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这时,韩桢问道:“谁是里长?”

“老朽便是里长。”

先前说话的白发老翁上前一步。

“里长留下。”

韩桢摆摆手:“其他人都散了罢,该干嘛干嘛。”

村民三三两两的散去,不过还有六七户村民站在那里不动,这些人有男有女,有老有少。

韩桢挑眉道:“你们有何事?”

这些村民对视一眼,其中一个中年汉子磕磕巴巴地说:“小……小郎君,俺们是王员外家的佃户,现在王员外没了,俺们该怎么办?”

韩桢问:“王员外有多少田地?”

汉子如数家珍道:“四十六亩水田,一百八十五亩旱田。”

“都租给你们种了?”

“都租给俺们了。”

“那先前租金是怎么算的?”

中年汉子摇摇头:“没有租金,俺们帮着种田,王员外给我们一口饭吃。收成好时,还会额外赏些粮食。”

好家伙!

这哪是佃户,这不就是农奴吗?

见韩桢神色诧异,一旁的里长解释道:“小郎君,如今都是这般。早些年确实有佃户,不过佃户搬迁需得主家开具文书证明,不少主家见佃户要走,故意不开文书。佃户走不得,只能留下来,久而久之也就变成了如今这般。”

听完里长解释,韩桢恍然大悟。

懂了!

就是地主老财使坏,故意不让佃户走,强逼着佃户变成农奴,世世代代给自己种田。

而地主老财需要付出的,仅仅只是一丁点粮食。

那么多田地,必须得有人种。

想到这里,韩桢沉吟道:“现在给你们两个法子选,第一个法子是交五成租子,剩下的都归你们,田税也不用你们交。第二法子是拿工钱,每月三百文工钱,另外还管两顿饭。”

五成租子不算高,但也不算低。

考虑到王员外家的都是良田,产粮率肯定比普通田地高一些,所以在交了租金后,剩下的粮食足够他们一家吃饱饭,并且还能有些余钱。

等他说完,这伙村民立刻齐声道:“俺们选第二个法子!”

他们又不傻,第一个法子虽然听上去让人动心,但收成这东西全看老天爷的脸色。

老天爷心情好赏你一口饭吃,心情不好连屎都没得吃。

第二个法子就不同了,旱涝保收,不管田地里收成如何,都有一口饭吃,每月还能领到工钱。

三百文呢。

一年下来就是五贯多,对这些名为佃户,实为农奴的可怜人来说,这简直就是一笔巨款。

韩桢点头道:“行,回头我写几张契书,明日伱们来吃饭时顺便签了。”

“多谢小郎君!”

二十几号人齐齐跪下,真情实意的给韩桢磕了个头。

待到这些佃户兴高采烈的走了,韩桢转头问道:“村里可有王员外的亲属?”

“没了!”

里长听出他话中的意思,摇了摇头:“王员外是家中老大,下面有两个兄弟,老三小时便得肺痨死了,王家二郎分家后搬去了应天府。两个女儿,俱都许给了徐主簿做妾。”

韩桢又问道:“这山中逃户多吗?”

“怎么不多!”

里长叹息一声:“早年间,小王村也是十里八乡的大村,足有两百六十多户,这些年苛捐杂税愈发沉重,到如今跑的只剩下一百二十户了。”

韩桢点点头,心里已经有了计较。

沉思片刻,他忽然问:“里长家中过得可还好?”

里长苦笑道:“勉强果腹。”

他这个里长实际上只是空有一个名头,与普通村民无异,村子大大小小的事儿都是王员外说了算。

“从今日起,里长月俸五百文。”韩桢说着,朝一旁的马三狗吩咐道:“去找我嫂嫂取五百文钱来。”

很快,马三狗拎着一布袋铜钱来了。

接过铜钱塞进里长怀里,韩桢笑道:“这五百文是这个月的俸禄,望里长多多费心,帮我管理好村子。”

“这……”

捧着沉甸甸的布袋,里长神态复杂,而后感激道:“多谢小郎君,老朽定当尽力。”

……

目送里长离去,马三狗这时终于忍不住,问出了心中疑惑:“韩二哥,咱们不是上山当匪么,怎地留在这里?”

韩桢指了指周围的三座大山:“咱们现在不就是占山为王么。”

马三狗挠挠头,这与他想象中的完全不一样。

在他的想法里,韩桢应该如黑山上的李天王一样,占领一座山头,修建山寨,然后纠集一伙匪徒,大块吃肉大碗喝酒。

见他一脸茫然的模样,韩桢拍了拍他的肩头,轻笑道:“上山当匪徒有好几种,咱们既然要当,那就当的高端点。”

谁没事愿意住山上?

蛇虫鼠蚁,猛兽横行。

既要解决住所问题,还得收拢逃户,开垦土地……

现在多好,有青砖红瓦的宅子住,还省去了许多步骤。

一百多户现成的农民,以及几百亩即将成熟的粮食。

韩桢有信心搞定这些村民,就算实在没搞定,再往山上跑也不迟。

而他之所以选择小王村,是经过深思熟虑。

其一就是小王村位置偏僻,昨日来的时候他就留意到了,这里三面环山,距离县城足有十几里路,只有一条崎岖的黄土山路通往外界。

只要守住唯一的出口,便能高枕无忧。

万一没守住,也有足够的战略纵深,只需往山里一钻就行。

其二则是王员外的名声实在太臭,这些年把村民欺负的太狠了。

王员外被杀,这帮村民只会拍手称快。

只需要给村民一些甜头,让他们日子变好,村民就会自发拥护韩桢。

若是换个村子,结局可能就不是这样了。

还有第三点,也是最为关键的一点。

韩桢笃定县衙即便知道他们占了小王村,短期之内,也不敢来找他们的麻烦。

今日他在县城里这么一闹,把不少人都吓破了胆。

况且,徐主簿一死,常知县绝对会顺势掌控权力,免不了与县城里的豪绅大户一番明争暗斗,哪里会有精力来找他的麻烦。

换位思考,他若是常知县,在掌控县城之后,绝不会主动招惹自己,而是抓紧时间捞钱。

等到快要离任时,再上报朝廷招安。

既能给履历上添一笔政绩,又能向朝廷捞一笔安置费。

最后,带着政绩和钱走马升迁。

当然,这些只是他的猜测,保不准常知县哪天脑子抽风,一拍大腿就要剿匪。

不过保守估计,个把月内常知县肯定无法腾出手针对他。

忽然,韩桢想到了什么,问道:“对了,王员外的夫人呢?”

“死了!”

猴子答道。

“你杀的?”

“俺没杀她,当时后院混乱,有几个仆役冲进来抢夺钱财,王员外的夫人想要阻拦,结果被一个仆役推倒,撞死在花坛角儿上。”猴子解释道

大户人家的仆役家丁,见主家遭灾,即便不奋起抵抗,也不会趁火打劫抢夺主家。

只能说自作孽,不可活。

王员外不但对村民狠,对自家仆役也是吝啬至极。

那厨娘只因做菜时多放了些盐,便当众挨了一巴掌,想来其他仆役平日里也没少被打骂。

估计这些仆役积怨已久,今日彻底爆发了。

韩桢吩咐道:“猴子,你们四个把屋子里的尸体全部拖出来,堆起来一把火烧了。三狗,你去把厨娘和丫鬟们领过来。”

没一会儿,马三狗便领着七八个女子过来了。

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