那翡翠坠子在悄无声息的沉默里细碎荡开，碧凝听得心下有猛兽欲要逃脱囚笼。
“我记得这蔷薇是母亲描的纹样。”碧凝的眸子里映着眼前的秾丽晦暗，缓缓开口。
七爷沉浸在那口水烟里，神情里有一种执迷，他回过神来，拨了拨拇指的玉扳指：“比这怀表上的纹路还要久，她喜欢蔷薇。”
“七爷……认识我的母亲？”碧凝定定地看向他，像要透过他洞穿过往与如今，找到一根隐没却不折不断的丝线，串连起她心底埋藏的碎片。
“母亲？”七爷有一瞬愣怔，复在嘴角勾起盛着苦涩的笑，像是研磨了苦杏黄连填进去，“是了，的确是你的母亲。细看你的眉眼，果然有几分似她当年神韵。”
闻人此语，碧凝忽然想起梅丽珍饭店宴会厅中，那悬在墙面的油画。彼时乔望骐告诉过他，那幅少女肖像正是出自七爷笔下。若说当初只以为乔望骐说起她与画中人的相似不过玩笑，而今看来一切确有内情。
“那您知道我的母亲如今在何处吗？”她几次嘴唇翕张，犹豫了半晌，终于还是问出来。
七爷忽地收起那抹称不得笑的笑，神色肃穆：“姚小姐，你确定要知道吗？”他挥手屏退了旁人，眼中涌起不易觉察的悯然，徐徐续道，“我只能同你说，有些事情一旦知晓了便再无退路。”
姚碧凝被他鹰隼一般的眼神望得发怵，却还是凛然迎上：“真相没有优劣之分，我只望七爷能坦然相告。”
“我并不知道她的具体情形，也就无从谈起所谓真相。”七爷顿了顿，周身被香雾缭绕，“你可知道你的母亲，她的身世不同寻常？”
在碧凝的印象里，幼时并没有母族的亲戚走动，而母亲向来是不提及过往的：“母亲从未说起。”
“她不说，可也是逃不掉的。”七爷垂眸低语，那容长的脸犹如一张面具，凝滞而看不出哪怕是最细微的情绪。
他理了理锦衣袖口，眸子里染上如刀霜华，似是将要做出什么重大的决定。而碧凝只沉默地望向他，静待其言。
她不放过眼前人吐露的每一个字，犹如珍珠般小心翼翼地收进记忆的匣子里。七爷的话说得十分简短，却足够碧凝为之心神震颤。
“姚小姐，言至于此，我亦久不见故人。寻与不寻，皆在你。”七爷长叹一声，将身侧卷轴递与碧凝，他从软榻起身，转过琉璃屏风后去。
霎时间，只余一室诡秘幽香和碧凝心底羽毛挠过般的渴望。
她握紧手中的画轴，那锦帛里卷着一个亭亭芳华的女子，还有一段被时光遮过的旧事。
当碧凝推开翠漆木门的那一刻，裹着一袭紫袍的顺子又替她蒙上黑布条，领人出了宅院。与先前一般的七弯八拐，车子不知驶过了哪些街巷，又在圣约翰门前停下。
“姚小姐，可以下车了。”尖利的嗓音响起，那双粗砺的手摘掉她眼前的黑暗。
熟悉的地方，来往的人群，当碧凝下车适应了光亮，那辆车子也早已绝尘而去。方才发生的一切，仿佛一场不真实的梦境，但她在这梦中经历的，却又那么清晰地烙印。
整整一日，有两个字萦绕在碧凝的脑海里，课室中声声讲述都显得远邈。她要找寻的真相与爱怨，都蛰伏在那千里之外的－－北平。
黄昏的暮色里，乌云滚滚自远处侵蚀过火烧的霞，风雨欲来。
碧凝没有用餐，只是在厅内金丝绒靠椅坐下。她端起梅子青釉的杯盏，温烫茶水入口：“晓薇，把兰双叫来。”
“好，她正在楼上打扫着呢。”晓薇笑着应下，踩着赭石色楼梯去喊人。
不多时，两道身影出现在楼梯口，晓薇脸上怒气未散，后头兰双的杏眸却哭得通红。
“小姐，我方才一进门，却见这小妮子借着打扫的工夫，在那里躲着懒不说，还把妆台上的首饰往自个儿身上戴！”晓薇将人往前一推，“哭什么哭，敢情是我欺负了你？”
“兰双，你来说。”碧凝淡淡扫过她一眼，启唇道。
“小姐，我没有！”兰双急急地否认，一副柔弱的模样由不得人不信。
“姐，这是怎么了？”姚之砚甫一踏入门，便见这剑拔弩张的气氛。
“少爷……”兰双水汪汪地望向姚之砚，一脸的委屈与惊慌，“我真的没有偷戴小姐的首饰，不知晓薇姐怎么那样说……”
兰双哭哭啼啼的样子看着不像说谎，但晓薇却是自幼伴着姚碧凝长大的，之砚皱了眉头：“是不是有什么误会？”
“能有什么误会？”晓薇见不惯兰双的样子，嗤笑一声，“我就撞了个正着。”
姚碧凝看着兰双梨花带雨的模样，十几岁的清秀姑娘，偏生了这般城府与心机。昔日兰双能留在姚公馆，凭借的亦无非是令人怜悯的身世与楚楚动人的神情。
若说彼时姚碧凝从她的身上看到了世情的冷暖不易，为她的遭遇而生出同理心。此时此刻，碧凝只觉得一盆冷水兜头浇下，彻头彻尾的凉。
“兰双，认得这个么？”碧凝自手包里拿出那枚蔷薇镂金的怀表，嗓音平静而从容。
兰双泪痕未干，见人掌心躺着的物件，不自觉地战栗起来。她咬了咬唇，说不出一句解释的话。
“你一定奇怪，怎么它还能从当铺回到我的手里。我也奇怪，之砚救你于危难之中，姚公馆待你不薄，怎么还会有以怨报德的结果。”姚碧凝看向她的眸子，说得认真，“我想听你心里头到底是怎么想的。”
“怎么想的？少爷和您待我自是好，好到我做下这些便成了忘恩负义的白眼狼。”兰双侧首看了一眼姚之砚，复而自嘲一笑，晶莹晃耀，“我只以为一枚坏掉的表对小姐而言不算什么，便提心吊胆地拿去换了银子购置衣裳水粉。”
“你就这么喜欢打扮么？甚至不惜去偷？”晓薇听人所道缘由，不禁有些哭笑不得。
“原是我自己痴心妄想，见着乔二小姐打扮得鲜亮动人，少爷的目光几乎全在她身上。竟想着若我打扮起来，也不输她什么。”兰双脸颊绯红，她的声音愈来愈轻，藏着的少女心怀乍然显露。
之砚一时未反应过来，又不自在地咳了几声，方道：“姐，我与舒敏聊得来，其他没什么的。”
碧凝看他窘迫的样子也不说穿，却忆起昔年与乔舒易共论诗文的光景，不免怅然。
她知道兰双的心思不会得到任何回应，感情的纠葛不如趁早斩断：“兰双，这些事情就让它过去，我不做追究。天色已晚，明早月钱多支一些，姚公馆不能再留你了。”
一顿晚餐吃得五味杂陈，碧凝思绪如麻，这一番阴差阳错牵引出与母亲有关的线索。她希望能够尽快前往北平，却又记得父亲的嘱咐叮咛。