再说院试开始了。
李康平黑着脸坐在臭号，心里不停地祈祷着今日如厕的人少点。
哪料自个才刚写两行字，一个胖子就捂着肚子匆匆往茅房里跑去。
接下来是一顿“噼里啪啦”地狂轰乱炸，李康平听得一清二楚，于是刚想好的句子全乱了套。
紧接着一股臭味就迎面扑来，李康平肚子里翻江倒海，立马把早晨吃的东西吐了个干净。
（备注：考场号舍里会备有尿桶，但若是大解就必须去茅房）
等一通吐完，整个人是一点精气神都没了！
终于，院试结束了。
李康平刚出考场就晕倒了，据说是被那臭气熏了一天，一口饭都没吃。
杜子腾看着被背上马车的李康平，挑着眼皮笑道：“演之，活该这狗东西倒霉。坐在臭号就算了，我们那号场茅房的桶子还裂了口子，那黄汤可不就流了出来。
我瞅着刚好流到那厮脚边就没往下流了。令人稀奇的是他上头几间号舍因为漏雨还都没安排人呢，所以他这是吃独食呢！”
夏演之也颇为惊诧：“还有这么巧的事？这号舍所用之物不是都检查了好几遍吗！？”
“谁说不是呢！许是老天爷都看不下去了。我去大解的时候，就看到那厮脸色跟锅底似的，拿笔的手指都在颤抖。他要是这次能中秀才那一定是有人搞鬼了！”
杜子腾嘿嘿地笑着。
事实上，今日他去如厕。见里头的便桶因用了多年，有些地方槽朽了，于是用脚轻轻踹了下，果然立马裂开了一条缝……
夏演之意味深长地说道：“放心吧，咱们县尊二甲进士出身，为官向来严谨公正，厉害着呢！什么魑魅魍魉都逃不过他的眼睛。”
童试结束的次日县里头又发生一件大事，那就是悦来楼要举办品竹雅会。
据说里头布置颇为雅致，还准备了雅乐歌舞，美酒佳肴，才子们可以楼中尽情地泼墨挥毫，吟诗作对，一时间学子们激情如火。
这日午后，王桃花正在铺子里收拾，就见罗七急急地从马车上跳下来，拱了拱手。
“桃花姑娘！”
“罗七？你找我有事。”
“桃花姑娘，我家掌柜的有要事相请。”
“刘掌柜找我！？”
略微想了想，“可是为了那雅会的事？”
“哎呀，姑娘你可太聪明了，这几日掌柜的为筹备这雅会，胡子都拔了好多根下来。气还有些大，咱们几个都躲得远远的。”
王桃花笑着摆手：“得，气这么不顺，那我不去了。你就跟他说我忙着呢！”
“啊！别介呀姑娘，你要是不去我肯定会被骂死，接着我就丢了饭碗，没钱吃饭，沦落成乞丐，最后饿死街头。哎呀，你就可怜可怜我吧。”
罗七越说越激动，唾沫横飞！
王桃花看得好笑：“行了，你这道德绑架的功力如火如荼呀！得，我走一趟吧！”
她心里想着这刘仁也算帮了自己几次，去看看也行，毕竟以后还要和合作呢！
罗七立马笑开了花：“哎，我就知道姑娘最是善心了。姑娘请上马车。”
王桃花跟刘冬儿交代了两句，就坐上了马车。
等王桃花来到悦来楼就发现里头布置别有一番风情。
大厅一圈轻纱垂落，四周摆上了花鸟屏风，桌子全撤去了，摆上了黑漆案几，呈半圆形环绕花台。
案几上头布置了文房四宝，设了鹤首香鼎和一盆开得正艳的春花。地面铺着竹席，上头备着软垫子，原是席地而坐，颇有古风。
花台的两侧布置了几缸翠竹和几张琴瑟，想来是“雅乐起歌舞，把酒言竹欢”了。
看来这刘仁还是颇费了些心思的。
等刘仁见了王桃花，忙走了过来：“姑娘，本来老夫要亲自去请的，不料手头上有些急事没忙完，还请见谅！”
王桃花看刘仁脸上都是急色，打趣道：“刘掌柜，我咋感觉今日这是鸿门宴呀？！”
刘仁苦笑道：“不敢不敢，老夫就是有点小事找姑娘商量商量。”
这主意是王桃花出的，刘仁有预感她一定有法子解决自己的难处。
“刘掌柜，说句实话，一来这雅会我也不太懂，二来我看你这布置得挺好的呀，还需要我帮啥忙呀？”
说到这里，刘仁就颇为生气，指着斜对面的飘香楼：“哎，这不那飘香楼的朱大通见我搞品竹雅会，他也办个赏花宴。五天前我就谢客布置起来了，他也谢客布置。他办就办吧，这开宴的时间还和我一样都在后日，你说气不气人！”
王桃花心道：“果真同行是冤家呀！看来这是两家酒楼是杠上了。有道是两虎相争，必有一伤，这已经不是酸笋子的事了，要是悦来楼这次输了，估计很难再与飘香楼一较高下了。”
“刘掌柜，看你这眉间都是愁绪，对方这宴会肯定有过人之处吧？”
“哎，说来咱们悦来楼虽然没飘香楼在这县里开得时间长，不过要说起这饭菜，这酒楼布置可都不输它呀！
这次宴会，朱大通这老贼可是卯足了劲要压我一头了，说是找来九江府最有名气的花魁娘子来一展惊鸿，又说把扬州最有名的灶头娘子姜元英也请来做菜了。”
本来悦来楼已经把“宁可食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗”的雅会宣传得如火如荼了。
不料飘香楼也要举办赏花宴，还请来花魁和名厨，这下“才，色，味”全有了，可不拨动这些青春期的小伙子吗？所以各个学子是望穿秋水，激动不已，就想着那日在飘香楼里快活一番。
“姑娘，老夫为布置这酒楼也算是穷尽心思了，帖子也送出去了很多，可现在对面来了这么一套，哎，很多学子都退了我这边的帖子。”
王桃花抿着嘴笑，心道：“哎哟，我的刘大掌柜，那边有美人又有佳肴，要是我也不来你这呀！？”
“刘掌柜，这朱掌柜偏生在这时候与你为难，你们两人间是不是有啥矛盾啊？”
“桃花姑娘也不怕你笑话，老夫跟他确实无话可说，实在是这些年飘香楼处处打压我悦来楼。但凡我悦来楼有新点子，新菜式，他飘香楼一定会跟上，甚至高上一头。
就拿前阵子来说，那白玉羹的方子就差点流入他手里了。老夫做买卖向来磊落，不屑和他一般使伎俩，平日想着和气生财，也算多有忍让。可现在他这般跟我对着干，他还真当老夫是泥捏的不成！？”
原来这段日子先是白玉羹，后是酸笋子把飘香楼的客人抢走了很多，这朱大通就使了个鬼招，让他老家的一个亲戚招去悦来楼里做伙计。
好在这白玉羹是每日单独在库房里头制作的，外头有人守着，又是刘仁的儿子亲自掌勺，这才没被那伙计把方子给偷走。
等发现了这个飘香楼的细作后，悦来楼给暴打了一顿，扔到了飘香楼门口。自此两家酒楼就彻底撕破了脸面。
这般听来，飘香楼是真的下作，王桃花决定帮刘仁这个忙。
“刘掌柜，你是想让我想法子，让悦来楼在这次宴会上赢他一头吧！？”
“姑娘真是聪慧过人！”
王桃花细细想来，能打败魔法的只有魔法了。
“都说乱花渐欲迷人眼，无论是美食，还是美人都是通常的雅物，以才论雅最为人唱道。那咱们就抓住这点，激起学子们的挑战欲，然后帮他们扬名，想来是有些效果的。刘掌柜请给我笔和纸。”
刘仁赶紧让人拿来纸笔，就见王桃花飞快地写下了两句诗。
“姑娘，这是？”
刘仁还没弄明白。
“你今日就散播消息出去，说悦来楼得了一首咏竹绝句，将在品竹雅宴上一展风采。然后先把前两句公布出去，吊吊众人的胃口。
当然也邀请各位才子来写后两句，等评出前三，称其为“竹林三雅”，可以赠送些文雅之物，这些想来刘掌柜会比我懂些。”
刘仁点头：“这名头不错，前有竹林七贤，今有竹林三雅，确实让人心动。”
“这学子虽是参加雅会，其实大多还是为了扬名。刘掌柜你最好请上一些本地的名士来点评才子佳作会更有份量，再把今日的佳句刊印成册送给来参加宴席的学子，我想这些学子是欢喜的。”
“嗯，不错，这法子好！那名士吗，我家东家倒也认识一二，想来会给几分薄面。”
“刘掌柜你且再看看这诗是否好用？！”
刚才没认真看，刘仁这下仔细看去，纸上是：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。”
这大梁崇尚风雅，哪怕贩夫走卒都能吟上一两句旧诗新词。
刘仁能当大酒楼的掌柜，自是能文识字的，这念了两遍，就觉得妙不可言。
“姑娘，这诗风骨极佳，妙呀！”
“那刘掌柜现在还担心吗？”
“不怕，不怕，这两句诗一出，不知道多少人得想破脑袋了。姑娘果然有大才。好，好，老夫这就安排下去。”
可千万不要小看这个时代，人们对诗词文章的追捧有多疯狂。想当年柳三变一首《雨霖铃》那是万人空巷，酒肆茶馆，青楼楚阁是竞相吟诵……
刘仁激动得满脸通红，胡子都翘了起来。
“刘掌柜，你一定要抓住阅卷这个机会把这声势造大来。”
刘仁一点就通，学子要是能在雅会中崭露头角，传到县尊大人耳里，说不定对这次的童试还是有帮助的。虽然不能因为这诗名换个秀才，但说不定县尊一开心，就把名次提了呢！？
“好！今日劳烦姑娘了，他日必登门道谢。”
接下来王桃花把后两句写下后，嘱咐一番就走了。
等刘仁看了看诗句的后两句，身子为之一颤。
这……这可真是千古咏竹之冠呀！
接着就一连串地喊来伙计带上帖子去请平川的几个名士，又安排人买来块大红绸布，上面用金色颜料写下了“咬定青山不放松，立根原在破岩中。”
等一切布置妥当后，把今日的事仔细写进了信里，送往了京师。
次日午后，悦来楼门口挂了一面红绸。
很快平川县的学子们又骚动了，因为他们见到了半首咏竹绝句。
这诗的上两句就如此精采绝艳，下半句绝对是惊天动地之作。听说明日品竹宴会上会揭晓，一时间各个心痒难耐。
接着又想自己要是能把下半部分补完，那该轰动平川县，不，九江府吧！
于是所有人都憋着一股劲，打算第二日去悦来楼一较高下。当天夜里，罕见地出现下场结束后，学子的房里依旧灯火通明。
飘香楼。
朱大通已经砸碎了好几个碗。这次他花费了这么多银钱办这个百花宴，就是想彻底把悦来楼打压下去，让它成为一个笑话，岂料那悦来楼又出这招！
“昨日刘仁那老匹夫还一脸死相，今日就出这么一招，肯定有人在背后支招。豹子，去给我查查，昨日刘仁见了谁？”
“掌柜的，那楼里已经没咱们的人了？”
“晚点，你去豆豉巷子找徐大彪。”
“掌柜的，你是说徐大彪也是咱们的人！”
“哼，这些年没有他，悦来楼的一举一动老夫怎么能如此清楚。”
“掌柜的你可真是诡计多端啊！”豹子忙恭维道。
“咚！”
豹子被踢到在地：“叫你多读点书就不听，这张臭嘴净说胡话，还不滚下去。”
豹子连忙退下。
“刘仁，咱们斗了这么多年，这次我一定要把你打趴下了！”
朱大通看着窗外的悦来楼，脸皮跳了跳，颇有几分狰狞。