彼此追逐的孩童看到来人，笑着围上去喊人。阮娘蹙了眉头轻咳一声，那些孩子不约而同地停下来，乖巧地坐到乌漆书案后的长凳上，眼眸里满是期待。
吕雁筠打开牛皮纸包，香甜的气息弥漫出来，红白定胜糕、软糯条头糕、薄荷芡实糕……琳琅满目地铺陈。碧凝将手里提着的锻银镶边桃木匣也一并搁置在案几上，里头全是些精巧有趣的小玩意儿。
“按过去的规矩，每人都有，大家排好一个个来。”阮娘发了话，早已按捺不住的孩童才从长凳站起身，眼巴巴地排成一列。他们已经为这样盛大的时刻盼望了好些天，夜里甚至兴奋得辗转难眠。
可角落里那道单薄的身影依旧孤独，她背对着周遭的热闹，双臂环膝面前只有一堵苍白的墙。白得裂着岁月的痕迹。
姚碧凝捏起一块浅绿的薄荷芡实糕，在垂着脑袋的小女孩面前站定，她轻轻地拉过那只小手，把糕点放在掌心：“你怎么不过去呢？”
半旧的红绳系着略有泛黄的发，她握住芡实糕抬起头来，通红的眸子闪过一丝惊喜：“姐姐，是你！”
姚碧凝却不曾料到，眼前郁郁寡欢的小姑娘，竟然是宝儿。可是宝儿怎么会出现在育英堂呢？难道她的父亲出了什么事吗？她想起陆笵的话，那些军士最终还是把宝儿爹抓走了吗？这些令人困扰的答案，只需要询问面前的宝儿便全都知道了。
她该去探究吗？陆笵沉静的嗓音犹在耳畔——独善其身。碧凝已经隐约感觉到一片被荒草遮蔽的泥沼，循着踪迹再往前一步，是否就会身陷其中呢？她并不确定，然而宝儿眸中燃起的光亮，她真的可以毫不顾忌地将它熄灭吗？
阮娘青布裙裾行止间不过微动，她踩着细碎莲步到碧凝身边，轻叹一声：“这孩子昨天被丢在院门外，一句话都不肯和人说。”
“我带她出去走走吧。”碧凝终于还是做了决定，牵起宝儿的手。
阮娘颔首，打量一眼雁筠周边嬉闹的孩童：“也好，她看来是愿意同你亲近的。”
冬日的阳光倾洒在抄手回廊上，碧波清浅的池中几尾锦鲤，游曳间带起水涛，又很快散作涟漪。岸边枯草残存，已然不复青绿颜色。
“宝儿，发生了什么事?”碧凝半蹲下来，望向宝儿闪烁的眸子。
宝儿手指绞着粗布花夹袄的衣摆，泪珠一粒粒滚下来：“姐姐，我爹不要我了，他不要我了。”
这样的情景，太过熟悉，碧凝心弦蓦然被击中，心中怅惘有如远山绵延不绝。一阵风吹过，空气里带上几许寒意，碧凝伸手解开颈间的兔毛围脖，茸黄的绕在宝儿脖上：“昨天不是还好好的吗?你慢慢说。”
“姐姐你走了以后，天黑了爹让我睡觉，但是我还没怎么睡着就听到说话声，隐约看到有个很高的叔叔来找他。”宝儿小手揩了揩眼泪，脸颊红扑扑的，“后来爹把我叫醒，他说他有很重要的事情要做，却把我扔到了这里。他说我不能再回家，也不能告诉别人自己的家在哪里。姐姐，我爹为什么不要我了?”
碧凝轻叹一声，指尖轻轻拂过宝儿的发，那辫子已经散了些：“宝儿，你爹一定是真的有很重要的事，他不会不要你。你仔细想想，那个叔叔有什么特征吗?”
宝儿渐渐止了哭声，很努力地回想着，半晌才道：“他穿的衣裳，和那天抓我爹的人很像，但是……似乎还要好些。”
碧凝略一思忖，能穿军装的，想必仍是镇守府的人。既然服制比起普通军士要好，看来陆笵确实看重此事。福缘巷与宝儿爹之间究竟能有什么联系呢?
她几乎已经可以确定，宝儿所经历的变故实则是一种保护，她的父亲预料到自己将要涉身险境，而给他唯一的女儿寻找一个安全的庇护之地。那么他自己，要去做什么，才值得这样匆忙地将宝儿送走呢?
“宝儿，你听清了你爹和那个叔叔的谈话吗?”碧凝接着问。
宝儿摇了摇头：“姐姐，他们在靠外间说话，我没听太清……只是好像说起了海关、洋土豆……”风干的泪痕印刻在脸上，“可是土豆不是咱们地里就能种吗?”
碧凝听着却心里一惊，宝儿所听到的，恐怕是洋土。不过是以她的年纪，并不知道这些。那么这一切就有了合理的解释，陆笵在榕树下曾对她说过，福缘巷那奢靡之地里供的全是洋土。
姚碧凝尽力安慰着宝儿，让她的情绪平复下来，再三保证她爹绝没有弃她于不顾，并叮嘱她切不可将今日所说的事情透露出一丝半点。宝儿眸子里虽仍有困惑，但她毕竟是个早熟懂事的孩子，郑重地点了头。
后来如往常一般和吕雁筠带着孩子们一起在园子里嬉戏玩耍，宝儿也融入其中。碧凝脸上笑意不减，心中却波澜起伏。
方才宝儿提及海关，那正是乔舒易职责所在。姚碧凝自然明白，洋土要流通到沪上，只有私货和海关两个途径。陆笵既然将目光瞄准了海关，不可能毫无依据，那么这件事会不会将舒易牵扯进来呢?
碧凝转念一想，舒易并不能在海关拥有绝对的话语权，说到底洋人才是真正说了算的。但是要找到蛛丝马迹，似乎还是得从海关着手。
如果说之前她还在犹疑要不要遵从陆笵的提醒，现在却已经没有任何举棋不定。她想要知道，也必须知道，舒易究竟有没有参与其中。
此日水域辽阔平静，日光下泛着金色光泽，航船行于其中，远望却只如一粒粒微尘。碧凝自育英堂告别阮娘和雁筠，便拦了辆黄包车来到海关大楼。她在路上买了份林记的红豆酥，这是舒易从前最喜欢的。
白色的穹顶建筑屹立在无垠水畔，颇有一种气吞山河的壮阔。可惜这种壮阔，还并不完全掌握在国人手中。