5月15日，太华岛，致远港（今特内里费岛圣克鲁斯港）。
一群身形憔悴的英格兰战俘在几名武装护卫队的监督下，费力地将马车上的物资卸下，然后再转移到停靠在码头上的一艘物资补给船上。
长久的苦役生活，恶劣的生存环境，糟糕的伙食，还有时不时地虐打体罚，已经严重地损伤了他们的身体。但在齐国人的刺刀和皮鞭威逼下，所有人都不敢发出一丝怨言，佝偻着身子，默默地劳作着。
偶尔停下来喘口气休息时，都会不由自主地抬头瞄了一眼那艘停泊在码头的铁甲舰，幽冷的锻造装甲、威风凛凛的炮管、粗大的烟囱，还有舰上骄傲而专业的水手，都让他们脸上充满了羡慕的神情，同时内心深处也生出一丝惊惧和骇然。
哦，上帝，齐国人不仅又调集了大批舰船前来欧洲，而且还派来了这么一艘武力强大的铁甲舰！
真是太不可思议了！钢铁制造的战舰，竟然可以如同木质帆船一样漂浮在海上，齐国人是如何做到的？
齐国人的舰队是在五天前抵达这座岛屿，除了他们自己的十余艘战舰外，还有数艘被俘获的英格兰战舰和商船，为这座岛上又新增添了数百名英格兰同胞，将会同他们一样承受繁重的苦役。
最近几个月，几乎每隔一段时间，就会有数艘机帆船运来大量的物资，煤炭、火药、枪炮、船材、帆布、粮食、罐头、牛羊、被服、药品、水泥、建材、钢条、蔗糖、咖啡、可可等，将码头附近的几座大型仓库塞得满满当当。
为此，齐国人征发了许多岛上的原西班牙居民和柏柏尔人，开始大兴土木，扩建码头泊位，新增仓储设施，修筑堡垒，还将圣克鲁斯城——哦，齐国人称之为致远城--的基础设施进行一番大规模的改造，以便使该地的居民和来此休整齐国海军官兵居住得更加舒适。
而作为战时俘虏，他们英格兰人承担了此间最为繁重的工作，天色微微亮起时，就会被武装护卫粗暴地驱赶到工地上，进行一天的艰辛劳作。许多可怜的同胞，在长达数月的苦役中，已经不堪折磨，永远地离开了这个世界。
在众多苦力的努力建设下，整个岛屿已经被打造成一座完美的海军后勤补给基地，这里不仅有机帆船所需的燃煤、淡水、食品和武器，还有一座能容纳四百人入住的临时医护所，可以为齐国远征舰队中生病受伤的人员实施就地医治和护理。
在短短不到一年时间，在耗费了无数的物资和苦力的人生命后，齐国人俨然已将这座圣克鲁斯小城建设成了一座正儿八经的小城市，一个足以提供各种战争物资补给的海上基地。
众所周知，后勤补给能力的提高，对于提升远洋作战能力至关重要。此前，包括英格兰在内的欧洲人总觉得隔着个大西洋和印度洋，齐国海军对他们的威胁不是特别大，因为劳师远征既耗国力又危险，稍有不慎，便会全军覆没，非智者所为也。
他们这么想当然没错，因为在这个时期，跨海远征是一个极为困难的事情。在后世直到20世纪初，一支舰队如果没有得到良好的补给与休整，远洋航行后其战斗力也会下降到一个非常低的程度。
最典型的例子就是日俄对马海战，沙俄第二太平洋舰队劳师远征，从波罗的海，跨越大西洋，经好望角驶入印度洋，然后再辗转直抵太平洋东海岸，整个行程达三万公里，耗时七个多月。结果在对马海峡一战被日本海军全歼，还几乎没对日本人造成任何一点伤害。
其实当初舰队出发前，沙俄国内就有众多的反对者，但沙皇一意孤行，结果途中大部分港口都不向其开放，以至于航行到东亚海域时，俄国水兵身上的麻布衣服都破烂成了布条，人员的精神状态也是糟糕到极点，士气全无，战舰设备的运行状况更是惨不忍睹。这样的情况，就是大罗金仙来了也没办法，使得日俄海战成了一面倒的屠杀，白白成就了日本海军的威名。
当然，齐国远征舰队还不至于混到如此凄惨的地步。他们在通往欧洲的航道上拥有众多的中途补给点，昌宁（今德班）、会宁（今开普敦）、太华岛、丹吉尔，以及天门（今西班牙北非城市休达）等数个海上据点，使得舰队和人员在长途行驶过程中可以获得必要的休整和物资补充。
在这种情况下，英格兰臆想齐国海军劳师远征后战力会大幅度下降有些过于乐观了。当然，跨越这么远的距离，对舰队还是有一定的影响，比如官兵士气不高、水土不服、存在大量非战斗减员，还有船只缺乏足够的大修能力等等。但整体战斗力绝不会下降太多，当不至于造成另外一场对马海战。
经过近一年的战斗消耗，齐国远征舰队陆续损失了六艘风帆战舰，官兵伤亡一千六百余（其中战死、病殒、失踪四百八十五人），另外还有五艘风帆战舰、三艘机帆战舰受损较重，一直在致远港的修船所进行大修。
此次第二特遣支援舰队前来欧洲，除了带来新锐铁甲舰这个大杀器外，还通过对舰队各个岗位实施人员多配，为整个远征舰队带来的大量补充人员。
相信，舰队汇合后，不仅会极大地激励官兵的士气，还为舰队与英格兰海军展开一场海上决战，提供了充足的底气。
“瞧见没，那艘铁甲舰据说价值三十多万元。”在军营的了望塔上，一名年轻的上等兵指着远处港湾内停泊的“利樱”号战舰，满脸地不服气，“海军那帮玩意就会败家，这么一艘战舰，就抵得上我们整个第五混成团一年的开销吧？咱们在海外出生入死，跟着夷人打打杀杀，海军这些人在悠闲地喝着茶，轻松地开着军舰，就能成功地从内阁骗来这么多钱，造这么贵的战舰！想想，还真是没天理呀！”
“你眼红个啥？”一名上士靠坐在柱子上，自顾自地抽着烟斗，惬意地吞云吐雾，享受这难得的和平时光，“人家海军向来金贵，咱们陆军就是泥巴搓出来的，一直都是受苦受累的命，这几十年了，有啥想不通的？再说了，这次远征英格兰，作战的主力是他们海军，咱们陆军就是打个下手，敲敲边鼓。”
“可是，几个月前，连长不是说了嘛，击败英格兰海军后，就要轮到我们陆军出战了，说不定就要攻入英格兰本土，占领他们的首都伦敦。”
“嗤！”那个上士嗤笑一声，“上面长官的话，也不能全信。你以为，就凭我们这几千号军队就能攻入英格兰本土？还想占领他们首都？想什么美事呢？英格兰再不济，也是一个拥有六七百万人口的中等国家，可不是随随便便就任凭几千人能登陆他们本土的。”
“那咱们这几个月来，为何频繁演练登陆战斗？”
“我猜呀，可能是在掌握基本的制海权后，登陆爱尔兰，或者配合西班牙人夺取直布罗陀。当然，也不排除去攻打葡萄牙人的马德拉群岛和亚速尔群岛。”
第三混成团在去年七月进抵太华岛后，便被一分为二，一半随同主力舰队前往摩洛哥和欧洲，以应对可能发生的登陆战斗，一半就留在了岛上，进行适应性训练和休整，待后期轮换出海作战。
因为是海外征战，部队自然要进行一番高强度的军事训练。他们还在地方护卫队的配合下，几乎将周边几座岛进行了一番彻底清理，不服王化的西班牙居民和柏柏尔人统统抓来做苦力，以支持地方基础设施建设。
陆军部队在海外作战时虽然可以获得了充分的物资供应，官兵也享有必要的海外津贴，但要和海军还是没得比的。海军那帮人，平日里出海演练，一次就得打掉十几二十万元的钱，各种武器弹药如流水般消耗，食品酒类敞开供应，人员补贴也高得吓人。待真正进入战时状态，海军的耗费将更加惊人，远不是陆军泥腿子所能相比的。
这么看来，只是凭条腿、一杆枪，再加几门炮训练的陆军真的没法比，即便是他们第三混成团作为国内番号排在前面的王牌主力也是如此。
就在两名小兵讨论陆海两军之间的不平等情形时，被吐槽的对象——第二特遣支援舰队司令部和远征舰队（第一特遣舰队）参谋部正在就一场谋划中的海上战略决战进行推演。
“我们将战场预设在直布罗陀，对我们而言，将有莫大的优势。”远征舰队参谋长、镇国将军（中将）严传松将手中的指挥棒重重地点在直布罗陀海峡的位置，“该海域相较于大西洋而言，算的上风平浪静，使得英格兰人的风帆战舰行动非常不便，进而失去相应的机动性。但我方舰队拥有众多机帆战舰，凭借蒸汽机的驱动，丝毫不受风向和洋流的影响，更能充分发挥我方机动作战的优势。”
“英格兰人要是不如我们所愿，其主力舰队不来直布罗陀，那又该如何？”第二特遣支援舰队司令、镇国将军梁元复有些担心地问道。
“若是在几个月前，我方舰队云集直布罗陀寻求与英格兰海军决战，他们可能会有所迟疑，未必会如愿前来。”严传松笑着说道：“但他们在三月间，却派了一支舰队进入地中海，远征埃及，以期截断该地同奥斯曼本土之间的联系，同时也要达成阻止我方舰队从埃及获得物资补给的目的。所以，当我们聚集主力舰队堵在海峡附近，必然会让英格兰海军紧张起来。不说我们会配合西班牙人夺取直布罗陀，拔除他们于海峡入口的这处要津，就是将他们远征埃及的舰队困毙于地中海，这也是英格兰海军所不愿接受的结果。故而，当我方舰队现身于海峡附近海域时，英格兰海军必然会集结主力舰队前来。”
“主力舰队一分为三，届时在直布罗陀附近海域与英格兰海军进行决战，它们能否如约赶到战场？”第二特遣支援舰队参谋长、广威将军（少将）郑锡瑞轻声问道。
“去年八月，远征舰队于爱尔兰附近分拆后，曾约定在今年六月初，各分舰队前往丹吉尔汇合。”严传松说道：“若是不出现意外情况的话，各分舰队当能如约赶到战场。”
“在与英格兰海军决战之前，我们需要攻占葡属马德拉群岛和葡属亚速尔群岛吗？”
“我们在北上前往直布罗陀时，可以考虑相机夺占马德拉群岛。”严传松说道：“不过，为了保证舰队有一个良好的备战状态，则暂时不对亚速尔群岛采取军事行动。待击败了英格兰主力舰队后，我们将直接进攻葡萄牙本土，威胁里斯本，迫使其退出战争。”
“我们真的要帮西班牙人夺回直布罗陀？”
“不。”严传松微微一笑，意味深长地说道：“不仅是直布罗陀，就是梅诺卡岛，我们也会将其继续留在英格兰人手中。如此，他们两国才无法实现真正的和解，从而使得我们齐国在战后对英西两国进行一番分化瓦解，将他们操弄于鼓掌之中，获取最大的利益。因为，一个联合的欧洲，不符合我们的战略，一个没有纷争的欧洲，也将使我们失去介入和干涉的机会。”
“那么，在战后，英葡联盟关系也必须予以解除？”
“没错。葡萄牙人想要获得体面的结果，除了要割让部分海外岛屿外，英葡同盟关系必须解除。”
“他们若是不愿呢？”
“那他们就莫怪我们齐国联合庆国，对他们的巴西领地下死手了。”
“不至于要让庆国一举吃掉巴西吧？”
“怎么可能？庆国占据了半个拉普拉塔的膏腴之地，已经隐然有大国气象了。若是再获得巴西，那将更加难制了。……或许，让巴西独立建国，也是一个不错的选项。当然，前提就是葡萄牙人不知趣，非要跟我们齐国硬抗，才会迫使我们做出这个选择。”
(本章完)