大盐平八郎张了张嘴，咋舌不下，一副欲言又止的模样。
并非无话可说，而是想说的话太多了，所以字句全堵在喉间，反倒讲不出口了。
无助之下，他下意识地扭头看向一旁的山南敬助，想要寻求旁人的协助。
视线转过去，正好瞧见山南敬助的堆满苦涩神色的面庞。
在听到青登让他统计目前滞留在津的全体町民的总数时，他马上意识到青登想干什么。
他的第一反应跟大盐平八郎一样——此计断不可行！
怎可让未受训练的平民百姓上阵？这不是赶人送死吗？
姑且不论英军，光是“北幕军”，就足以让平民百姓领教到战争的残酷。
“北幕军”的将士们再怎么不堪一击，也是正儿八经的武士，不是连刀都没摸过的平民百姓所能比拟的。
更何况，青登口中的“三万大军”，是把老弱妇孺全算进去的。
混杂着大量老弱妇孺的“大军”……岂可用于作战？
山南敬助的表情，让大盐平八郎心里一松……太好了，我不是孤军奋战，新选组中还是有人跟我有着相同的主张。
虽然他们俩没有进行任何语言上或眼神上的交流，但在这一刻，他们因心念相通而达成奇妙的默契——双双扬起视线，朝青登投去“左府\/橘君，请回心转意”的恳切眼神。
青登自然注意到他们的眼神。
他理直气壮地选择无视。
“大盐先生，敬助，我很清楚你们的顾虑。但在眼下这种状况，动员百姓参战，是我们克敌制胜的唯一方法。”
“……不。左府，你不清楚。”
大盐平八郎沉下眼皮，眸中迸闪的锋芒，像是要把青登割伤。
“左府，可否听我一言呢？”
青登扬了扬下巴，示意“请便”。
“唉……没想到，我又要再讲一遍这个故事……”
伴随着深沉的长叹，老人颊间浮现出若隐若现的悲痛神色。
“29年前的大坂起义，我也动员了大量平民上阵。”
“是时，我也对他们寄予厚望。满心以为有这么多平民支持，定能大获全胜。”
“然而……之后发生了什么事情，你应该也听过很多遍了。”
“仓促上阵的平民们一触即溃，导致我军侧翼暴露，转眼间就兵败如山倒。”
“我的无数学生就这么惨死在大坂街头……”
说到这儿，老人因情绪激动而不禁梗住。
过了好一会儿，他才调整好情绪，接着把话续下去：
“自此之后，我就悟出了一个道理：平民百姓终究是靠不住的。”
“‘得民心者得天下’固然是颠扑不破的真理。”
“但……平民百姓终究是脆弱的。”
“见到鲜血，他们会害怕；见到死亡，他们会逃跑。”
“即使是受过严苛训练的将士，在初临战场时，也难免会感到恐慌，更何况是从未闻干戈的平民百姓？”
“左府，我很理解你的心思，真的。因为我确实有过相似的经历。”
“凭你在大津士民中的崇高威望，若是振臂一呼，或许真能动员大量百姓上阵。”
“但是，接下来呢？”
“热血灌头后，哪怕是鄙士俗夫，也能爆发出惊人的战意。”
“可当热血凉却时，他们的战意还能保留几分？”
“他们还有足够的勇气站在城墙上吗？”
“他们还有足够的斗志去直面强敌吗？”
“如此，犹如‘驱羊斗狼’，势将重蹈大坂起义的覆辙！”
“等到那时，悔之晚矣！”
大盐平八郎的说辞，真可谓是情真意切。
既晓之情，又动之于理，令人动容。
更难能可贵的是，他还有实际案例做支撑——他就是这则实际案例的亲身经历者——充满了说服力，使人艰于辩驳。
一旁的山南敬助稍作犹豫后，咬了咬牙，接过老人的话头：
“橘君，我认为大盐先生说得对……让平民百姓上阵，委实是有欠斟酌。”
二人的联手相劝虽颇具声势，但可惜的是……并未凑效。
“……大盐先生，你所说的这些，我全都清楚了解。”
“吾乃奉行所同心出身，以前没少跟市井中人打交道，岂会不懂平民百姓的软弱？”
“但事到如今，我们已别无选择。”
“否则，我们绝对抵挡不住英军的侵攻。”
“我不知道该怎么向你们形容英军的强大。”
“我只能说：在亲眼见识到英军是如何在一片混乱中迅速布阵，如何凭一轮齐射就把我身后的骑兵队打得人仰马翻，我瞬间明白：就凭大津城当前的守备力量，取胜的希望非常渺茫！”
“如果有其他更好的制胜之策，那我自是欣然采纳。”
“然而……”
青登适时地顿住话头，转动视线，扫过大盐平八郎和山南敬助的脸庞。
二人俱不作声……倘若真有更妙的克敌制胜之策，那他们也不会苦恼至斯了。
青登换上昂扬的口吻，重拾话头：
“与其坐以待毙，不如放手一搏！”
“凡是有望取胜的方法——哪怕只是一线希望，也须紧抓不放！”
“大盐先生，既然你质疑平民百姓没有充足的战意……”
青登停了一停，做了个简单的吸气、蓄力后，铿锵有力地朗声道：
“那么，我就让他们成为气冲霄汉的坚强战士！”
他侧过脑袋，以不容置疑的口吻向山南敬助下令道：
“敬助，让还没入城的町民加紧入城。今日下午5点，我要看见城中的所有百姓、所有将士都在主堡外的广场上集合！我有话要对大家说！”
山南敬助一愣：
“所有将士？”
“没错，所有将士。新选组、传习队、会津军，一个都不能漏下。”
大盐平八郎同样愣住：
“左府，你想对大家说什么？老夫丑话说在前头，仅凭一席演讲，可不足以使平民百姓脱胎换骨。”
青登微微一笑：
“等到下午5点，你们就知道了。”
……
……
是日，下午5点——
秦津藩，大津，大津城——
主堡外的广场——即夹在主堡与城墙之间的这一大片空地——眼下挤满了人群。
当前滞留在津的町民们，以及把守此城的将士们，全数聚集于此。
抬眼望去，人头窜动，像极了出窝的蚁群，好不壮观。
聊天声、叫喊声、叹气声……各种各样的嘈杂声响，此起彼伏。
为了打发时间，也为了澄清疑惑，大家不时交头接耳：
“究竟发生什么事了？为何要把我们都叫到这儿来？”
“连新选组都在这儿……”
“谁知道呢。”
“到底要站到什么时候啊？我的腿脚开始酸了……”
“会不会是要带我们出逃？就像当年携民渡江的刘玄德一样。”
“逃？为什么要逃？”
“这还用问，当然是因为来袭的敌军太过强大，抵挡不住。”
“啊？不可能吧！新选组百战百胜，怎么可能会挡不住敌军！”
“这一回儿的敌军非同一般，‘南朝’请来数千西洋兵，战力极强，连新选组都不是其对手。”
“难道说……仁王大人要输了吗……”
“胡说八道！仁王大人怎么可能会输呢！”
“没错没错！仁王大人不会输的！”
“唉，但愿如此吧……”
……
此时此刻，在广场的一角，以近藤勇为首的新选组高层咸集于此。
芹泽鸭抱臂于胸前，打量了一番满坑满谷的人群，随后转过脑袋，向一旁的近藤勇等人问道：
“橘先生究竟想干什么？城中的军民都被召集于此，难道是要发表什么演说吗？”
近藤勇苦笑着耸了耸肩：
“这个问题，我们也想知道啊……”
芹泽鸭轻蹙眉头：
“你们就没有什么小道消息吗？”
阿部十郎（十一番队队长）摊了摊手，作无奈状：
“芹泽先生，我们现在也是一头雾水啊。”
原田左之助咧了咧嘴：
“不必焦急，慢慢等待。反正我们只要乖乖听从橘先生的命令就好。”
这时，井上源三郎的一声长叹，把众人的注意力都给引了过来。
“情况不妙啊……民众的恐慌已达不容忽视的境地……”
闻听此言，众人纷纷转过目光，望向眼前的茫茫人群。
慌张的脸、惊惧的脸、幽怨的脸……染满负面色彩的脸庞，映入他们的眼帘。
大津士民们当前最为关注的时事，无疑是那逐渐迫近的大战。
趁着群民齐聚的这一档儿，那些真真假假的流言飞速扩散。
也不知是谁起的头，在这极短暂的时间内，竟又传出“仁王大人决定弃守大津”、“仁王大人要带我们逃往关东”等新的谣言。
讨论着、叹息着、悲叹着……名为“不安”的无形阴云，开始笼罩在广场上空，逐渐积聚，逐渐壮大。
近藤勇淡淡道：
“这是当然的了。突然被告知‘敌军将至’，任谁都会感觉害怕。”
其他人还没接话，一个意想不到的人倒先开口了——斋藤一罕见地加入对话，并发表长句。
“感到害怕是人之常情，无可指摘。可令我不能接受的是，竟有人抱怨橘先生抗敌不力。”
说罢，斋藤一沉下脸来，表情甚是不善。
原田左之助、藤堂平助等人听完后，亦纷纷显露出不悦的神色。
事实正如斋藤一刚刚所说的那样，目前有部分大津士民对青登抱有负面看法。
在青登的庇护下，大津虽地处京畿中心，但一直免于战火侵扰，大津士民们由此过上无惧兵戈的安宁日子，满心以为有仁王在，便可高枕无忧。
直至今日今时，他们才霍然惊觉血与火竟离自己这么近。
有不少人因爱生恨，转而埋怨青登——所谓的仁王，不过如此。
而这，自然是让斋藤一他们倍感愤懑。
芹泽鸭冷哼一声：
“这些愚氓爱怎么想就怎么想吧，只要别干扰到我们的作战即可。”
斋藤一、原田左之助等人轻轻点头以表赞同。
忽然，伴随着“有人来了”、“他是谁”等呼声，主堡的最顶层——即平日里惯称的“天守阁”——山南敬助缓步上前，移步至窗边，出现在众人的视界内。
“请肃静！”
塞下足足三万军民的偌大广场……这么大的广场，这么多号人，山南敬助哪怕是喊破喉咙，也不可能让自己的声音传入每一个人的耳中。
因此，广场上每隔一段距离就站着一位“传声员”。
山南敬助刚一语毕，传声员们便一个接一个地将这句“请肃静！”传达下去。
很快，原本嘈杂无比的广场，渐趋寂静。
山南敬助深吸一口气，把喊话接下去：
“吾乃新选组总长，山南敬助！接下来，仁王大人有话要对大家说！请肃听！”
喊毕，山南敬助退至一旁。
仅转眼的工夫，刚安静没多久的广场，又喧闹起来。
“他刚刚说什么？谁跟要我们讲话？”
“啊？你耳背啊？传话的人就站在我们旁边，你这都听不见吗？”
“我当然听见了！我只是太惊讶了，惊讶得不敢相信自己的耳朵而已！”
“仁、仁王大人要出、出现了吗？”
“仁王大人要跟我们说什么啊？”
“果然是要下令弃守大津吗……”
“嘘！安静！”
广场的喧闹再度平息……只因又一道颀长的身影出现在天守阁的窗边，出现在群众眼前。
刚一现身，便见他以利落的动作翻身越窗，随即跟猫似的稳稳地落在下一层的窗檐上。
如此，他便离广场更近一些，同时也离群众更近一些。
霎那间，三万束目光拢合为一，集中在青登身上。
诚然，眼下在这大津城中，确实有宵小之辈埋怨青登抗敌不力。
但崇拜青登的人，依然占据压倒性的多数！
此时此刻，离得近的，欣喜于自己竟离青登这般近；离得远的，则恨自己没有鹰隼一般的视力，完全看不清青登的长相，只能瞧见模糊的小点。
在群众的笔直注视下，青登并未急着出声，在扫视广场一圈后，才以平静有力的腔调开口道：
“我是橘青登！”
“我知道，相比起这个音节极多的名字，还是‘仁王大人’更令你们感觉熟悉。”
虽然青登同样需要传声员们来帮他传话，但在天赋“穿云裂石 7”的加持下，有更多的人可以清楚听见青登的话音。
这一会儿，在广场的某个角落，大盐平八郎背着双手，面无表情地凝望青登。
他并非孤身一人，紫阳静立于其身侧。
看着开始发表演说的青登，紫阳的表情变得复杂起来。
“……老师，您觉得左府的这番演说，能让百姓们都变为坚强的战士吗？”
大盐平八郎不假思索地、语调冰冷地回答道：
“坦白讲，我并不抱以希望。”
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pS：继《至暗时刻》之后，现在是《国王的演讲》……啊、不，是“仁王的演讲”。