墨菲那叛徒带走的……东西。我们动用了在边境的所有眼线和‘暗刃’，已经查到墨菲未死，确实逃往了黑石山脉方向，疑似投靠了‘断牙’兽人部落。但……”他顿了顿，脸上露出难色，“就在数日前，‘断牙’部落的圣地‘血牙谷’突发剧烈地动，疑似古老矿脉或地火异常喷发，整个部落陷入大乱，墨菲的线索……暂时断了。而且，灰岩商会那边似乎也闻到了腥味，他们的‘影蛛’在边境活动频繁，守备军那边，赵磐的态度也越发暧昧。”
“地动？矿脉异常？”墨渊的手指停止了敲击，眼中闪过一丝精光，“是巧合，还是……和墨菲带走的东西有关？”
一直沉默的影老，这时用沙哑如同铁片摩擦的声音开口道：“根据‘暗刃’最新传回的消息，地动爆发前，曾有不明身份的高手潜入‘断牙’部落，并与部落守卫、以及另一伙身份不明、疑似‘影蛛’或第三方势力的人发生冲突。冲突地点，靠近部落圣地。地动之后，那伙潜入者消失，墨菲也下落不明。现场残留的打斗痕迹……有我们商会‘破军九击’和‘御侮十三式’的影子，而且运用相当老辣。”
墨沧补充道：“是的，总会长。我们怀疑，凌弃可能也卷进去了。南山镇陷落后，他和那个女医师叶知秋消失，最后出现的方向也是北方。结合影老的情报，很可能就是他潜入了‘断牙’部落。只是不知他的目的，是单纯找墨菲复仇，还是……另有所图。”
“凌弃……”墨渊缓缓念出这个名字，将白玉扳指套回拇指，“一个分会叛逃的护卫副统领，能在南山镇那种绝境下活下来，还能一路摸到兽人部落圣地，搅动风云……倒是小瞧了他。他那个女伴，医术似乎很不一般？”
“是，”墨沧点头，“叶知秋的医术在南山镇已有名声，据说师承隐秘，尤其擅长处理疑难杂症和毒伤。‘断牙’部落的大萨满库尔据说病重垂危，他们能混进去，此女医术是关键。”
墨渊微微颔首，不置可否，转而问道：“灰岩那边，有什么新动作？”
“灰岩商会借着南山镇事变，大肆抢占我们在北境的商路和矿点。他们那位钱管事，最近和守备官赵磐走得很近。而且，有迹象表明，他们似乎也对黑石山脉的‘古老传闻’产生了兴趣，可能派出了勘探队。”墨沧语气凝重，“属下担心，他们是否也从某些渠道，得知了墨菲带走之物的……真正价值。”
“价值？”墨渊轻笑一声，笑声里却没有丝毫温度，“墨菲以为他偷走的，只是几张可能让我们麻烦的纸，和一块不知所谓的‘钥匙’？愚蠢。他根本不知道，他带走的是什么样的‘火种’。那东西牵扯到的，不仅仅是商会的生意，更是……一些古老到足以让整个帝国震动，甚至引来灭顶之灾的秘密。”
书房内一片寂静，只有壁炉火焰的噼啪声。墨沧额角见汗，影老依旧如雕塑。
“墨菲必须找到，活要见人，死要见尸。他带走的东西，必须一件不落地拿回来。”墨渊的声音变得冷硬，“至于凌弃……此子身手不凡，心性坚韧，又对墨菲怀有深仇。或许……可以废物利用。”
他看向影老：“‘暗影卫’在北方的人手，暂时由你直接调配。第一，全力搜寻墨菲和那批物品的下落，重点排查黑石山脉，尤其是可能存在的古老遗迹区域。第二，找到凌弃和叶知秋，监视，评估。如果可控，尝试接触，看能否为我所用，至少不能让他倒向灰岩。如果不可控，或者他拿到了不该拿的东西……你知道该怎么做。”
“是。”影老简短应道，身影仿佛更淡了一些。
“墨沧，”墨渊又看向他，“你继续坐镇东北，稳住基本盘，盯紧灰岩和守备军。必要的时候，可以给赵磐一点‘甜头’，但要让他明白，谁才是霜狼帝国北境真正的话事人。另外，关于黑石山脉的‘古老传闻’，你派人暗中搜集，但不要轻举妄动，更不要泄露给帝国官方。那里面的水，太深。”
“属下明白！”墨沧连忙躬身。
“还有，”墨渊站起身，走到窗前，望着外面庭院中覆雪的石雕，背对着两人，缓缓道，“帝国监察司那边，最近似乎也有些不安分。我们那位尊敬的皇帝陛下，对北境的‘星纹钢’和边境贸易的利润，可是越来越关心了。告诉下面的人，最近都收敛点，账目做干净，不该碰的东西，暂时别碰。”
“是！”墨沧心中一凛，监察司的鼻子可是比猎犬还灵。
“去吧。”墨渊挥了挥手。
墨沧和影老无声地退出了书房，轻轻带上门。
书房内重新恢复了安静，只剩下墨渊一人。他静静地站在窗前，手指无意识地摩挲着白玉扳指，目光幽深，望向北方天际。
“星纹钢……‘地火之心’……古老的‘门’……”他低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的、难以捉摸的弧度，“墨菲啊墨菲，你自以为聪明，却不过是被贪婪蒙蔽了双眼的蠢货。那扇门后面藏着的东西，岂是你能染指的？不过，这场乱子，倒是给了我们机会……灰岩，赵磐，监察司，还有那些藏在阴影里的‘守墓人’……这潭水越浑，对我们越有利。只是，凌弃那个变数……”
他沉吟片刻，转身走回书桌，提笔在一张特制的纸条上快速书写了几行字，然后拉开抽屉，取出一个精巧的铜制小管，将纸条塞入，用火漆封好，盖上自己的私印。
“来人。”他对着空无一人的书房轻声唤道。
一个如同幽灵般的黑衣人无声无息地出现在角落阴影中，单膝跪地。
“把这个，用最快的渠道，送给‘北地鹰’。”墨渊将铜管递过去。
“是。”黑衣人双手接过铜管，身形一晃，再次融入阴影，消失不见。
“北地鹰”，是黑水商会在帝国最北境、甚至深入荒野和异族地带的秘密情报网负责人，身份极其隐秘，直接对墨渊负责。启用这条线，意味着墨渊对北方局势的重视，已经提到了最高级别。
做完这一切，墨渊重新坐回椅中，闭上了眼睛，手指继续轻轻敲击着桌面，仿佛在推演着千里之外的棋局。壁炉的火光在他脸上跳跃，明暗不定。
霜狼城依旧笼罩在冬日的严寒与平静之下，但黑水商会总部深处的暗流，已然开始涌动，并随着一道道隐秘的命令，悄然涌向帝国北境那风雪弥漫、杀机四伏的黑石山脉。凌弃、叶知秋、塔尔，以及那昏迷不醒、身怀绝大秘密的墨菲，已然成为这场庞大棋局中，几枚至关重要的棋子。而执棋之手，远不止黑水商会一家。
风暴，正在远离权力中心的荒蛮之地汇聚，而其涟漪，终将荡及帝国的每一个角落。