雪莲谨慎地戴起斗篷，穿过清晨格外喧嚣的集市，顺着大桥越过漂浮着碎冰的护城河，走入此地领主的城堡下。
刚一过河，周围仿佛就换了种天气。温泉和魔力所造就的暖意不见了，寒风刺骨，哪怕前进一步都要打着哆嗦，地面覆满白霜，城堡和塔楼的顶上白雪皑皑，风蚀严重的石墙仿佛屹立了上千年。
雪莲知道，这才是这个极东地带真正的天候，却又不禁犹疑，居住在此地的名门明明有着能够变易气候的强大魔力，为什么却要把自己的家园搞得这样不适合居住。
是为了防盗吗？或者抵御可能的战争？
但看到城堡正门那满是霜寒的黑铁巨熊族徽，以及族徽之下刻入铁石的一行字，雪莲似乎明白了一些。
“下一个冬天会更加寒冷”。
——原来如此。刻意保存着家族周围的霜寒，是为了恪守家训，锤炼继承人的意志吧。
思考着这种事，雪莲裹紧了衣服向前，向披着毛皮大氅，体格魁梧的卫兵询问侧门位置。
这些卫兵看似凶神恶煞，说起话来却和气得不像贵族的亲卫，反而像是街坊大哥。他们的制服也让雪莲心中一动，不知为何，她觉得这些人的服饰，很像是自己为师父执行任务时穿的军装！
——果然，我的师父“维苏威·天心”，自称“异乡旅人”的他，跟这座远方的城堡有着不解之缘吗？
没有太多时间让雪莲去思考，毕竟天气实在是太冷了。她瑟缩着，沿着城堡的外墙一路摸索，终于到达了侧门。穿着考究的女仆收下了门贴，便回过身，引雪莲进去。
进入城堡，立刻就暖和了许多，建立这座城堡的老贵族，毕竟没想让自己的后代在家里也冻成冰棍。深邃的走廊铺着红地毯，两侧没有装潢，却挂着用紫色魔法晶石点亮的长明灯。
城堡里路线复杂，雪莲跟随女仆左拐右拐，穿过了两个餐厅、两间工坊和一处宿舍。她注意到城堡内佣人不多，仅有的热闹都集中在工坊中，匠人们正在打造农具和采暖用的金属管。
雪莲有点慌张。她明确地注意到，女仆所走的路线是一条曲线，甚至偶尔会走回头路。她犹豫了许久，终于大着胆子提问。
“请问，女仆小姐……”
女仆回头，扬起鼻梁，嘴角的曲线明显是不太高兴的样子。
“叫我雪兔。我是侍奉玉衡公爵、公爵夫人和少爷的专职管家。怎么了？”
“那个，请问……”雪莲的声音越来越小，“我们是去见谁？”
“我想，您最初求见的确实是公爵夫人。”女管家瞟了雪莲一眼，用强硬的语气说道，“再说，公爵大人本来就不在城中。春耕季节，他向来会在领地内的各处农庄巡视，确保采暖和给水设施的正常运转。如果您想见他，我可以帮您预约。”
“不，不必了！”雪莲连忙摆手，“我……只要见到夫人女士就好。”
“既然如此，就请您尽力适应夫人的怪癖。”女管家看了看雪莲慌张的面容，叹了口气，语气缓和下来，“您会发现，我们走的路线很奇怪，但若非据此前行，您是见不到夫人的。”
“咦？为什么……会这样？”
“我想您应该听说过，”女管家继续在前引路，平静答道，“夫人的身份敏感。确切地说，她所率领的势力，‘龙神岛的残星议会’，曾经向整个大陆发动过战争，屠戮了数以千万计的无辜民众。她是大陆上排行前三的大战犯。”
“……咦咦？！”
雪莲明显吓到了。水晶可从没跟自己说过这事！——不过，她说起什么“龙神岛已经毁灭”的时候，自己也许就该意识到了。
“话说回来，‘残星议会’向世界宣战时，夫人年仅十五岁，虽然是名义上的领袖，但在势力中并不掌握实权。因此，主流的观点认为，她并不应该为这场灾难承担责任，对她的审判以无罪告终。”
女仆推了推单边眼镜，说道。
“但是，仍然无法避免自发生成的仇恨。在那场战争中失去亲人的人……痛恨‘残星议会’，却又因为它的彻底毁灭而找不到复仇方向的人……甚至是，单纯想要破坏维持世界均势的‘支柱’，让整片大陆回归鲜血与仇杀的野心家……这些人都是潜在的威胁。即使夫人是整座大陆上最强的魔法师之一，也无法三百六十五天、二十四小时都提防着暗杀。”
“这也是她深居简出，使用‘迷宫魔法’全天候保护自己和少爷的原因。也是我在开始时，对您格外提防的原因。但看起来，您对这些事情根本一无所知，是我过虑了。”
“这样吗……？真是麻烦您了。”
强者的日子也不容易呢，雪莲不禁想道。
“对了，您刚才说，您家夫人是大陆上最强的魔法师‘之一’？”雪莲又不禁好奇，问了一句，“我只知道她是最优秀的龙魔法师。这些大魔法师还有哪些人呢？如果有可能，我想去求教一番。”
“……”女仆似乎白了雪莲一眼。
随后，她开口回答。
“您的介绍人，不就是其中一位吗？‘秋泉一族的翡翠工匠’，全大陆魔导兵器和空间魔法的巅峰。其他那些魔法大师，也基本都跟他有交际，您直接向他请教不就成了？”
“哦对了，听说他的夫人，是那场战争中，率军与‘残星结社’对抗的总大将。单论魔法战斗的技艺，也堪可称是大师级……”
……
雪莲勉强憋住，才没把“那是谁？我不认识”说出口。
随后，她想起了水晶给她信件时说过，信件是模仿她老爸的笔迹写的。
——水晶她爹她妈？！
合着你这丫头一直说外面的魔法师多厉害、惹不起，结果你自己，是最惹不起的那家出生的啊！
雪莲无语地跟着女管家又走了一会儿，终于，在走廊的尽头，一堵白墙前停了下来。
“如果之前未曾按照规定的路径通过‘迷宫’，想要在这里强行突破的话，就会遭到紫电轰击。”
女管家解释道，并轻敲墙壁，“夫人，客人来了。”
“好，你回岗位吧。”墙里传出一个慵懒的女声，“对了，我这有空运来的鸟肉饼干，配上苦咖啡不错，要来一箱吗？”
女管家的太阳穴上，骤然爆出青筋。
“……您确实可以尝试新颖的奇特视频，我也拦不住您越过防卫用的魔法，私自用雪鸮订购零食。但！‘一箱’是怎么回事！为什么夫人您使用的量词永远都那么奇怪！上次您心血来潮就送给了工匠团队‘十车’可可面包，他们为了把面包搬回去，差点在城堡外围冻成冰雕！您要知道，不是所有人，都像您这个魔力怪物一样食量超人的！”
“……呀，邮购起来总是停不住嘛。为了管好我家小豆丁，这几年也就剩这点爱好了……”
懒洋洋的女声继续说话，白墙旋转，敞开了。
眼前出现的，是衣着打扮非常家居和少女化，容颜也年轻得不像是“水晶父母那一辈人”的紫衣女性。她手掌间缠绕着噼啪作响的雷电，裙摆后躲着个约莫六七岁的银发小正太。
“所以？这就是客人？”
她的声音依然慵懒，瞥向雪莲的视线，却莫名地让雪莲全身发颤——那不像是世交家的阿姨招待客人，反而像是——猎鹰盯着猎物般，审慎却又居高临下的视线。
——要不要，把眼前的人类化为焦炭。像是踩扁一只小老鼠般。
雪莲不由得向后退去。
“信是假的，我已经确认过了。”紫衣女性揉着儿子的凌乱头发，漫不经心地说道，“所以？你到底是虚张声势的诈骗犯，还是我的敌人呢？说吧，女孩。至于交代以后的事，你就不用太多考虑了。”
“雪兔，站得离我和宝宝近点儿。我怕一会儿不小心，连你脚下的地板一起打穿了。”