暂且不去管刘裕何无忌这两兄弟的拉扯，让我们先把目光放到位于荆州南郡的荆山。
此时的荆山热闹非凡，数万人马在此热火朝天地挖山垒寨，开田造场，正是洪秀全和方腊所率部众。
自广宗会战战败之后，这二人汇合三万残兵南逃来到荆州，却发现荆州之地官方并无甚强军良将，朝廷命本地太守数次围剿，皆被石宝、石达开等猛将带兵杀退。
终于享受了一把碾压官军快感的二人带着兵马来到了荆山一代驻扎，一边借助山势更为省力地击溃来犯官兵，一边修整人马以待日后重出江湖。
不过，当方腊散出不少部下前往荆州各郡，打探讯息并汇聚荆山后二人才发现，虽然荆州没什么强军，但可能是因为雨水充沛且有荆南四郡这种人口较少之地减缓土地兼并，这里的百姓日子还算过得去。
日子过得去，黄巾以往那种只要把乡野地主一砍就能让全村人跟着一起走的路子就行不通了。方腊必须想点别的方法来获得百姓支持，否则哪怕打下城池也难以长久占据。面对这种局面，方洪二人不约而同想到了宗教。
和每天神神叨叨研究法术的洪秀全不同，方腊对宗教的态度是想改就改能用就用。所以他亲自隐藏身份潜入荆州各郡，一步一脚印调研各郡百姓风俗和信仰喜好。这般主观能动性，量王阳明来了怕也得夸一句知行合一。
这番探索却也是颇有收获。方腊不仅总结了本地百姓所喜爱的淫祠巫蛊门类，还对荆州地形水网进行了归纳留于后用。
最让其欢喜的，是他在游历时结识了一个名叫彭莹玉的和尚。这和尚也是个不安分的主，方腊和其交谈互通教义，发现二人的佛道教义都被改得面目全非，而且多有大逆不道之言。
二人见状眼睛一亮，颇有相见恨晚之感，相邀促膝而眠畅聊三天三夜，终于悟出佛本是道的至臻圣理。
于是二人结为兄弟，麾下势力融为一体，一同将暗子散布荆州四方。方腊更是邀请彭莹玉上山，一同商议要如何编出最终教义，保证能忽悠到更多百姓加入。
但删删改改两月，这新太平道的教义依然没能出炉。究其根本，还是荆州这边愿意把脑袋系腰上造反的人太少。如果有一口饭，量你说得天花乱坠怕也难让百姓自愿入伙。
一时间方腊倍感烦躁。忽地想起洪秀全这段时间又不知在搞什么东西，想着再怎么如今也离不得这神棍麾下人马，便有心前去拜访。来到洪秀全修行的道场，方腊敲了敲门道：
“洪神仙，还活着不？”
许久，那道场内才传来一声回应。
“进来吧，只是莫要扰了道爷礼神，以免徒生灾厄。”
想起此人确实有些邪术妖法，指不定在整啥歪术，方腊正了正衣冠，小心翼翼推门而入。
道场内，洪秀全正坐在一蒲团上打坐念经，身前一方福案，案上供着三副挂在墙上的绢画。方腊见周遭没啥妖怪邪祟，这才松了口气，对洪秀全抱怨道：
“我说洪神仙你还真是清闲啊，亏我这全州上下捣腾为咱俩事业呕心沥血的，你却整日青灯古卷老神在在的。这般时日过去，神仙你可曾想出什么破局之法？”
洪秀全抱元归一，颂完最后一句经文，长舒一口气后淡然道：
“莫要急躁，我等所做乃是改换天地，以造人间福世的滔天大业，你这般急于一时，反倒是落了下乘。”
“那也不能在这干等着啊，这都大半年了，我等还在这山沟子里蹉跎。这天下时局瞬息万变，不尽快打下几座城子作基业，我怕人心都要散了。”
方腊直摇头，对洪秀全的话不以为然。洪秀全却依然神态自若，起身道：
“不是不动，而是静待时机。只有泰然自若，才能待时机成熟之时一举发力，那时霸业自然水道渠成。若是不能心静，不如来随我拜拜三清。”
“三清，这是什么神只？怎地听着如此熟悉？”
方腊挠头，好奇地看向洪秀全祭拜的神坛。那神坛之上，却是三副怪异的画作。
“喏。”
洪秀全指向三副卷绸中间那墨迹模糊斑斑点点跟一坨花椒粘在一块似的画卷道：
“天地始化，众妙玄门，万物归一妙敕玉清佑革天尊。”
接着，洪秀全又指向左侧那画得好似抽了芽的西兰花似的画卷道：
“太古原初，众生元母，凝神琼胎混元太清刹卜天尊。”
最后，洪秀全郑重指向右侧看起来宛如一根画抽抽了的细萝卜似的画卷道：
“伏行混沌，无相无我，道法自在混元上清奈压天尊。”
介绍完毕，洪秀全双手叉腰一副自豪非凡的模样，而一旁的方腊却是脸皮抽搐忍不住地怒吼道：
“你这他娘的是哪门子的三清啊！”
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虽然方腊称自己走遍荆州，但实际上他主要还是在荆北流转。如果他来到荆南，就会发现状况大为不同。
荆南之地乃是五溪山蛮盘踞之处，即使东周之时楚国便已将此地纳入中华，但由于汉人多居于北方，此地数百年来依然是蛮寨扎堆，啸聚山林，仅明面上听从中央王朝管辖。
但东汉开国以来，人口激增，汉民逐渐南下屯垦，和本地土着的冲突愈演愈烈。
当黄巾之乱的消息传至此地，一名为区星的蛮族首领自觉时机到来，便打着黄巾旗号揭竿而起，却是不曾知晓中原黄巾大部已然平定。
于黄巾之乱中立功的孙坚如今却是得朝廷封赏任了长沙郡尉，得知区星叛乱便请兵前来清缴。
孙坚能力不俗，麾下又有孙安孙传庭这等猛将良帅，不出三月便将区星之乱平定。然而区星一死，荆南却仿佛起了连锁反应一般，各处蛮族皆是起兵作乱。
于是接下来的时日，孙坚带兵在荆南来回清缴，虽然军功封赏日盛，但也不免感到疲乏。
就这样一路打到中平二年，孙坚这才从蛮族俘虏口中审问得知，这些作乱蛮族的背后，却是有一名唤马殷的本土汉人豪强推波助澜。
此人家族自楚时便已是荆南地方大族，势力根深蒂固，麾下私军如云，更是和五溪诸蛮世代结交通婚，得以在蛮族之中攒下偌大名号。
见时局动荡，马殷便鼓动部分蛮族造反，自个却是暗中借助孙坚的兵威，将越来越多惶恐不安的蛮族部落收入麾下，如今却是已得雄兵数万。
孙坚大怒，带兵前去讨伐。然而马殷却极为熟络荆南地理，于山水之中和孙坚来回游击，却是一时间将其拖于战阵难以拔身。