新帝登基的第三个年头，改元华晏。
这一年朝廷也开始采选，各地良家闺秀陆续送入京中，可以说是明珠执掌凤印后首番正式主持盛大宫事，易夫人和春归都有些挂心，但而今要见明珠一面是越发不易了，且内廷的事务，外命妇自然也不好过问，明珠是守法循礼的情性，便是这时节诏请易夫人和春归入见，必定也不会透露内廷之事。
好在是易夫人当年细心择选了个亲族的闺秀，长着玲珑剔透的心肠，品行也端正，赶在仁宗皇帝驾崩前便先送入宫中任女官，旧岁五月时获新君宠幸，封了昭仪的品阶，苏昭仪可谓皇后的得力帮手，听说也甚获圣宠。
“这看似万般顺遂，我却总想着当年若然明儿只是嫁个普通子弟才好，怎像如今我为她悬心吊胆，偏偏连几面都不易，而今大皇子底下，乔宁妃所生的二皇子都已经满了周岁，可皇上提也不提立嫡长为储的事，圣慈太皇太后是什么心思，也可谓路人皆知了，让我如何能不着急？这可不是皇后争与不争，嫡长子若不得储，便是失贤，又有嫡长的名义，怎被储君所容。”
春归也能理解易夫人的焦虑，劝道：“皇上春秋鼎盛，且这才是华晏元年，不急着立储也在情理之中，且大皇子过早被立为储君未必见好，从来储君身后便难免有一股势力，便是史书上，皇子居储位过久，君父心生疑忌之事也不少，母亲当然也明白这其中的道理，固然焦虑，当也不会行为急进之事。”
易夫人怔了一阵儿，长叹一声：“我是关心则乱，倒是春儿一语惊醒梦中人。”
至八月，华晏年间的第一次采选终于落幕，后宫又添了好些位才人、选侍，初授位阶最高的也不过美人，并无逾异礼规之事，易夫人听闻后终于才暂时放了心。
而这回采选，安平郡王妃也终于择定了。
是个官宦闺秀，不过父亲职位也就是县令而已，家族甚是寒微，只郡王妃容貌清秀性情温婉，太皇太后及太后也都十分满意，而事实上择定郡王妃的人即明珠，自然也受到了几位长辈的赞许。
隔年，明珠和乔氏相继有孕，而苏昭仪晋位惠嫔。
又隔年，明珠生下一位小公主，而乔氏又添小皇子。
转眼华晏五年，大皇子已经八岁，皇帝仍未露意立储，朝野渐渐有了暗议，因为乔氏已封贵妃，听闻皇帝对二、三两位皇子十分宠爱，又令人难过的是皇后所生的公主竟然未够一岁便夭折，据传皇后极其悲痛，卫国夫人入宫住了许久安慰，皇后终究还是为此大病一场。
而自今上继位以来，大力推行各项政令实施，国朝的积弊有了极大改善，许阁老于是功成身退，告老致仕，而今的首辅虽则是沈决明，不过新近入阁拜相的唐潼之却与贵妃之族有姻亲之好，这让庙堂局势越发扑朔迷离。
已经远出权位的安平郡王，大婚数载却膝下空空，
据传是安平王妃曾经小产过一回，伤了身体，似乎再也难以有孕，故而市井间不知何时又生谣言，都说董皇后当年择妃时就知道安平王妃有不足之症，这应当是皇上的授意，看来皇上仍然对安平郡王心怀猜忌，有意断绝孝穆皇帝一脉子嗣。
这样的闲言碎语竟传到了寿康宫太皇太后的耳里。
把明珠唤去好一番责备：“皇上哪里有这样的狠心，都是昔年择妃草率，才让皇上担此非议！我看着实没有执管后宫的贤能，我今日便替下这决定，今后后宫的人事，让贵妃协管，大小事宜都和贵妃商量着治办。”
明珠受了一场责斥，既不敢忤逆尊长又不敢冲皇帝抱怨，说起来她并不在意权力分予旁人，不过却对乔氏极其顾忌，这日便和惠嫔商量：“贵妃原本便擅长笼络人心，且这些年来渐渐从暗中显上明面，再让她光明正大插手后宫的人事，恐怕这六局二十四衙门，日后都只能由得她安插心腹了。”
显然明珠并不愿意让乔氏得逞。
但惠嫔思虑却更深远：“娘娘，自从贵妃膝下有了两位皇子，野心便渐渐坦露，这回圣慈太皇太后干预后宫之事，也必然有贵妃在后游说，然则，六宫之事，皇上岂能一无所知？但皇上并未阻止，俨然并无异议……”
“皇上难道说当真是想要立……庶子为储？”明珠越发焦虑。
“君心难测，要紧的是娘娘不能自乱阵脚与皇上离心，所以虽然贵妃插手后宫人事隐患极大，妾身建议……娘娘也只能先退一步。”
明珠与惠嫔猜不透皇帝的心思，兰庭却心知肚明。
这日他回到太师府，也跟春归提起这事：“近日来朝野间遍是流言蜚语，辉辉还当告知易夫人一声儿，请易夫人最好在这两日抽空递拜帖入宫，安抚皇后千万稍安勿躁。”
“可是朝堂又生了风波？”春归尚不知晓皇后受斥且被强行分权的内廷消息，但当然明白兰庭是话出有因。
“皇上今日召举殿议，再次提出与后金正式开战一事，唐阁老及其追随者，极力附和帝意，但沈阁老与我，均不认同此时开战。”兰庭微蹙着眉头：“皇上知道时月回流之前，社稷最终亡于后金铁蹄之下，这成为了皇上的心病，不灭后金终究是不能安心，我固然能够理解皇上的担忧，可这个时候，绝对不适合与后金开战。”
春归洗耳恭听兰庭分析局势。
“肃清官场，改革税制虽已大见成效，虽说民生已有改善，正因为如此，这时兴生战事，便又将劳民伤财，民众看不到革新的实际利益，地方官员便又有了时机贪墨敛财，待怨谤载道，先帝、今上为了中兴盛世付出的种种努力都将付诸东流，且后金眼下，瞅着国朝并无内乱，沿海又能抵御倭寇，九州太平天下臣服，是必然不敢先生战乱侵我国土，即便国朝和后金之间难免一战，也绝对不是在此时。
许公致仕
之前，也曾和我剖析过后金局势，另外我还请教了晋国公等武将，一致认为而今上策，是支持草原各部，他们的牧区被后金侵占，他们的部民为后金俘虏，与后金有没齿仇恨，若能派遣使臣，联合草原各部向我国朝投诚，便可支援其物资助其攻打后金，扼制后金更加壮大。”
这其实也算是军事上的常规手段，不出兵力只出物资，军勇不至伤亡便无需征兵，那么壮劳力便能安心农耕，民生不至受损，付出的代价可谓低微了。
“唐阁老不是看不清这其中的利害，但他却一味附和帝心，以期获得信重壮大人势。”春归道。
兰庭颔首：“为了后金一事，皇上和内阁已经争执了多回，那时许公、沈公及我都不赞同开战，李、郭二位对于军政惯持中立，见内阁无人赞同开战，他们也都有意打太极，皇上调唐潼之入阁，实则是平衡掣肘之术，唐阁老自然也心知肚明，所以非他媚上，而是不媚上，他便在内阁待不下去。”
“所以说皇上宠幸乔贵妃，也是为了平衡掣肘？”
“辉辉说得不错，皇上已经不是过去的周王，也不再是东宫储君了，当他坐上龙椅权座，满朝文武都是他的臣子，他并非只有潜邸时的旧臣可以依赖，而潜邸旧臣，考虑的也不再是主君的权益，虑事当以社稷民生为重，有时难免会与君上争执，帝权与相权之间的角力，在所难免。”
兰庭拉了春归的手：“所以，无论是晋国公还是太师府，这时都当谨慎一些，皇后千万不能在这时因为朝野的流言蜚语，又或是内廷的风波变折，急着筹划立储之事。”
春归彻底明白了其中的厉害，她当然是不敢耽延，立时提醒易夫人，易夫人次日便递了拜帖请求入见，再隔了一日便有宦官前来相请，易夫人先提起这话碴，明珠才把近日发生的事择要紧的告诉了易夫人。
“多亏还有惠嫔及时提醒，要为了贵妃协佐宫务一事闹去皇上跟前儿让皇上裁夺，虽没什么大祸患，但岂不更让皇上多心？娘娘而今和乔贵妃的逐力，并非看谁手里权限更大，而是看谁更能体察君心，外头那些流言蜚语，皇上必然也是有所耳闻，可这正合皇上的心意，因为皇上打算的是提警后族，限制太师府的相臣之权！”
“可皇上怎能如此，岂非是近小人而远贤良？”
“后宫莫问朝堂政事。”易夫人叹息一声：“娘娘要沉得住气，时时刻刻都莫忘了娘娘不再是董门的女儿，而已然母仪天下，是天子发妻，虑事当以皇上为重，否则只计较一姓一族的荣华，一味的争权夺利和过去的高氏、江氏又有什么区别？大皇子是嫡长子，只要娘娘不与皇上离心，殿下自己无犯过错，皇上便不会轻易选择立庶幼为储，此时不争，便占上风，相信皇上虽用权衡掣肘之术，但也必不容乔、唐一派贪欲过度。”
只易夫人这回入宫，刚刚才过两日而已，竟然又发生了一件大事。