吴老捏着青铜酒盏，仰头便将盏中残酒一饮而尽，酒液顺着胡茬淌到衣襟上也不在意，只拍着桌案痛快大笑：“老伙计，这会儿再说说，让长孙那小子当院长，你还后悔不？”
青藤拿下明年炼器大赛举办权的消息，早像长了翅膀似的，刮遍了整个大陆。他对面坐着的白须老者，正是青藤校长言阙之。
言阙之也端起酒杯，却没急着喝，指尖先摩挲了圈冰凉的杯沿，只将酒液凑到唇边轻轻抿了口，而后无奈地摇了摇头：“这小子擅作主张在外头捅这么大篓子，等他回来，少不得要好好责罚……”
“责罚？”话没说完，吴老的眉毛就竖了起来，巴掌“啪”地拍在桌上，木桌震得酒壶都晃了晃，“你这老东西少在这儿得了便宜还卖乖！这背后的好处，你能不清楚？”
言阙之一噎，在老朋友面前也没必要端着校长的架子，只好挠了挠鬓角，尴尬地笑了笑：“话是这么说，但年轻人总得敲打敲打。总让他养成先斩后奏的习惯，以后院里头岂不乱了套？”
长孙当年还是一年生时，就借着给吴老送材料的由头，偷偷学他的炼器本事。
吴老早把这孩子当半个徒弟疼，一听言阙之要“敲打”，立马护犊子似的往前凑了凑：“别的事我不管，但炼器大赛这事儿，院里要是有哪个小家伙敢给长孙使绊子，你可别怪老夫不给你留面子！”
别看吴老平日里总闷在炼器坊里，一身灰扑扑的布衣，可真发起怒来，连言阙之都要退避三舍。言阙之没法子，只能又尴尬地笑了笑，算是默认了。
……
暮色漫过丽山城时，原长孙府邸的朱漆匾额早换了“南宫”二字，铜钉在昏光里泛着冷光。
南宫傲站在厅中，脸色阴沉得能滴出水来，对着玉榻上斜卧的华夫人低吼：“当年要不是你拦着，我早把这祸害除了！”
华夫人闻言，才慢悠悠地支起身子，银白的裙摆从榻边垂落，指尖还绕着垂落的银链玩，语气散漫道：“连个十岁小孩都解决不了，现在倒来冲我抱怨，南宫傲，你这威风可真不小。”
“南宫华！你找死！”南宫傲的气息猛地暴涨，玄色衣袍无风自动，指节捏得发白，活像头被激怒的狮子。
迎面而来的气浪吹得华夫人的秀发乱颤，她却依旧懒懒散散地靠在榻上，只抬了抬眼皮：“收起你那没用的怒火。当年放长孙走，是主人的意思，你敢忤逆？”
“主人”两个字像盆冷水，瞬间浇灭了南宫傲的气焰。他攥着拳，指节泛白，眼神里的忌惮中，却又藏着一丝不甘：“主人的意思，我自然不敢违逆……但有些事，我们也不能不防。”
华夫人这才来了点兴趣，支着下巴追问：“哦？你想说什么？”
厅里明明只有他们两个人，南宫傲却还是往前凑了凑，压低声音：“主人藏在暗处，当年的事长孙算不到他头上，可我们不一样……”
话都说到这份上了，华夫人的脸色却骤然变了，猛地坐直身子：“南宫傲，你想死别拉上我！主人不让我们对长孙赶尽杀绝，自然有他的道理，你要是敢多事，迟早自寻死路！”
南宫傲倒不恼——主人的恐怖早刻进了他们骨子里，华夫人会有这反应，他早料到了。他慢悠悠地开口：“主人是不让我们动长孙，但没说不让我们监视他啊。”
“监视……”华夫人的指尖顿了顿，眼神里多了点意动。
“主人留着长孙的命，肯定有用处。”南宫傲趁热打铁，声音压得更低，“我们要是能随时掌握他的动向，在主人面前，不也是个表现的机会？”
这话一出口，华夫人眼底的犹豫彻底散了，轻轻点了点头。
远在万里之外的长孙，还不知道一场针对他的阴谋已悄然展开。此刻他正倚在浮空艇的舷窗边，看着青藤的队伍踏上返回南域的归途。
浮空艇穿透云层时，帝都城的金顶在天际线缩成了小小的光点。
长孙指尖抵着冰凉的舷窗，心里忍不住泛起感慨——不管是梦里还是现实，这座雄伟的城池里都藏着数不清的秘密，却依旧一天比一天辉煌。
就如同这城里千千万万的人，背着生活的重压，却还是爱着脚下的土地。
想到这儿，压在心头的阴霾好像散了些。
他转头望向南域的方向，眼神渐渐坚定——那里的夜藏过他的心碎，也听过他少年时的誓言，那里还有他的家。
浮空艇一路平稳，没遇到半点波澜。
三天后，长孙顺着舷窗往下望，终于看到了南域的烈阳城——那座像雄狮般盘踞在平原上的城池，轮廓越来越清晰。
空港里格外热闹，浮空艇来来往往地起降，却特意空出了一片区域，红绸和青藤的校旗缠在栏杆上，老远就能看到穿校服的学生举着“欢迎凯旋”的木牌，密密麻麻的人群挤在警戒线外，显然是专门来接他们的。
“这就是衣锦还乡啊。”队伍里有人小声感慨，语气里满是自豪。
等长孙他们跟着尚之赫走下浮空艇，欢呼声瞬间像潮水似的涌了过来——新纪元杯的影响力覆盖了整个九州，青藤这次大放异彩，连带着整个南域都觉得脸上有光。
长孙走在队伍最前面，经过帝都城的庆典后，他早成了众人瞩目的风云人物。
负责带队迎接的，是青藤的名誉院长尚之赫。
“欢迎孩子们回家！”尚之赫看着眼前这群朝气蓬勃的学生，眼角的笑纹都挤在了一起，语气里满是欣慰。
他的目光很快落在长孙身上，竟快步小跑着迎了上去，双手虚扶着，姿态带着几分讨好：“长孙院长此行大获全胜，辛苦辛苦！”
这份热情让长孙有些始料未及，眼底的错愕一闪而过，很快躬身行礼：“能为青藤出份力，本就是晚辈的分内之事。劳烦尚院长亲自来接，实在让我受宠若惊。”
尚之赫见他这么懂分寸，没了当初闯校委会的锐气，心情更爽了，连忙扶着他的胳膊：“长孙院长太谦虚了。这一路路途遥远，校长早在学院备好了庆功宴，咱们边走边聊？”
长孙忙点头：“全听尚院长安排。”
两人并排走在前面，刚踏进空港的廊道，尚之赫就抛开了场面话，凑近长孙小声说：“你在议事会上的风采，我们都看见了，那股子冲劲看得人热血沸腾！最后还促成了炼器大赛这桩大事，真是佩服佩服！”
长孙不敢居功，连忙摆手：“尚院长折煞我了。那天不过是运气好，倒是我当初擅作主张，没向校委会请示，不知道各位院长大人会不会怪罪……”他故意这般说，就是想从尚之赫这儿探探口风，好提前做准备。
尚之赫的脸色果然凝重了几分，不过很快又舒展开，拍了拍长孙的肩膀：“你是违反了纪律，当时大伙儿脸色确实不好看，但在我看来，这都是小事！能成大事者不拘小节，你为青藤立了这么大的功，谁敢责罚你，我第一个不答应！”
长孙看着他信誓旦旦的样子，心里却清楚——这些人不过是见势而为。
要是当初他没在议事会上抢来举办权，此刻等着他的，还不知道是什么呢。他指尖悄悄攥了攥衣摆，面上却依旧恭顺地应着。
队伍在众人的簇拥下走进贵宾通道，身后的欢呼声被厚重的门帘隔绝。学生们相互对视一眼，眼神里满是激动，还有几分说不清的复杂。
尚之赫回头笑了笑，声音温和：“孩子们，走出去，你们代表的是南域，是青藤；但回到家，你们永远是我们的孩子。昨天你们为家乡争了光，今天家乡就用最高规格迎接你们！”
这话刚落，一阵掌声忽然响了起来。众人转头一看，才发现不远处站着一支五人小队——人数不多，却透着一股比外面的欢迎人群更磅礴的气势，铠甲上的纹路在灯光下泛着冷光。
“是十字军团！”长孙一眼认了出来——当年他送司琴回烈阳城时，就是重仁带着十字军团来接的。可眼前这五个人，给人的压力比当初那支队伍还强。
尚之赫看到这支队伍，脸色瞬间变了，脚步都快了几分，原本舒展的眉头拧了起来，快步迎上去：“田堂主，您怎么来了？”
他这小心翼翼的样子，让学生们都愣了——这个“田堂主”到底是什么来头，能让尚院长这么恭敬？
尚之赫很快反应过来，转头冲学生们喊：“还不快见过佣兵协会的田堂主！”
哪怕再迟钝的人，也听出了“佣兵协会”这四个字的分量，连忙齐齐躬身行礼。尚之赫又陪着笑解释：“孩子们年纪小，不懂规矩，田堂主别见怪。”
田堂主摆了摆手，没摆架子，反而快步走到司琴面前，微微躬身：“田正义见过少小姐。”
“丫头见过田叔叔。”司琴微微屈膝回礼，语气从容，没有半分南域少小姐的孤傲，“田叔叔此行定有要事，不用在意丫头。”
田正义直起身，这才转向学生们，从怀中取出一卷明黄色的卷轴，声音洪亮：“奉域主之命，特来嘉奖青藤学子——此次新纪元杯，尔等为南域争光，域主特赐黄金百两，锦旗一面！”
学生们都惊住了——没想到这次比赛的影响力这么大，连域主都专门赐了嘉奖。
尚之赫连忙上前接过卷轴，又笑着邀请：“田堂主，青藤已备好了酒席，您要不要赏脸一起去？”
田正义摸了摸下巴，爽朗地笑了：“我这差事也算办完了，要是能蹭顿好酒菜，那再好不过！”
两人大笑着往空港外走，学生们连忙跟上。长孙趁机凑到司琴身边，压低声音问：“这个田正义什么来头，竟能让尚之赫这般讨好？”