1652年11月23日，蒙虎坐在一辆满载物资的马车上，摇摇晃晃地朝前方行去。
开春后的土地异常泥泞，融化的残雪、解冻的泥地，无一不在折磨着旅行者的耐心。天空还不时飘下一些小雨来，这让赶路的众人更是感受到了一丝丝刺骨的寒冷——这不，一壶河中大曲在众人手里转了个圈，很快就见底了。
这里是界湖（法尼亚诺湖，意为火地岛北部平原和南部山地间的分界线）湖畔，蒙虎等人所在的马队穿行在湖畔的山间小路上，一行共有六辆马车、十四匹驮马以及数量好几倍的羊驼驼队。这支队伍装载了大量的补给物资，从山毛榉堡出发，搭乘小船在东南角海岸边登陆，然后穿越山间小路往山后堡（后世乌斯怀亚）而去，打算给那里送一批补给物资，同时也带一些当地的商品回来。
作为整个火地岛的核心城市，山毛榉堡不但人口众多、工农业相对较为发达，同时也是整个地区的物资集散地。南铁公司前往山后堡的船只间隔期很长，而且时间也不固定，因此该地日常的补给很多时候要靠这种原始的驮马运输队来完成。蒙虎作为在农业部和南铁公司领双份薪水的探险专家，此番跟随一支驼队前往山后堡，可是肩负着考察沿途风土人情和资源矿产的重任呢。
道路两侧的山上植被覆盖率很高，有些是低矮的灌木丛，有些则是高大的乔木。与智利南部一带以针叶林为主的森林不同，这里还有相当数量的阔叶林，树下的荒草、树枝上的地衣也很多，这给东岸人引进来的库页岛驯鹿、驼鹿、北美野牛、挪威麝牛提供了丰富的食物，同时也让它们的族群快速繁衍了起来。
当然了，除开这些禁止打猎的动物外，火地岛上数量繁多的骆马、狐狸、胡狼可没有被列入保护动物的范围内，这不，蒙虎他们的车队一路上就汇集了十几个出外打猎的鄂伦春、达斡尔猎户。他们都是从黑水地区移民至此的，遵照东岸人的吩咐或聚居、或散居在交通线的附近，作为东岸人控制火地岛的“哥萨克”。
他们野外生存能力较强、吃苦耐劳的程度也很高、打猎技艺更是非常精熟，火地岛上诸如奥纳人之类的原住民根本不是他们的竞争对手，生活范围开始渐渐向深山老林里退却。当然了，也有部分原住民被东岸道教的教士们“感化”，然后主动迁出来设立村寨聚居，并接受东岸人的统治——但蒙虎等人一直都怀疑这些人之所以愿意迁居出山，其实是因为跟着东岸人混能吃饱饭吧？
中午的时候，众人在路边停了下来，然后支开几个简易帐篷供人避雨，大部分人则开始打水做饭、照料牲畜。随行的猎人有的已经离去了——离去前他们用猎物的皮毛从车队手里换取了一些商品——有的则和车队一起搭伙吃午饭。
午饭的菜色还算不错，新鲜的烤骆马肉、西湖县出产的咸火腿、干奶酪、咸鱼、蔬菜罐头、鲸肉罐头以及一些水果罐头。一些猎人从附近的白毛榉树上采摘了一些木花（树皮被啄木鸟破坏后长出的菌类物质，较鲜美），然后就着随身带来的牛肉干什么的，一行人热热闹闹地煮了一大锅汤。
“现在生活在山里的人处境如何？”蒙虎夹了一块骆马肉放进嘴里，使劲嚼了嚼，然后问道。骆马肉的味道不是很好吃，即便用了很多香料调制，但依然让蒙虎吃得直皱眉头——过惯了好日子，现在确实是有点吃不下这些“粗陋”食物了。
“日子还过得去。”鄂伦春猎人一边飞快地往自己嘴里塞着骆马肉，一边含糊不清地说道：“我们三五户住在一起，奥纳人不敢拿我们怎么样。哼，那帮连衣服都没得穿（历史上火地岛上的一些原住民即便在冬天都没衣服穿，抗寒能力极为变态）的土人，如何能和我大东岸国抗衡？现在去他们的村里收皮子，也没人敢不交了，就像小绵羊一样温顺。”
其实，在最初的时候，有些奥纳人还是不太买东岸人的账的，甚至还发生过两名达斡尔猎人被杀事件。当然后来这个部落的下场也很惨，被南铁公司出动的护路队并数百名从远近区域闻讯赶来的山丹猎人们一起剿灭。至此之后，东岸人在岛上的日子就好过多了，即便是不愿意接受东岸统治的土人，也只会往深山老林里躲，不敢再正面对抗了。
“对原住民的态度还是过苛了。”蒙虎的圣母情节再次发作，“岛上现在总共也才不到两万原住民，因为和我们接触而被疾病夺取了生命的、被我们抢了草场牧场林子而饿死的、被驱赶杀戮而死的，加起来怕不是有两三千人了。剩下的人里面，还有两三千人生活在我们的治下，火地岛的原住民，看起来早晚会消亡掉啊……”
鄂伦春猎人自动过滤了蒙虎的这段话，只专心低头吃菜。他才不管这位蒙老爷怎么说呢，反正上次来他们那里视察的徐老爷（徐刚，南铁公司护路队队长）明确说过，不服管教的土人尽管往死里打，不要怕，南铁公司是大家的坚强后盾。他们这些山丹人几乎每个男丁都是民兵，平时也是归护路队管的，因此也只听护路队的命令，至于蒙老爷说要善待土人，这话听听就可以了，大可阳奉阴违、不必理会。
蒙虎看到鄂伦春猎人不以为然的态度，就知道了他们心里的想法，顿时叹了口气，也不言语了。南铁公司现在下辖人口激增，截止上个月，随着南太平洋航线又新运来了一群人，总人口已经突破了4.2万，原有已开发的土地承载能力严重不足，因此只能向外部扩展领地——这领地部分是往智利南部延伸，部分向火地岛上的土人们索取。
据蒙虎私下里了解，山后堡目前虽然建立未久、人口也只有区区千余，但南铁公司已经下定决心在其附近范围内再设立三个新的定居点，分别是位于后世拉帕塔亚地区（Lapataia，位于罗卡冰川湖南端）的山后左堡、后世智利纳瓦里诺港附近的山后前堡、后世地球最南端的城市威廉姆斯港附近的山后右堡。每个新定居点初定人口为一千人，三个点共分去了三千，给南铁公司解决了相当大的麻烦。
目前这三个定居点的建设已经正式纳入了南铁公司1653年度的工作计划之中，前期建设所需的材料也已经在阿劳坎港和兴南港分别装船，相信近期就会开往位于狭长的比格尔海峡内的各个定居点，然后开展建设行动。如果不出意外的话，从1653年开始，数千名远东移民就将分批前来此地定居，将这片此前不为人知的天涯海角之地从沉睡中唤醒，从此纳入华夏东岸共和国的统治序列之内。
对了，由南铁公司总裁莫大帅提议，该公司还打算斥资在山后堡以西设立一个大型的牧场。牧场的模式参照后世设立于此的哈伯顿牧场，即在比格尔海峡西段两侧大片的无人小岛上，放养各种牲畜（主要是牛和羊）。这些几乎完全天然的牧场在夏秋季节完全不需要人管理，牛羊自由生长、繁衍，顶多冬天的时候需要有专人给它们送来秋天储存下来的干草罢了，可以说是成本极低。
现在这个牧场计划已经进入了具体实施的阶段，除引进了北美野牛、驼鹿、驯鹿、麝牛的小岛外，其他岛上都已经养了一些绵羊、山羊和肉牛，并委托当地的护林员看守照料。相信等过几年后，这些原本长满了荒草的无人小岛，就能够为南铁公司源源不断地产出利润了——谁说这些气候严酷、贫瘠荒凉的小岛就没用处了？那只是你不会经营而已！
简单的路边午餐很快就结束了，众人又小憩了半个多小时，然后在蒙虎的招呼下，收拾好器具再度上路。他们必须尽快赶到山后堡，因为随行的包裹里有许多当地人订购的北方种子公司出产的各类蔬菜、农作物种子，必须在一个月内交到当地定居者的手里。而若是因为路上耽搁而误了期限的话，以当地较短的植物生长期来看，这一年差不多就算是毁了，大家还只能继续吃南铁公司的救济面粉，这显然不利于公司对当地的持续开拓。
1652年12月10日，在与潮湿、泥泞的道路做了半个多月的斗争后，蒙虎一行人历经千辛万苦，终于带着大量的补给品以及满身的疲累，抵达了如今已初具规模的山后堡。而早就对他们望眼欲穿的山后堡千余定居者们，立刻欢呼着将他们迎进了乡政府的大院内——他娘滴，与世隔绝的日子太难过了，大家也需要来自外界的消息啊。(未完待续。)