很难辨别雾气中的山谷，但森林让它的颜色显得很突兀。岩石扎根在红褐色的土壤中，灰白峭壁犹如骷髅。
“你看到了吗？”
树叶中探出一只手，苍白浮肿，指头长满茧子。这是猎人的手，而且还是个年纪不大的新人。片片落叶在肢体附近飞舞，掌心中的草籽妖精不停挣扎。活像墓地里的真菌，瓦莱玛心想，我要折断它。他注意到许多年轻人的目光追着那只手摇摆，感觉更恼火了。
“你看到了吗？”有人重复。手臂作出敬礼的姿态，炫耀地用肘部关节拨弄树叶。“你看到了吗？”
“看到了看到了！”潘咆哮道，“给我闭嘴！”其他人被吓得不敢作声。“我们按计划来。瓦莱玛，黛布拉，你们去神庙。阿霍南，你和我往北，去三角沼泽。”
黛布拉点点头，跳上一棵栗树。瓦莱玛却皱起眉：“神庙？”这不在巡逻的范围之内。
“祭司大人要黛布拉去一趟。”潘解释。
只有我不知道，瓦莱玛心想。油橡皮小人族也没告诉他。这个事实很令他懊恼。“那我干嘛去？”
“一个人不安全。”
黛布拉眨眨眼睛，并不赞同这种说法，但她没反驳。“好运，诸位。”这个女性巡逻队员有一头温柔的棕色长发，眼睛如麋鹿般朦胧。她不是瓦莱玛的同族，但如果她愿意放宽择偶范围，瓦莱玛就会去追求她。
他们离开后，潘的目光终于锁定手臂和那只大个儿的草籽妖精：“奥伦！”
手臂挥了挥。
“阿霍南。”他转过头，对剩下的那个自然精灵说，“你能自己去三角沼泽吗？最近那里不怎么太平，远远看一眼就行。不值得为叛徒浪费力气。”
阿霍南是个沉默寡言的家伙，在瓦莱玛的记忆中，他很少发表意见，哪怕是面对独自巡逻三角沼泽这种差事。这并非第一次，但他摇摇头。“我们最好带他一起走，潘。”
“三角沼泽很危险。”领队毫不犹豫地拒绝了，“带着个小鬼怎么行？”
“那就换个地方。”阿霍南建议，“不可能有人从三角沼泽潜入森林，巡逻没意义。我们带他去秋叶走道。”
“我更想送他回维特什瓦萨！”
“这是他的成人礼，潘。”
“所以我得严肃对待？那些人类创造来彰显自我的仪式，干嘛总要套在我们身上？”潘抱怨，“希瑟信徒有自己的规矩。”
“我们遵从圣女的指引。”
“圣女昏了头。”
“聪明人不会在她的统治下向别人抱怨。好了，潘，别再说这种话。”
一个保守的老混蛋，瓦莱玛心想。他们年纪太大，承受不起一丁点改变。他不喜欢阿霍南，但没想到对方会为了潘一改往日的沉默。这实在不是件容易事。至于潘，瓦莱玛从来没对他的态度抱有任何指望。自从圣女大人决定开放苍之森接纳异族，维特什瓦萨的每一棵树下都会冒出窃窃私语，精灵们无法忍受圣地受自然破坏者的玷污，也拒绝承认『冬青协议』的合法性。他们在石碑前抗议，往祭司的神庙扔青果子，然而无人回应。附加魔力的果子也是打不碎石头的。潘的态度左右不了任何事，瓦莱玛自己也一样。
但他有办法为女神尽力。森林的一草一木都是草籽妖精和油橡皮小人族的家园，它们消息灵通，连木精也无法相比。瓦莱玛与同族的区别在于，他能放下自尊与后者打好关系。友善的回馈十分丰厚，早在四十年前，瓦莱玛就通过了成人礼，作为斥候加入巡逻队。他收集同伴们的每一句无心之言，将它们统统呈递给上司。最后，他的努力成果会摆在苍之圣女的案几上，巡逻队靠它排除异己。
他捕捉着阿霍南和潘的对话，也留意着奥伦的动向。这孩子半点也不招人喜欢，否则也不会被丢来这只巡逻队——瓦莱玛早就将潘私下发表的异端言论呈交上司了，他们被有意无意地孤立出交际圈，以期格格不入的另类感能使他们自我纠正。毕竟，圣瓦罗兰可不是外界，少有人能进入森林传播思想，而在封闭的国度中，潘和阿霍南找不到帮手。
他们连继承者也找不到。瓦莱玛心知肚明，奥伦这样的孩子不会质疑圣女大人。老派人的守旧与他的个性天然相冲突，他们会听老人讲故事，然后背地里吃吃发笑。在奥伦和他的伙伴眼里，圣瓦罗兰理应属于森林种族，而不是自然精灵、德鲁伊或木精，因血统排斥异族相当荒唐，没人会这么干。神秘度决定地位，这也天经地义。
“瓦莱玛。”她叫出他的名字，“你走得太快了，比我都快。”
他回过神。黛布拉正用她温柔的眼神注视他，然而只要你见识过她捕猎时的凶猛姿态，就会明白性格与气质并没有直接联系。自然祭司都把与神庙相关的任务交给黛布拉，潘竟然担心她的安全，难怪她会生气。
不过黛布拉的确很有吸引力。我要远离她，只因为她不是个自然精灵吗？他弄不明白保守派的思维。“我有点走神。”瓦莱玛回答。
“走神？你快走进河里了。”女孩嘲笑。
“可能是因为，周围有比脚下道路更吸引我的东西。”
“比如一只松鼠？”那只动物匆匆躲进树叶间。“你太紧张了，瓦莱玛。”
他不否认。“我们去神庙干嘛？”瓦莱玛低头避开一根树枝，“你要成为高环了吗？”
“不，不是。”黛布拉将发梢绕到耳后，她的耳朵上穿着珍珠吊坠。它左摇右晃，摆动不停。“是另外的事。”显然她不愿意说。
“我们都有自己的事要办。我敢打赌，奥伦的成人礼不会那么顺利。”
“他很有天赋。”
“你指的是哪方面？”瓦莱玛了解这个同族的年轻人，他顽劣又精力过剩，根本不愿意在训练上下功夫。“擅长吓唬人可不能帮他成为刺客。”
“我们都有年轻的时候。等他获得神秘职业，就不会这么顽皮了。”
是吗？瓦莱玛不这么觉得。但他没机会再开口，黛布拉挥挥手，放慢了脚步。“我们到了。你最好别在希瑟面前走神，瓦莱玛。看见松鼠也不行。”
我从不为松鼠走神。他心想。绝大部分精灵自认为高人一等的缘由，在于他们的漫长寿命和以人类审美来说相当秀丽的外表，可对整个神秘领域而言，精灵其实没什么好骄傲的。龙族和元素生命的寿命比精灵更长，而审美向来都是因人而异。“为了获取优越感，兔子会跟青蛙照镜子。”圣女大人说，“但雌青蛙是不会喜欢兔子的。”黛布拉当然不是青蛙，瓦莱玛也不觉得自己高人一等，唯一阻碍他们的是地位。
神庙建在两棵橡树间，顶端铺满落叶。希瑟似乎想把它藏起来，不让任何人发现。瓦莱玛和黛布拉踏进入口，被风蚀雨刻的黑石挡住了光线。他们身处自然的殿堂，但周围尽是冰冷、古老的林立石柱，它们或高或矮，分布奇特，但大概围成圆圈。藤蔓攀附石台，苔藓长进台阶。这里几乎有种不祥的气氛。
也许是过度的宁静令他产生了错觉罢。“你得一个人进去。”瓦莱玛说，“千万别害怕，黛布拉。”
“希瑟在上，我又不是奥伦。”她冲他微笑，“我会回来，你才别害怕。”
她真的不知道我在想什么吗？“但愿我们都不怕。快去快回。”瓦莱玛不想留在原地，然而他不能深入神庙。神秘度决定地位，他才刚转职不久，没资格碰触更多自然奥秘。而黛布拉……很难说她的神秘度超过瓦莱玛很多，但祭司们认定她拥有天赋。莫名其妙。他心想。不管那天赋是什么，反正接下来的巡逻用不着我。
他在原地等候，聆听着奥伦那边的消息。年轻人的成人礼可能相当波折，瓦莱玛不时捕捉到潘的怒骂。阿霍南一言不发，只有弓弦作响。远隔群山却能对对面的状况了如指掌，这种感觉让瓦莱玛很沉醉。苍之圣女解读石碑，让油橡皮小人族成为森林的耳目，他有理由全心全意地拥戴她。这是保守派和新手菜鸟永远也达不到的境界，他们注定要被淘汰……
“瓦莱玛。”他听见同伴的声音，饱含恐惧。“救命！”
瓦莱玛回过头，却没能看到她。发生了什么？有袭击者？最可能是神庙塌陷，这里的一切似乎都有年头了。但他没发现任何异常。“黛布拉？”
“救命！”
这不是他听见的声音，是油橡皮小人族传递给他的信息。瓦莱玛盯着幽暗的走廊，黛布拉正在后面求救。恐怕是我听错了，神庙里寂静无声，或者说，只有脚步声。要是她真的尖叫，他一定会听见。
“救命！”
真切的惊叫差点让他跳起来，好像有人扯着他的耳朵灌入高音。“快逃，瓦莱玛！”
“黛布拉？你在哪儿？”可神庙还是没有动静。瓦莱玛不安地四顾，建筑和森林依然宁静，眼下却似乎蒙上了一层诡谲的阴影。微风吹动树冠，枝桠彼此搔抓。“黛布拉？”他最后喊了一声，缓缓退出神庙。
突然间，一只苍白的手臂在他面前垂落，没有指甲的五指猛抠向他的脸。瓦莱玛大叫着后仰，抽出匕首在眼前乱刺。但他没有好运地击中目标。一只冷如寒冰的手掌握住他的肩膀，瓦莱玛下意识倾泻魔力，可巨大的力量仍把他拽倒回神庙。石柱的阴影笼罩了他。
“救命！”黛布拉还在尖叫。
恐惧慑服了他，瓦莱玛的思维仿佛凝固了。他大张着嘴，极力瞪着眼睛，企图看清突兀出现在廊道今天的高大轮廓。
黑暗在翻滚、扭曲，石柱成了酥软的藤蔓，带着鲜艳的色斑舞动。他说不清这东西是什么，它既不成人形，又难辨首尾。魔怪也有固定的形态，但这东西似乎介于液态和固态之间。它在静默中转身，灵巧地穿过大厅。无论如何，这东西饱含恶意。他也想喊救命。
“……黛布拉？”
尖叫声更响亮了。那只苍白手臂在眼前舞动，指挥着怪物。瓦莱玛丢掉了匕首，试图弯弓搭箭，然而箭矢纷纷变成灰蛇游走了。他不可能拿弓弦勒死敌人。惊慌之中，他的同伴无情地探出一只石手。
接着，黑暗笼罩了瓦莱玛。
……
水滴沉静地落入沙土，头顶风声如同哨响。橘红的火光照亮洞窟，但空气依然寒冷。这是霜之月的冷空气，虽然比伊士曼迟了太久，但苍之森很快就会下雪。雪林会给绿精灵的巡逻队造成阻碍，多尔顿心想，这可再好不过了。
“还有多远？”诗人沙特问。他每隔五分钟就要问一句。
“就在前面。”他们已经路过了隧道的岔口，根据高塔学徒的指示选择了右边的道路。幸好他提前说明，暗夜精灵一点也判断不出两条路的区别。地表的洞窟与地底不同，至于哪里不同，他暂时说不出来。或者根本就是我的技艺退步了。
“我听见说话声了。”约克说。
“不会刚巧是我们的回声吧？”
“当然不会。”洞窟很窄，没那么多回音。多尔顿也听见了。“有人在喊救命。好吧，应该不是人。”
约克做个鬼脸：“我们要去拯救那个绿精灵吗？”他一直兴致高昂。想必是帮助追兵这种正义举措，让这个露西亚的西塔既得意又满足。“真的要去？”
“别想着缓和关系了。”女医师给他泼冷水，“我们在圣瓦罗兰杀掉的绿精灵肯定比救的更多。”
“我们是在自卫。”
“他们也是。”多尔顿指出，“我们最好在这里等着，直到动静消失。要是他们喊得够响，会有更多绿精灵过来。到时候你要怎么办？说我们来施以援手，是你们的朋友？”
“那还是等着吧。”约克服从了，“绿精灵可没有誓约之卷。”