科举考试出榜门口，人群涌动，热闹非凡。
齐衡拨开人群，快步走到赵徽柔面前，微微低头，声音里带着几分拘谨和歉意：
“不好意思，这位小姐，我目前确实没有成亲的打算，还望见谅。
我母亲的话，您切莫放在心上，她只是一时糊涂。”
一旁的平宁郡主见状，气得声音发颤，脸上一阵青一阵白。
她伸手想去拧儿子的胳膊，却又碍于外人在场，只得强行收回手，狠狠瞪了齐衡一眼，压低声音道：
“婚姻大事岂容你胡言乱语？我看你是读书读傻了！”
齐衡还想争辩几句，却见母亲突然敛了怒气，快步上前半步，对着赵徽柔屈膝行礼，语气里满是惶恐：
“公主恕罪，小儿无状，方才是我失言了。”
这一声“公主”如同晴天霹雳，让齐衡猛地抬头，目不转睛地盯着眼前的女子。
方才只觉她衣饰华贵、气度不凡，此刻再看，那支嵌珠点翠的凤钗在阳光下熠熠生辉，腰间系着的双鱼玉佩更是彰显着皇家的尊贵与威严。
他脸上的诧异瞬间转为窘迫，忙跟着母亲躬身行礼：
“齐衡，不知是公主殿下，方才多有冒犯，还请公主恕罪。”
赵徽柔指尖轻轻捻着腰间的流苏，目光掠过齐衡泛红的耳尖，语气一片淡漠，却又带着几分好奇：
“齐公子不必多礼。看公子模样，倒像是一心投入科举考试，难怪想不起成亲这种小事。
不知公子此番科举，名次如何？”
平宁郡主正愁找不到台阶下，忙顺着话头追问：
“对啊，衡儿，快跟公主说说，这次放榜，你考了多少名？”
她的眼里满是期待，这些日子儿子闭门苦读，她早已在亲友面前夸下海口，只等着儿子金榜题名，为家族增光添彩。
齐衡垂在身侧的手悄然握紧，指节泛白。
他看着母亲期待的眼神，喉结动了动，声音低得几乎听不见：
“母亲，对不起，孩儿……孩儿没考上。”
他的声音虽轻，却如同一记重锤，砸在平宁郡主的心上。
“没考上？”
平宁郡主的声音陡然拔高，又慌忙压低，
“你不是说此番必定能中吗？怎么会……”
她的眼神里满是失望和不解，心中涌起一股莫名的失落感。
赵徽柔看着这母子俩的模样，忽然勾了勾唇角，语气带着几分玩笑似的试探：
“那公子的心，是没放在科举上？总不会是已经有了心爱的姑娘，分了神吧？”
这话如同火上浇油，让齐衡的脸瞬间红透，连辩驳的话都说不完整：“公主……臣没有……”
他的眼神闪烁，不敢直视赵徽柔，仿佛心中的秘密被戳穿一般。
赵徽柔不再逗他，抬手看了眼天色：
“时间不早了，本宫也该走了。平宁郡主，齐公子，告辞。”
说罢，便转身带着侍女锁芯离开。
人群渐渐散去，只留下齐衡母子二人站在原地，陷入了一片沉默。
马车驶离皇宫，却没有往公主府的方向去。
锁芯撩开车帘一角，轻声禀报：
“公主，前面就是‘醉仙楼’，顾二公子已经在二楼雅间等候了。”
赵徽柔靠在软垫上，指尖轻轻敲击着膝上的丝帕，眼底闪过一丝笑意：
“知道了，让车夫快些走，别让他等急了。”
她的心中似乎有着某种期待，又仿佛在思索着些什么。
——
雕花木门被侍从轻推开，赵徽柔已端坐在梨花木桌旁，指尖漫不经心地划过青瓷茶盏边缘。
顾廷烨拱手躬身，衣摆扫过地面时带起细微声响：
“草民顾廷烨，参见公主殿下，愿公主金安无忧。”
“顾公子不必多礼，坐下说话吧。”
赵徽柔抬眸时，唇角噙着一抹浅淡笑意，目光却未带半分暖意，抬手示意他坐在对面的紫檀椅上。
待顾廷烨落座，她才缓缓开口，声音清冽如秋日湖水：
“想必顾公子昨日已得知科举放榜结果，不知此刻心中是何滋味？”
提及科举，顾廷烨原本挺直的脊背骤然绷紧，方才还平和的面色瞬间沉了下去，指节无意识地攥紧衣料，连呼吸都重了几分：
“草民……草民学识浅薄，未能得偿所愿，终究是落榜了。”
话虽谦卑，语气里却藏着难掩的不甘，拳头在膝上悄悄攥得更紧，指骨泛出青白。
赵徽柔闻言，端起茶盏浅啜一口，目光落在他紧绷的侧脸上，语气骤然冷了几分：
“顾廷烨，你且扪心自问——你落榜，当真只是因为‘学识浅薄’？你笔下的策论，当真配不上一个举人的名次？”
这话如惊雷般炸在顾廷烨耳边，他猛地抬头，眼中满是震惊与急切，几乎是脱口而出：
“我不相信！主考官定是看走了眼，或是……”
话说到一半，他忽然意识到失言，慌忙闭上嘴，喉结滚动着咽下后半句，只余下粗重的呼吸。
赵徽柔将他的反应尽收眼底，放下茶盏时发出清脆的碰撞声，语气带着几分玩味：
“或是觉得‘中举及第不如情寄花楼’？又或是觉得‘官家对杨无端太苛刻，毁了他的一生’？”
“你怎么会……”顾廷烨猛地从椅上起身，不可置信地瞪大双眼，看向赵徽柔的目光里满是惊诧与慌乱，连声音都微微发颤，
“这话是我私下与心腹小厮闲聊时说的，从未对外人提及，公主怎会知晓？”
“千贼可防，家贼难防啊，顾公子。”
赵徽柔轻轻叩了叩桌面，目光陡然锐利起来，直刺顾廷烨眼底，
“你以为身边之人皆是心腹，却忘了——这侯府之中，最盼着你落榜的，是谁？”
顾廷烨怔在原地，眉头紧锁着思索，指尖无意识地摩挲着袖口。
赵徽柔见状，继续缓缓说道：
“你兄长自小体弱，连骑马射箭都费力，更别提踏入官场。
可若你此次中举，往后在朝堂步步高升，凭你的才干，迟早能承袭侯府爵位。
到那时，你那病弱的兄长，还能安稳守着他如今的地位吗？”
“你的意思是……是兄长他……”顾廷烨瞳孔骤缩，脸上满是难以置信，脚步踉跄着后退半步，撞在身后的屏风上，发出沉闷的声响，
“他竟会为了爵位，暗中坏我的科举？”
赵徽柔轻轻的摇了摇头，然后认真的看着他。
“顾公子，你觉得不会吗？”
顾廷烨的指尖无意识地攥紧了腰间玉带。
公主的话像淬了冰的针，扎得他喉间发紧，只觉得周遭的风都带着灼人的热气，连呼吸都似沉在人间炼狱里。
“顾公子这副模样，倒不像平日里敢在马球场上夺魁的少年郎了。”
赵徽柔执一把团扇，轻轻扇动着，声音里带着几分轻快的笑意，
“不过文不成，但是还有武啊！你自幼跟着父亲习练骑射，弓马娴熟，军中难道不是好去处？”
这话像一束光突然刺破阴霾，顾廷烨猛地抬头，原本黯淡的眼眸里瞬间盛满了亮光，连脊背都不自觉挺直了些：
“公主说的对！听君一席话，胜读十年书。
先前我总困在科举一条路上，倒忘了还有另一条路可走——顾廷烨知道怎么做了！”
他语气里满是振奋，连带着垂在身侧的手都微微颤抖。
赵徽柔见他豁然开朗，脸上的笑容更深了些，上前半步，团扇轻轻抵在掌心：
“顾公子如此通透，那本宫还想问最后一个问题。
世人都说，忠君爱国是武将最该有的优秀品质，不知道顾公子将来入了朝堂、上了战场，想为谁表这份忠心呢？”
顾廷烨闻言先是一愣，似乎没料到她会问得如此直接，随即敛了神色，双手抱拳，语气信誓旦旦：
“顾廷烨此生，只为官家效忠一生，绝无二心！
今日公主点拨之恩，句句都是佳句，若来日有机会，顾某必定结草衔环，以报今日的恩德。”
“为陛下效忠，自然是应当的。”
赵徽柔缓缓收回团扇，忽然抬起手，重重拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，却带着一种不容错辨的郑重，
“可本宫也希望，有朝一日顾公子能为本宫效忠。”
话音落下，顾廷烨还僵在原地，没完全消化这句话里的深意。
等他反应过来想追问时，眼前早已没了赵徽柔的身影。
他呆坐在椅子上，指尖还残留着方才被拍过的触感。
夜色渐浓，可他满脑子都是赵徽柔最后那句话，许久之后，脸上才慢慢浮现出震惊的神色，心底翻涌着一个不敢细想的念头：
公主这话的意思……是希望坐上那个最高的位置吗？