韩愈从东都洛阳回到京城长安，心情非常高兴。
他和好友孟郊相会于长安，两人即兴作《纳凉联句》、《秋雨联句》、《斗鸡联句》、《有所思联句》等等。
一天，两人在亭中闲坐，没想到秋雨连绵而至，暂时无法离开，就以秋雨为主题，联句作诗。
孟郊年长，对诗由他先作。孟郊诗曰：“万木声号呼，百川气交会。”
韩愈对曰：“庭翻树离合，牖变景明蔼。”
一番联句，又轮到孟郊，他略作沉吟，诗曰：
照理，韩愈应作两句即可，但他诗兴大发，吟了四句：“氛醨稍疏映，雺乱还拥荟。阴旌时摎流，帝鼓镇訇磕。”
孟郊不知道该怎么接，韩愈建议，由他开始，以五言绝句对诗：
“枣圃落青玑，瓜畦烂文贝。贫薪不烛灶，富粟空填廥。”
孟郊对：“秦俗动言利，鲁儒欲何匄。深路倒羸骖，弱途拥行轪。”
就这样，两人一直对诗到雨停，离开。
《有所思联句》就比较短了，
孟郊：“相思绕我心，日夕千万重。年光坐婉娩，春泪销颜容。”
韩愈：“台镜晦旧晖，庭草滋深茸。望夫山上石，别剑水中龙。”
韩愈与孟郊同为“韩、孟诗派”的创始人，诗歌主张和风格比较接近，而且交往较多，情谊深厚。孟郊比韩愈大十七岁，彼此相交二十二年，自始至终关系一直非常亲密。
天宝十年（751年），孟郊生于湖州武康。父亲孟庭玢是一名小吏，任昆山县尉，家中清贫，孟郊从小生性孤僻，很少与人往来，青年时代隐居于河南嵩山。
自唐德宗建中元年（780年）至贞元六年（790年），即孟郊三十岁至四十岁这段期间，他在河南目睹过当时的藩镇之变，在信州上饶为陆羽新开的山舍题过诗，即《题陆鸿渐上饶新开山舍》：
“惊彼武陵状，移归此岩边。开亭拟贮云，凿石先得泉。
啸竹引清吹，吟花成新篇。乃知高洁情，摆落区中缘。”
后来又在苏州与诗人韦应物唱酬，作《苏州韦郎中使君》：
“谢客吟一声，霜落群听清。文含元气柔，鼓动万物轻。
嘉木依性植，曲枝亦不生。尘埃徐庾词，金玉曹刘名。
章句作雅正，江山益鲜明。萍苹一浪草，菰蒲片池荣。
曾是康乐咏，如今搴其英。顾惟菲薄质，亦愿将此并。”
孟郊由中原而江南，行踪不定，却是除去写诗以外，并没有其他什么事业可以记述。
作国子博士，韩愈收获了很多学生，可谓桃李满天下。
元和四年（809年），改授都官员外郎、分司东都兼判祠部。
此职主要执掌刑法政令并主管词庙祭祀及道观佛寺等事务。韩愈到任以后，根据有关规定，把东都寺观的管理权力从宦官手中收归饲部。
接着，韩愈整肃风纪，按法办事，当禁者禁，当诛者诛，杀掉一批不法的僧尼、道土。这些事连尚书也“敛手失职”，所以此事与宦官有牵连。韩愈依法典办事，触怒了东都腐朽势力宦官。
元和五年（810年）冬，韩愈被调任河南县令。这样一来，韩愈就无权过问宦官的事了。
对此，韩愈颇多感慨。为发泄对当时处境和社会现实的不满，韩愈以拟人化的手法，撰述一篇《毛颖传》。写毛颖不但“强记而便敏”，而且又“善随人意”，所以得到皇帝的赏识和重用。后来毛颖年老秃败，“不能称上意”，就被遗弃。从形式和表面看这是一篇游戏文字，但在嘻笑怒骂间，韩愈却借毛颖的遭遇来讽刺统治者的刻薄寡恩，并悲悼遭到疏忌的知识分子的不幸命运。
当时的河南县、河南府、东都留守三级行政机构都集中在洛阳城内，而河南县职级最低，权力最小。当时，魏、郓、幽、镇四藩镇各设留守藩邸，暗中蓄养士兵，并窝藏逃犯，意图不轨。韩愈要揭发他们的违法行为，便部署官吏，事先自断他们与百姓往来，等天明就公布，留守官员十分害怕，被迫停手。
元和六年（811年），韩愈已经四十四岁了，想想几年来投闲置散、无所事事的曲折经历，他哀叹自己就像“笼中鸟”一样。他写出一篇送《送穷文》抱怨“智穷”、“学穷”、“文穷”、“命穷”、“交穷”这五个穷鬼，纠缠了他40余年，他想驱逐它们，而终于又把它们请进了门。东都的4年多，除了与新老朋友赋诗唱和、执笔为文大部分时间是在闲散、郁闷中度过。
元和六年（811年）秋，韩愈奉调由东都返回长安，被授予职方员外郎一职，负责管理有关军事地图等资料。虽然这个职务是闲职，但当时的韩愈是兴奋的。
第二年二月，韩愈因为华阴县令柳漳辩罪鸣不平，被加以妄论之罪，由职方员外郎贬为国子博士。这是韩愈第三次担任博士之职。
于是，他写了一篇《进学解》，以国子先生与学生的对话方式，表达了自己怀才不遇的心情。文章首先写一位博士先生教诲学生“业精于勤而荒于嬉，行成于思毁于随”。他还告诉学生，时逢世道圣明，有司公正无私，只要“业精”、“行成”，是会有光明的前程。然后又借用学生之口，写博士先生的不幸遭遇。学生挖苦博士先生在骗人，说：“先生你夜以继日，又读经，又着述，学问道德以及对儒学的功绩都非常突出，结果自己却仕途艰难，屡遭贬抑，以至于儿子受冻，老婆挨饿，你自己呢？头也颓了，牙也豁了。”
这篇文章实际上是韩愈借学生之口在诉说自己的遭遇，埋怨朝廷不信任，有司不公平。
韩愈这篇自喻的牢骚文章，竟博得了当朝宰相的同情和赏识，于元和八年（813年）春提升韩愈任比部郎中、史馆修撰，奉命修撰《顺宗实录》。
任命诏书还把韩愈的道德文章称赞说：“太学博士韩愈，学术精博，文力雄健，立词措意，有班（固）马（司马迁）之风，求之一时，甚不易得。加之性高道直，介然有守，不交势力，自致命望。”
此时韩愈的文采声望不仅得到士林的称颂，也得到朝廷的首肯。掌修国史的修撰必须有登朝朝官担任，让韩愈担任修撰，就给他加上一个相当的职衔比部郎中。
元和九年（814年）十月，韩愈任考功郎中，仍任史馆修撰。同年十二月，任知制诰。
元和十年（815年）正月，晋升为中书舍人，此后获赐绯鱼袋。
对北方人来说，新年无芳华是正常的，但到过岭南的韩愈却觉得北方春来晚，直到二月才有草芽长出来，作者便借鉴岑参《白雪歌》之意，创作了七言绝句《春雪》：
“新年都未有芳华，二月初惊见草芽。
白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。”
这首诗构思新颖，联想奇妙。首句写人们在漫漫寒冬中久盼春色的焦急心情。一个“都”字，透露出这种急切的心情。第二句中，“惊”字最宜玩味，它写出了人们在焦急的期待中终于见到“春色”萌芽而新奇、惊讶、欣喜的神情，十分传神。诗句表达了这样一种感情：虽然春色姗姗来迟，但毕竟就要来了。三、四句表面是说有雪无花，实际是说白雪比人更等不住，穿树飞花作春色。这实际是诗人期盼春天，在自然界还没有春色时幻化出的一片春色，富有浓烈的浪漫主义色彩。
不久，有人举报韩愈先前任江陵掾曹时，荆南节度使裴均留他住宿礼遇厚重。裴均之子裴锷是平庸浅陋之人，裴锷看望父亲时，韩愈在为裴锷送行的文章序中，仍称呼裴锷的字。这一说法在朝官中引起很大反响，韩愈因此被改授为太子右庶子。
元和十二年（817年）八月，宰相裴度任淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，聘请韩愈任行军司马，赐紫服佩金鱼袋。
淮西战事，由来已久。
公元805年仲秋八月，宦官集团仇视“永贞革新”，逼迫唐顺宗李诵退位，拥立太子李纯继承大统。唐宪宗李纯具有一代雄主的素质，在位十余年间，东征西讨，平定多处叛乱势力，首鼠两端的藩镇纷纷望风归顺。大唐一度重拾了昔日荣耀，宪宗被称为唐朝的中兴之主。
宪宗即位之初，很多军阀并不把他放在眼中。元和元年（806年），西川将领刘辟自立为节度使，公然反叛。
宪宗面临的局面很烫手。成德、淄青节度使早就不听朝廷号令，平卢、宣武节度使也都不向朝廷纳贡，观望形势。还有最凶悍的淮西军如同钉子一般楔在中原。心怀异志的各股势力都在等着看朝廷的笑话。
宪宗决定先平西川。官军战力低下，到元和九年，才击败西川叛军。刘辟全家被押送到长安，宪宗下令不分老幼一律处决。
平定西川在一定程度上震慑了不听话的别家军头。
同年，淮西军头吴少阳病死，其子吴元济接掌三州。依照惯例，吴元济向朝廷上表请求继任节度使。宪宗态度强硬，不给他这个名分。吴元济立即翻脸，发兵攻打临近州县，所过之处焚烧掳掠，百姓遭殃。宪宗命山南东道、宣武军等诸镇分兵讨伐吴元济。
宪宗的朝堂严重缺乏帅才。山南东道节度使严绶，根本不懂用兵，却被任命为淮西招抚使。宣武军节度使韩弘不服从朝廷很久了，他不过是看到西川刘辟死得惨，心中犯怵，才答应攻打淮西，实际上却分派兵力阻挠官军行动。
宪宗起初倚重的就是这些角色。这场征战几乎就是空耗粮饷。
当然也有例外，北路军中有两个将领表现抢眼。来自突厥部落的镇将、忠武军节度使李光颜，以及河阳、怀、汝三州节度使乌重胤，这两人作战勇猛。尤其是李光颜，打起仗来身先士卒，极其勇悍。
从元和九年八月淮西之战开打，到元和十二年八月，整整三年内，各路官军或者逗留不进，或者连吃败仗。唯有李光颜和乌重胤这一路胜多败少，捷报频传。
吴元济与官军作战三年，已然十分狼狈。北方的李光颜威胁太大，都快打到他老巢了。余下几路官军虽然无能，也消耗了不少叛军的物资和战力。
郾城失守后，吴元济大惊，把蔡州城的精锐部队统统交给他的头号大将董重质，命董重质驻防地势险要的洄曲，抵御李光颜。
吴元济麾下不少将领感到前途渺茫，纷纷临阵倒戈，投靠了官军。吴元济也想求和，迫于部下的阻挠未能成行。西路官军主帅李愬，招降的叛军将领最多。吴元济却没有重视李愬。
吴元济不把西边的官军当回事，是因为当初袁滋过于怯懦。而李愬到任后，将计就计，继续表现出一副怯战的样子。
李愬不主动进攻叛军，一直悄悄准备着发动奇袭。
有一回，李愬派将士巡逻边境，撞上好运，抓获了吴元济的一个勇将丁士良。李愬将其感化，为官军效力。
通过丁士良，李愬又颇费周折得到了吴元济麾下两员骁将，其中有个叫李佑。李佑智勇双全，愿意带路奇袭蔡州，降将里只有他知道小路怎么走。
元和十二年九月初，李愬派使者向主帅裴度报告了奇袭蔡州的计划。裴度非常赞同，当即批准。
中国军事史上着名的战役开始了。
九月八日，李愬挑选精兵九千，前锋三千人由李佑带队，抄小道奔往蔡州。李愬亲自带三千人跟随前军，还有三千人殿后。
天降大雪，将士们日夜不停行军一百多里，次日四更天时分，前锋部队开到蔡州城下。
城中守军只剩下老弱病残，熟睡正酣。李佑命人在城墙上凿坑，攀爬入内。小分队悄悄杀死守门士兵，打开了城门。官军一拨拨开进。
天亮后，吴元济面对接二连三的急报，仍是不信官军到了。直到听见官军呐喊，他才慌忙带着亲兵登上城中的牙城，负隅顽抗。
此时能救援吴元济的，只有驻扎在洄曲的董重质所部距离最近，有精兵万人。但李光颜在不远处虎视眈眈。
董重质的家人都在蔡州城，李愬亲自上门安抚，赠以厚礼，让董重质的儿子去招降其父。董重质果然单枪匹马归降了李愬。
吴元济抵抗了一天，也下城投降。淮西战事至此终了，吴元济被押往京城斩首。
三军谋略之士，无不为韩愈惋惜。
平定淮西之后，韩愈又对裴度说：“如今凭借平定淮西的声势，镇州王承宗可用言辞说服，不必用兵。”他便找到柏耆，口授致成德节度使王承宗的书信，叫柏耆执笔写下后，带上书信进入镇州晓喻王承宗。王承宗摄于兵威，就上表献上德、棣二州，表示服从朝廷。
韩愈的这一壮举，后世赢得很高赞誉。北宋大诗人、词人苏轼在《潮州韩文公庙碑》中说：
“文起八代之衰，而道济天下之溺，忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。此岂非参天地、关盛衰，浩然而独存者乎？”
“文起八代之衰，勇夺三军之帅，”这是对文人极高的评价了。