有韩愈这样的大师级人物提携，加上李贺自身超群的实力，此后几年，李贺各方面都有了很大进步，生活也很幸福。他往来于洛阳、宜阳之间，度过了一生中最美好的时光。
元和五年（公元810年），二十一岁的李贺参加河南府试，在洛阳考场上，他凭着出众的才华，顺利通过了府试，取得了“乡贡进士”的资格。
当时河南府出的应试诗是《河南府试十二月乐词》，这是道很难的“高考题”，要求考生在限定时间内，把一至十二月的不同风光全写出来，既要切合题意，又要合于格式，还要自出机枢，不落窠臼，一时难倒了许多考生。
但这对于李贺来说，不过是小菜一碟，他信手拈来，一会儿便写到了第三首，即《三月》：
“东方风来满眼春，花城柳暗愁杀人。
复宫深殿竹风起，新翠舞衿净如水。
光风转蕙百余里，暖雾驱云扑天地。
军装宫妓扫蛾浅，摇摇锦旗夹城暖。
曲水漂香去不归，梨花落尽成秋苑。”
李贺这首诗，开头一句写得就非常好，以至于一千一百多年后的1992年春天，中国的改革开放总设计师邓小平同志南巡讲话后，《深圳特区报》刊发了长篇报道，大标题为《东方风来满眼春》。
李贺写出十二个月不同风光后，忽想起还有一个闰月，于是大笔一挥，又写了一首《闰月》，使题目变成了《河南府试十二月乐词并闰月》。
闰月：
“帝重光，年重时，七十二候回环推，天官玉琯灰剩飞。
今岁何长来岁迟，王母移桃献天子，羲氏和氏迂龙辔。”
考官们看全诗了，给予极高评价。
一切都很顺利。这年冬天，李贺被选拨至长安应进士举。
但出乎意料的是，李贺在即将走进考场时，却被取消了考试资格——原来，有人嫉妒他的才华，故意在“政审”上卡李贺。
有人放出风来，说李贺的父亲名叫晋肃，和进士犯了嫌名，因此不能推举为进士。跟李贺一起考试的举人们纷纷响应，一起响应元稹。李贺终于没有资格考进士，一生仕途就这么没了。
韩愈听说此事，非常气愤，写了一篇《讳辩》为李贺发声。
但是结果已经无法改变，一生想要考进士的李贺最终还是没能如愿。
李贺无奈，不得不愤然离开试院。从此，李贺的人生便一蹶不振。
后来，大约是因为他是李唐宗室的后裔，又有韩愈的推奖，李贺被安排了一个九品小官奉侍郎。
这个官位低得不能再低，而且只是负责皇家朝拜和祭祀时使用的供品和礼仪事宜，李贺觉得根本不能施展他的一腔抱负，展现他“大唐皇孙”的风采。
为此，李贺终身感到抑郁而不得志，所以，他借助描写牛鬼蛇神这类的鬼魅氛围，来表达他苦闷的内心世界。
他的作品中，之所以对牛鬼神蛇如此地熟悉，估计也是因为担任了三年奉礼郎的缘故。
奉礼郎成天接触的都是有关陵墓、祭坛之类的事务，即便是李贺再不喜欢这个官位，但是，工作性质和内容决定了他一天到晚是要和鬼魂打交道。他本身就是思想敏感、喜欢胡思乱想的人，三年下来，势必会对他的思想产生一些深刻的影响。
在李贺笔下，充满了对鬼魅世界的可怕描述：“鬼灯如漆点松花”、“鬼雨洒空草”、“秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧”、“百年老枭成木魅，笑声碧火巢中起”，这也是后人称其为“诗鬼”的重要原因。
李贺诗中多仙境鬼域，一方面是因为他极度坎坷的人生有时令他极度的迷茫苦闷，然而更多的是体现他的朴素唯物主义思想。
“东指羲和能走马，海尘新生石山下”，“南风吹山作平地，帝遣天吴移海水。王母桃花千遍红，彭祖巫咸几回死”等诗肯定了万事万物的变化，指出了沧海桑田、生老病死的自然规律。《神弦》、《苦昼短》等诗更是直接写出神鬼的虚诞，矛头直指不问苍生问鬼神的唐宪宗，抨击他一心追求长生不老的荒唐。
李贺笔下这些“鬼”，“虽为异类，情亦犹人”，绝不是那些让人谈而色变的恶物。有人说李贺“以哀激之思，作晦僻之调，喜用鬼字、泣字、死字、血字。幽冷溪刻，法定当天。”这种见解未免过于偏狭，李贺写鬼与其说是自感早天之兆，不如说是其逆反心理使然。
为官三年，李贺亲身经历，耳闻目睹了许多事情，结交了一批志同道合的朋友，对当时社会状况有了深刻的认识。个人生活虽不如意，却创作了一系列反映现实、鞭挞黑暗的诗篇。虽然李贺此间心情“憔悴如刍狗”，但增长了生活阅历，扩充了知识领域，在诗歌创作上大获丰收。后世称贺诗“深刺当世之弊，切中当世之隐”，大多数作品就产生在这一时期。他在中唐诗坛乃至整个唐代文坛的杰出地位，主要是这一时期写下的近六十首作品奠定的。
由于迁调无望，功名无成，哀愤孤激之思日深。加之妻又病卒，李贺忧郁病笃。
元和八年（813年），李贺告病回昌谷休养了一段时日。他不甘沉沦，举足南游，希望在南楚或吴越一展才华。离长安时，他的友人无可和尚（青龙寺高僧）撰写《送李长吉之任东井》的诗，预祝他南游成功，但结果也不妙。“九州人事皆如此”，他折回洛阳，告别长辈皇甫湜等亲友，同年十月十四日又西进长安。
元和九年（814年），李贺决然辞去奉礼郎之职，重回昌谷“归卧”。然后取道宜阳、洛阳、经河阳，入太行，过长平、高平，于深秋到达潞州（今山西长治市）。此后在潞州张彻的荐举下，做了三个年头的幕僚，为昭义军节度使郗士美的军队服务，帮办公文。
元和十一年（816年），因北方藩镇跋扈，分裂势力猖獗，郗士美讨叛无功，告病到洛阳休养，友人张彻也抽身回长安。
李贺无路可走，只得强撑病躯，回到昌谷故居，整理所存诗作。不久病卒，时年二十七岁。
李贺是继屈原、李白之后，中国文学史上又一位颇享盛誉的积极浪漫主义诗人。他的诗对统治者的昏庸、腐朽，藩镇割据的黑暗现实，多所针砭；对下层人民的哀怨、痛苦亦多有同情，政治上具有进步倾向。在艺术方面，他的诗调高气峻，或如云崩雪涌，奇峭浪漫；或如明霞秀月，清丽璀璨。在想象的奇特、构思的精巧、语言的精辟等方面，极富独创性，在中唐别树一帜，有开拓之功。
引荐李贺不久，元和三年（808年），朝廷任命韩愈正式担任国子博士，正五品。