讯息事关沪上警备厅，一小支巡捕队以治安为由，严守往来要道，被格外关照的是进城人氏。
此举不言而喻，这是乔望褚在找寻芳穗家人的下落。一个已经殒命的年轻女佣，能够受到如此重视，原因当与林少铖曾经听到过的那本手记有关。
“这与我的猜想不谋而合，今天到姚公馆来的母子二人，大约只是为了翻找芳穗留下的旧物，顺便通过我的反应来估量芳穗手记是否已经见于天日。”她将电报叠好放回信封中，物归原主。
陆笵颔首，一双凤眸微眯：“这也传递出一个信号，那本所谓的手记，并没有落到乔望褚的手里。他没有见过这个东西，也就不会知道里面究竟记载了什么内容。”
“你是说……”碧凝抬眸对上他的眼神，如一只伺机而动的豹，正在酝酿狩猎的计划。
陆笵勾唇轻轻一笑，知道碧凝领悟了他的意图。
九月的沪上在下过一场雨后，已经能感受到仲夏消退的清凉。大丽花摇曳在庭院里，叶片未曦的雨珠滴滴滚落。
乔舒敏的生日帖如约而至。碧凝半倚在沙发上，才刚拆开烫金纹理的纸封来阅，便听到一旁之砚一本正经地开口发问：“碧凝姐，我来沪上的日子不长，你说女孩子都喜欢什么呢？”
姚碧凝捏住请帖，侧首看到之砚耳根微红，她看着他逐渐适应姚公馆的生活，已经与初见的局促少年大有不同，如今不由得想要逗一逗他：“舒敏往年的生日都是在家里过，送几件时兴的舶来品也就是了，比如西洋的香粉、口红。不过今年嘛，年岁特殊，加上又是乔家唯一尚未婚配的小辈，场面自然更隆重一些。”
“可是现下已经没多少日子了，舶来品总要托人去买，怕是也来不及。”姚之砚皱了眉，之前舒敏赠他极用心的生日礼，他总不能敷衍了事，这委实令他有些犯难。
碧凝故意长叹一声，摇了摇头：“这类时兴的舶来品，可不是轻易托人就能买成的，好些人排着队在等，一时半会儿急不得呀。”
乔望眉端着拿铁走下旋梯，正好听到这里，瞧姚之砚被唬得皱眉模样，不由轻笑出声：“碧凝这是在逗你呢，哪有这么些讲究。”
“乔姨，您都开始帮他了。”碧凝上前挽住她的手臂，下颌微扬，一双秋水般的眸子里含着笑意。
乔望眉轻拍碧凝的手背，对于他们自然的揶揄相处，心里有一种逐渐蔓延的欣慰：“我可没有偏帮，只是总不能由着你哄得之砚团团转。至于生日礼，时兴贵重都在其次，重要是份心意。”
“少爷，我看舒敏小姐好像喜欢猫儿，要不你挑一只送给她。”英儿笑一笑，露出洁白的贝齿，眼睛弯成月牙一般。
姚之砚略一思索，这确实是个可行又不失新奇的想法，拍手称好：“这是个好主意，生日宴前也来得及，赶明儿我们去挑只漂亮的。”
乔望眉一听，却连忙嘱咐：“这猫儿若挑好了，可不许带进屋里来，只暂时养在园中。”
姚之砚听闻此语，立即说：“乔姨，您若不喜欢，我就换别的礼物来送。”
“之砚，你别多心。只是碧凝小时候养过一只兔子，原先不知怎么身上起疹子，吓得我以为出了什么病症，后来才晓得是动物皮毛散落沾染的缘故。虽然这么些年过去了，总不能不小心的呀。”乔望眉的目光落在手捧的咖啡上，逐渐失焦。仿佛透过棕色饮料，看到几帧散落在旧时光里的记忆。
之砚自然明白轻重，立即保证：“乔姨放心，生日宴以前，这挑好的猫儿只在花园里，绝不放进来。”
当时谁也不会料到，这一只因生日宴而被挑来暂养的猫儿，竟然成为扭转格局的关键。而梅丽珍饭店的生日宴，则成为乔家离开沪上以前，最后的风景。
一如碧凝揶揄之砚时的话语，这日的梅丽珍饭店在乔老夫人的嘱咐之下，布置得格外精致。罗马式门庭被鲜花簇拥，乔厅长的设宴，自然足以赢得社会名流的光临。
乔舒敏趿着小羊皮拖鞋，在梅丽珍饭店楼上的客房里穿戴礼裙。几个嬷嬷丫鬟忙前忙后，承担这日梳妆打扮的任务。
这是一条玫瑰粉的窄腰蓬蓬裙，裙摆如花瓣层叠堆开，是设计者将花木应用于服装的独运匠心。她在脖颈间佩上一串珍珠项链，圆润硕大的珠子整齐而服帖地围绕。最后套上白色蕾丝的短手套，再蹬上一双小高跟皮鞋，这套装束才算完整。
乔舒敏原本生得好，五官端方俏丽，今日精心打扮过后，令人不由眼前一亮。自宴会亮相，乔厅长家中二小姐的风采，便成为来访宾客议论不绝的话题，这势头俨然要成为沪上名媛中一颗冉冉升起的社交新星。
“感谢各位百忙之中抽空出席小女舒敏的生日宴，乔某特意聘请了几位江浙名厨料理餐食，期望不负盛情。”乔望褚一身黑色燕尾礼服，说话间眉眼带笑，依然让人感受到一种隐隐的气势。
台上一本正经的开场词与客套话，听得乔舒敏简直耳朵起茧，她平日里最怕的便是父亲这样念经式的讲话。趁着宾客云集，她悄悄地退进人群里，经过几次有意的短暂攀谈，终于游移到乔望褚视线范围以外的地方。
“之砚，快帮我拿杯水来。”乔舒敏觉得嗓子有些发干，为了这番精致的打扮，被勒令不许随意进食，以免破坏妆容。
姚之砚从侍者手里接过玻璃杯，递给她不过一眨眼的工夫，温热的茶水便已没了大半。唇上涂得饱满的樱桃色，沾了杯缘错落的红。他看到她扑了香粉的浅细的绒毛，显示出与平日截然不同的，一种道不明的区别。
乔舒敏咕咚咕咚几口下肚，这才发觉姚之砚盯着自己出神，疑惑地开口唤他：“之砚，我脸上的妆是不是花了？”
“哦，没有。”姚之砚这才回过神来，不知该说什么，只好道，“我给你准备的礼物在中庭，要去看一看吗？”
乔舒敏将信将疑地又问一旁浅尝糕点的乔舒彤：“舒彤姐，你看我脸上有没有什么不对的？”
乔舒彤惯来是个嘴上厉害的，咬下一口点心，回道：“好着呢，祖母特请了那么些人拾掇你，若还出不了颜色，那才是没道理。”
乔舒敏被这么一说心里不大痛快，却也晓得她的脾性，回头闷闷地朝之砚说：“走，我们去瞧礼物去。”
梅丽珍中庭，植株影影绰绰。十二兽首喷泉淌着流水声响，令乔舒敏的情绪也不由得平缓下来。姚之砚领人穿过花园小径，来到喷泉的背后，草坪中央有一只被纱布半遮住的木质笼子。
乔舒敏小跑着上前，揭开纱布的那一刻，对上一双海蓝色的如宝石般的漂亮圆眼睛。是一只白色波斯猫，显然处在幼龄。