甘草正在跟汤嬷嬷据理力争，苦劝汤嬷嬷天大的事也等明天老太太醒了再说，背后的门突然就弹开了，可把她吓了一大跳。
汤嬷嬷的神情从焦急上火变为快慰，连忙上前搀住了老太太往屋里面扶，虽然汤嬷嬷自己比老太太还要年长四岁多，可多年养成的习惯已经改变不了，她只要一见到老太太独自站着总忍不住要上前扶一扶。
“老太太先莫急，到观那边儿很好，三小姐在那里住的也很好，我现在自己先回来这一趟，是有个事儿想跟你说一说。”汤嬷嬷一面搀着老太太往屋里去，一面转头吩咐到，“甘草你快去掌灯，开半扇外间屋的窗户，再给老太太端一碗清心薏米羹来，里面多调两匙蜂蜜。”甘草答应着去办了。
老太太的一颗心仍然吊在半空，焦急地问：“红姜，你不是哄我的吧？如果逸姐儿那边一切都好，你怎么不明天早上接了她一起回来？还是出什么事了吧！”
汤嬷嬷把老太太搀回软榻，一边拉过薄被给她盖上腿，一边软声说：“您只管把心放回肚里，老奴已经去到观见过三小姐了，她现在在那里住得很好，那里的姑子对她也是极好的。三小姐经过这次大劫，整个人比从前伶俐了不少，说话口齿清楚分明，一条一绺儿的就像个小大人一样，比从前更讨人喜欢了。”
正说着，绩姑娘托着一个红漆盘从外面走进来，先把一盅温热的蜂蜜薏米羹端给老太太，又把一杯红枣茶放在床头的小几上，轻声对汤嬷嬷说到：“杯子很烫，嬷嬷放一放再吃吧，我让甘草去点一个艾灸盒给老太太捂一捂脚心，还有刚才嬷嬷交给我的那个东西，我已经交给九姑并说明因由了。”
汤嬷嬷点头到：“如今那个事也顾不上了，就让九姑慢慢去查吧，阿绩你去外面略坐一坐，等甘草来了你就把艾灸盒接过来，让她下去睡觉吧。”绩姑娘应声下去了。
绩姑娘是老太太房里的一等丫鬟兼小库房管事，也是汤嬷嬷的养女。早几十年汤嬷嬷还年轻的时候，老太太和当时在世的老爷一直想给她寻门好亲事，说了好几个条件都还不错的，可汤嬷嬷就是抵死不同意嫁人。老太太私下里劝她说男人好不好的也就那个样，一样的见一个搂一个，一样的睡觉打呼噜吃饭抓痒痒，她们作为女人嫁谁都是“下嫁”，最重要的嫁了人有个一子半女的将来就是个依靠。
汤嬷嬷把老太太的话记到了心里，过了一段时间她连续收养了两个小男孩和一个女婴，摆香案烧黄纸认他们做了义子义女，对天起誓说自己已经决定终身不嫁，并且把他们好好的抚养成人，希望老天见怜，保佑三个孩子长大后都孝顺懂事，将来能给她养老送终。老太太一见她如此坚决也就不再勉强了，只是把她的月例提到了每个月十两银子。
绩姑娘就是当时的那个女婴，如今已经二十六岁了，和她的养母一样也是大龄未嫁，为人聪明细心，进退有度，从一个四等丫鬟一步步做到了老太太园子里的小库房管事。汤嬷嬷让绩姑娘在人前还是叫她嬷嬷，到了家里再管她叫娘，两人的感情胜过亲生母女，又都对老太太多年的照拂之恩铭感于心，因此她们现在是老太太的左膀右臂。
老太太抓着汤盅不肯喝，坚持地问：“不对不对，肯定是逸姐儿那边有什么不妥！我是了解你的，临走之前我千叮万嘱让你看顾好逸姐儿，如果不是那边出了大事，你不可能一个人回来的！从今天晚饭的时候我右眼皮子就开始跳，你快说出了什么事！”
汤嬷嬷也坚持地说：“您先喝上两口老奴就开始说，否则待会儿一说上话，汤碗又被您撂到一边儿放凉了。”
老太太勉强含了半口，然后拿眼瞪住汤嬷嬷瞧，汤嬷嬷这才开讲：“今天傍晚我赶到水商观的时候，三小姐就好端端地在屋里坐着，只是有些鼻塞所以戴着面纱。老奴问过三小姐要不要请大夫，三小姐说与其请外头的野大夫还不如回家请老太太帮她瞧一瞧。老奴瞧着三小姐不但安然无恙，而且经过南极仙翁的一番点拨后，如今她浑身透着灵气，举止大方得体，眉眼间比从前有神采多了！”
“后来呢？你干嘛自己回来？”老太太还是不肯相信到观那边儿的事一切顺遂。
汤嬷嬷叹口气，张开已经搓得一片红肿的手心，沉声说到：“老太太啊，从前老奴就听人说有种叫做‘刁山药’的痒粉，其药性无比险恶，是那些窑子里的老鸨专门用在不听话的窑姐儿身上的。可是，就在我把老太太特意嘱咐给三小姐办的衣裙钗粉送给她的时候，最让人料想不到的事情发生了，那些衣服上居然沾有刁山药！而我跟三小姐一开始都对此毫无察觉，于是我们都碰到了衣服上的刁山药，双手立时奇痒无比！”
老太太对这种痒粉也是略有耳闻，惊怒交加地问汤嬷嬷：“好好的衣服怎么会沾上那种东西，从哪里沾来的？”看到汤嬷嬷保养得一向不错的双手红肿成现在的样子，老太太失声到，“逸姐儿也碰到了痒粉，她严不严重啊？红姜，这种药除了痒还会怎么样？有没有毒？”
汤嬷嬷先是摇摇头，然后又点点头，叹气到：“可让您说着了呢，这药据说是没有毒的，除了痒还是痒，要足足痒上两三日才好。如果耐不住这种从骨子里冒出的奇痒，就会狠狠地用手去抓，不多时就会抓破皮肉。可抓破了皮肉也照样痒啊，到那时抓不能抓蹭不能蹭的，还要活活地忍上两三日，只怕好好的人也要大伤一回元气！”
老太太用左手掐住右手的中指，听得一阵心惊。
“说到三小姐就更可怜了，她听说那是老太太特意带给她的衣服，高兴得把几件衣服放在桌上摸来摸去，突然间就被扎出了一手的血！”汤嬷嬷比划着何当归手上出血的那个部位，痛心到，“老奴就把她摸过的那件纱衣抖开，里面竟然掉出来一大把又尖又细的白刺，看外形很像是来自一种叫仙人掌的带刺植物！过了一会儿，三小姐又开始死命地挠她的手背，挠完手背又挠手臂，一直往上抓到肩膀，如果不是老奴制止了她，只怕那两只嫩生生的小手当场就要被抓破了！”
老太太气得连连捶床，厉声到：“这是谁在我给逸姐儿的衣服上做的手脚，逸姐儿又招谁惹谁了！现在我还没死呢，就已经当面欺到我头上来了，背后还指不定怎么诅咒我呢！难怪我最近身子总不爽利，原来这家里还住着一个黑心鬼！”
汤嬷嬷忙拍着老太太的背给她顺气，又把小几上的薏米羹端给她，劝到：“小姐你且请息怒，仔细气坏了身子！这家里谁不敬重小姐，就算有一个两个的刁奴在暗中兴风作浪，也成不了什么气候。小姐你可要自己多多珍重，莫跟那些小人一般见识，气坏了身子让这一家子人指望谁去？”
尽管老太太如今跟“小姐”二字不沾边了，但是汤嬷嬷在跟老太太两人独处的时候仍偶尔会唤对方作“小姐”，而且通常这个时候她就要开始说一些掏心窝子的话了。
“刁奴？哪个刁奴？”老太太敏锐地抓住汤嬷嬷话中的这个词，双目一瞬不眨地落在她的脸上，问，“你知到是谁做下的？”
汤嬷嬷叹口气说：“虽然罪魁祸首是几个刁奴，可是老太太啊，你请想一想，这外面的一套衣衫是二小姐送到二太太处的，里面的中衣小衣是从库房直接拿到二太太处的，老奴亲自去宝芹阁取东西，那时所有东西已经包好放在内堂，之后再到上山交给三小姐，中间没再转过别人的手，能做手脚的时间就只有放在宝芹阁那一会儿的工夫了。老奴极有印象，那带刺的仙人掌整个府中只有二小姐的院子里有几盆，是二小姐的心爱物儿，寻常的奴才谁敢摘走它的刺？那刁山药是青楼中的不传秘药，药铺里也买不到，老奴寻思着那东西只能去城北的黑市上买，而且这种药的价格不会比那些鹤顶红、孔雀胆之类的便宜，寻常的低贱奴才谁买得起？”
老太太皱眉：“你的意思是，做此事的是罗家自家人？你怀疑是二儿媳妇？”
汤嬷嬷连连摆手到：“怎么可能！二太太是咱罗家的当家主母，日理万机的，哪有闲心去买痒粉撒别人的衣服。就算她真看着三小姐哪里不好了，只要用长辈的身份加以规劝即可，犯得着做这个么？姑太太常年不在家里，三小姐没有亲娘陪伴，大太太二太太可不就算是她的半个娘了。况且东西都是从宝芹阁拿的，若有问题，二太太也要直面老太太的责问，她又怎么会做给自己惹来麻烦的行为，所以此事定然与二太太无关的！”
“那你说的是谁？宝芹阁的主子是二儿媳妇，宝芹阁的内堂就是她的卧房，外人谁能进去？不是她，总不可能是川谷吧？他可是逸姐儿的舅舅！”老太太突然明白过来，睁大眼看着汤嬷嬷，急声问，“红姜，你是怀疑琼姐儿和芍姐儿？”
汤嬷嬷叹气，点头到：“不敢欺瞒老太太，老奴已经十分肯定，此事就是四小姐做下的！而二小姐端庄娴静，心地纯善，此事应该与她没有任何关系。”
老太太一向喜欢活泼娇俏的孙女罗白芍，虽然知到汤嬷嬷向来对自己不说谎话，也几乎没说过一句罗家主子的是非，如今她敢这么说必然是有了证据，但老太太仍然很难把“老鸨专用药”跟“自己九岁的可爱孙女”联系到一起。