瓦兰提斯，盛夏时节，气候潮湿酷热。
此时，三位身着黑色兜帽丝绸长袍，面目遮挡严严实实的贵人，快步行走在洛恩河西岸的鱼贩广场上。
他们的装扮不禁引人侧目，但显然有不得不这么做的缘由。
广场空气中弥漫着一股混杂鱼腥、花香、粪便、腐烂衰败的浓烈气味。
但这里却坐落着瓦兰提斯最好的酒馆和最大的旅社，商人之屋。
它是一个四层楼的庞大建筑，俯视周围的仓库、酒馆，许多交易都是在商人之屋谈成的，此处是全世界发货人、船长、商人们的首选。
旅馆门前摆放着一张隔板桌，四个雇佣兵军士装扮的男人，正招呼着每个路过的男人或男孩加入他们的队伍。
三位贵人没有理会这些佣兵的热情，前后走进商人之屋的庭院，顺着院中的宽敞砂岩石板路继续前行。
石板缝隙间生长着紫绿色苔藓，搭上旁边花纹繁复的花架、葡萄架与周围缠绕着藤蔓植物的凉亭，看起来像是个迷宫一样。
商人之屋的门锁以坚固着称，据说其安全程度堪比监狱。
三位贵人推门走进大厅，几十种不同语言混杂的喧闹声，扑面而来。
厅内的空间显得宽敞却又拥挤局促，整体看上去比大多数的城堡、城镇的大厅还要大的多。
但光线昏暗，周围墙壁上还遍布私密的壁龛和隐藏的凹室。
来自世界各地的水手、商人、船长、货币兑换商、发货人和奴隶贩子们就聚集在发黑的梁柱和破裂的天花板下，彼此撒谎欺骗。
三位贵人没有继续站在门口，那会吸引别人的注意力，稍作打量，就径直往厅内的角落走去。
靠近后，才能发现有一位老妪正坐在桌后，由于阴影的关系，别人几乎看不见她，但坐在这里，她却能将旅馆门口的动静一览无余。
老妪那饱经风霜的脸上，布满深深的皱纹，一道更加显眼的疤痕爬过她的面颊，掩盖住她获得自由时挖去的奴隶印记，白发稀疏，粉红色的头皮让人看得一清二楚，时间的流逝，早已压弯了她的脊柱。
可尽管如此，她的双眼却是又黑又亮，充满着对岁月智慧的思考，佝偻的身躯坐姿机警，似乎是对命运的不屈不挠。
三位贵人想要靠近老妪，却被她身边众多的护卫们拦截。
领头的贵人缓缓摘去部分兜帽，露出半张年迈无齿的笑脸。
“孩子们，带故人上楼。”
烛光闪烁的阴影中，老妪微微下陷的眼窝里，一双深邃的眼眸流露出淡淡的忧伤。
她没有唤人搀扶，衰弱无力，皮肤枯皱如同树皮的双手，用力撑在桌面上，缓缓站起身，护卫的保护中慢慢往旅店楼上走去。
厅内的所有人都会礼貌的为她让出位置，熟悉有地位的朋友还会尊敬的称呼她为“水边寡妇”，而她的护卫被尊称作寡妇的儿子们。
尽管私下里大家都会喊她“瓦加罗的婊子”，但从未有人敢当面，或遇到寡妇的儿子们时这样称呼。
瓦加罗是一个人名，曾七次当选为瓦兰提斯的执政官，同时还是一名旧贵族出身的商人。
他拥有码头、仓库，经营货物中转、货币兑换、船只保险、奴隶贸易等多种生意。
“水边寡妇”曾经是一名床奴，她在渊凯受训，学习七种呻吟之术和十六种欢爱体位，接受舞蹈训练，最终成为精通情色艺术的专家。
就在此时，一名叫做瓦加罗的瓦兰提斯执政官买下了她。
之后，瓦加罗爱上了“水边寡妇”，解放了她，给予她自由，并最终娶了她。
这在瓦兰提斯贵族圈中造成一次轰动，被当成最大的丑闻。
瓦加罗死去后，将生意全部留给了妻子，但“水边寡妇”作为自由人，却不能再住在黑墙之内。
她接管丈夫的生意，卖掉豪宅，搬到洛恩河西岸的商人之屋扩展业务。
生意越做越大，现在甚至还拥有船坞和航道。
护卫们环绕着三位贵人，将他们带进商人之屋的二层的豪华套房。
这间长期预留的套房，属于“水边寡妇”的永久住所，而楼下大厅内的那张桌子则是她的例桌。
屋子拥有两扇窗，一扇面对长桥和河对面的黑墙，那是她回忆中的旧时光，另一扇面向鱼贩广场，站在窗前可以看到楼下的一切。
“梅葛亚。”
“水边寡妇”缓缓靠在墙角的椅子上，饱经风霜的脸上渐渐绽开一抹微笑，一双伤感的眼睛透出一股遇见老友的从容祥和。
伴随着她沧桑的话音，三位贵人缓缓摘去兜帽。
为首的老人笑得十分生动，明亮的双眼如同虎目峥嵘，炯炯有神。
此人正是瓦兰提斯现任虎党执政官，马拉乔·梅葛亚，尽管年老无牙，但仍不负猛虎之名。
“你，我，还有你的丈夫瓦加罗，我们已经认识了近三十年的时间，喊我马拉乔就可以。”
执政官身手矫健，随意挑选一张椅子坐下，他的声音也是铿锵有力。
“马拉乔，洛恩河西岸可不是高贵执政官会来的地方，当然，为报答你曾经保护我丈夫生意与财产的恩惠，我承诺过，愿意帮你完成任何事，来作为回报。”
听到“水边寡妇”的直接表态，执政官毫无顾忌的发出择人而噬的目光，随即开口道：
“我需要你帮助，联系一支信誉可靠的佣兵团。”
数百年来，自由贸易城邦雇佣了大量的佣兵投入战争，因此厄斯索斯拥有许多历史悠久的佣兵团，他们只为出价最高的雇主效力。
不可避免，其中多数是一些只精通打家劫舍的法外狂徒，乌合之众，但也有一些颇为自律，信誉良好的佣兵团。
“水边寡妇”没有理会执政官突然爆发的凶狠目光，轻轻笑了一声，不假思索的道：
“你想让我帮助雇佣黄金团。”
佣兵向来有着反复无常的恶名，但黄金团最荣誉的地方在于他们从不毁约，他们的箴言是“言出如金”。
而且黄金团还被视为厄斯索斯各大雇佣兵团中最厉害的一支。
听到黄金团的名字，马拉乔挥了挥拳头，话语依然强硬无比：
“不止黄金团，我还需要雇佣争议之地，石阶列岛里，其他信誉良好的佣兵团。”
争议之地是厄斯索斯西南的一片地区，石阶列岛就位于争议之地西侧的狭海之中。
其中，争议之地面积广大，土地肥沃，曾经也是繁荣无比，石阶列岛更是把握东西大陆海上贸易的咽喉要道。
三个自由贸易城邦，里斯、密尔、泰洛西，一直为争夺这两个地区的主权开战，因此厄斯索斯大部分佣兵团受雇在此战斗。
见老友听到这句话后，眉头紧蹙，执政官连忙继续补充道：
“不过，请放心，这不会影响到你的生意，我并没有担任终身执政官的疯狂想法。”
老妪无奈的叹息一声，紧蹙的眉头却并未舒展开，不紧不慢的询问道：
“黑墙之内，其他两位象党执政官是否知晓这件事？”
“他们已经同意授权雇佣佣兵团。”马拉乔神情刚毅，义正言辞的道：“多斯拉克人南下，逼近瓦兰提斯，战争已经迫在眉睫。”
但“水边寡妇”依然不为所动，只是紧紧盯着虎党执政官的面目。
她知道的信息远比老友想象中的要更多。