墩子打马飞奔在秋收后的旷野上，沿路尽是无边无际的罂粟地，枯干的罂粟杆都被码成垛，堆放在田野里，在秋风中发出零乱的沙沙声。
墩子赶到秀才寨时，天已过了晌午，墩子并没有听到黄河的流水声，倒是村外打谷场上的连枷声让墩子感到震撼，他从来没见过如此气势恢宏的劳作；打谷场上两排人相对而立，每排足有三四十人，他们整齐地挥动手里的连枷，双方交替拍打，每次连枷落到谷穗上，大地都在颤抖；他们拍打一阵后，无需指挥，一排人整齐的后退一步，对面一排则前进一步，他们移动时，手里的连枷却没有停止拍打。
墩子跳下马，牵马走到打谷场边站着农妇跟前，农妇正在用手里的木杈挑起被连枷打过的谷秸，墩子向她打听苏腊月的家住在哪里，农妇用疑惑的目光看着墩子说：“你是找苏先生家的女子吧。”
墩子虽不明就里，但却含糊地点了点头。
农妇用手指了指打谷场下面的山洼里的一棵大榆树说：“榆树那就是苏先生家。”
墩子答谢过农妇，牵着马从打谷场东边的一条小路向山洼走去。
墩子把马拴在榆树上，推开低矮的柴门，走进院子，看到一个头发花白的老妇人正坐在窗根下剥豆子。
“大娘，这是苏腊月的家吗？”墩子轻轻地问。
老妇人缓慢地抬起头来，用浑浊的目光看着墩子，沙哑地说：“你是腊月什么人？你找腊月有什么事？”
“大娘，我是腊月姐的朋友，最好的朋友，我来看看她。”墩子赶紧答道。
“你就是那个害了我腊月的长工吧，我知道，你一进来我就看出来了。”老妇人把头低下，手里还在不停地剥着笸箩里的豆子，涌出的泪水掉在豆荚上。
“大娘，我是来接腊月姐的，我，我……”墩子一着急，竟然语塞。
“你快点走吧，我家老先生也快从私塾回来了，他见不得你。”老妇人朝着墩子摆了摆手说。
“大娘，求求你让我见腊月姐一面，求求你了。”墩子哀求道。
“见不着了，你再也见不着她了。”老妇人长长地吐了一口气，身子随着抖动起来，她仰起头，对着天空喃喃地说。
墩子仿佛被雷电击到，身子一震，头皮发麻，起了一身鸡皮疙瘩。
“大娘，腊月姐怎么了，求求您告诉我吧。”
老妇人把目光移到墩子身上，打量了一会儿墩子说：“她走了，她父亲容不下她，这个家容不下她，我没办法啊。”
“大娘，她去哪儿了，你告诉我，我去找她。”墩子焦急地问。
老妇人摇了摇头，泪水顺着脸上的褶皱滑向两边耳畔，“我不知道，别问我了，我不知道，老天爷啊，保佑我苦命的腊月平平安安吧。”
一阵沉默过后，老妇人擦干眼泪对墩子说：“你走吧，你找不到她的，她不会回来了。”
拴在门外榆树上的马不停地来回走动，“嗒嗒”响的马蹄像踩在墩子的心尖上，让他隐隐作痛。
墩子无可奈何地退出院子，掩起柴门时，他从身上掏出装着二十枚银元的布袋，挂在柴门上，然后解开缰绳，调转马头绝尘而去。
……
上面委派的新县长等一班人马终于抵达洛水城，他们的到来，也预示着徐云福队伍的即将撤离。
墩子决意跟着徐云福离开洛水城，听说队伍准备往西南方向进发，要渡过黄河，穿过崇山峻岭而后到达享有美誉的天府之地。
谭老池和十几个不愿意离开的士兵留在了洛水城，经徐云福和新县长商讨，成立一支保安团，谭老池任第一届保安团团长，徐云福还给他们留下充足的枪支弹药。
队伍撤离那天，谭老池带着他的团丁，走在队伍前面开路。
谭老池精神饱满，昂首挺胸，和团丁们在尘土飞扬的街道上使劲踢踏出不算整齐的脚步声，并随时指挥街上摆摊的商贩和熙攘的人流闪开一条通道，让队伍得以通行，直到队伍全部出城。
新上任的黄县长亲自把徐云福的队伍送至城外，道别的话语说毕，徐云福跳上马，拨转马头走在前面，卫兵和墩子跟在身后，队伍浩浩荡荡向前开进。
“墩子，等一下，墩子等一下。”刘二从队伍后面气喘吁吁地跑上来，墩子翻身下马，拦住刘二问：“你有什么事吗？”
刘二喘着粗气说：“冷不丁的说走就走呀，啥时候再回来呢？墩子，和你说实在的，你在洛水城，我觉得自己还有个靠山，你走了，剩我孤零零的一个，以后说话办事都难有底气了。”刘二一边把一团用油纸包着刚出锅的猪肝往墩子手里塞一边说。
墩子接过冒着热气的猪肝，笑着对刘二说：“只要你本分做人做事，没人欺负你的。”
“墩子，那你们啥时候回来呢？”刘二问。
“不知道，你回吧，以后有什么事情可以去找谭老池，我和他交待过。”墩子对刘二说。
“墩子，多保重啊！”看着墩子骑马赶到队伍前面去了，刘二喃喃地说。
……
洛水城的冬天早早就披上了银装，严寒像水滴落在棉布上，一点一点地浸入洛水城，而更为严酷的生存压力也向洛水城的百姓逼压过来。
洛水城的粮食价格涨了近十倍，因为今年洛水县的土地里没有种植粮食，取而代之的是铺天盖地的罂粟。
烟土的价格却一直往下跌，今天一块烟土能换半袋米，明天就只能换少半袋了，于是人们纷纷把家里存的烟土拿到粮店去兑换粮食，后来粮店不再接纳鸦片；粮食越来越紧缺，烟土却到处都是，严寒里的洛水城被鸦片造成的灾难充斥着，鸦片全然没有了那醉人的气息，有的是饥饿、哀痛、流离失所。
腊月里，天更冷了，粮食也更短缺了。
往年一进入腊月，洛水城的街道就变得拥挤不堪，尘土和着来自四面八方人群的喧闹声四处飞扬。
今年却大不相同，街道上冷冷清清，寒风裹挟着罂粟秸杆四处冲撞，偶尔传来一声推着架子车卖年画、窗花小贩的吆喝声，也显得那般的有气无力。
胡掌柜的豆腐坊关闭了，因为现在就是搜遍整个洛水城也找不到一粒黄豆；胡美凤的肚子一天比一天大了起来，谭老池每天上午去保安团转一圈，临近晌午时便回了家，豆腐坊开着时，他就帮岳父做豆腐，现在豆腐坊停业了，倒觉得有些无聊，只是陪胡美凤说说话。
胡美凤总是会问谭老池，“刚才我走过来时是先迈的左脚还是右脚？”
谭老池也总是被问迷糊了，“好像是左脚，不对，是右脚。”
胡美凤说：“母亲说过，先迈左脚是男胎，先迈右脚是女胎。”
谭老池说：“男女都一样。”
胡美凤说：“男孩可以给你家延续香火。”
谭老池说：“这倒是，女孩也好，女孩也挺好。”
近一个月来，他们讨论最多的就是这个话题，弄得谭老池只要一见胡美凤动身，马上就把眼睛盯住胡美凤的脚，有时候看得胡美凤都不知该咋样走路了。
谭老池在保安团每月能拿五块大洋的薪水，粮食没涨价前，他们两个人的日常开销也基本够用，但粮食涨价后，加上豆腐坊停业，一家人的生计光靠谭老池的薪水就显得有些捉襟见肘了。
好在胡掌柜还有一点积蓄，虽然豆腐坊停业了，胡掌柜倒也没太着急，女儿有女婿养着，自己独身一人，光靠积蓄也能抵挡一阵子，再说等开春了，人们都种上粮食，到秋天粮食供应自然也就充足了，胡掌柜乐观地判断，当前的情势只是暂时的，要不了多久就会回到以前的模样。
腊月二十三那天，谭老池晌午没有回家，胡美凤开始时没在意，直到天都快黑了，谭老池还不见回来，胡美凤便打发父亲胡掌柜去保安团打听消息。
胡掌柜来到保安团，整排房屋不见一点灯火，院子里也是黑黢黢一片，胡掌柜料定保安团里没人，于是折返身往回走，黑暗中胡掌柜和对面走过来的人撞了个满怀，由于两人走的都很快，所以撞得颇重，两人同时蹲下身抱着头“唉哟”地呻吟起来。
“你，你是胡掌柜吧。”对面那个人先问道。
“你，你是……”胡掌柜没听出那个人的声音。
“嗨，胡掌柜，我是贺老六家的刘二啊。”刘二先站了起来，走近胡掌柜，把胡掌柜拉了起来。
“奥，是刘二呀，你黑灯瞎火的急匆匆干啥去？”胡掌柜问刘二。
“又要变天啦。”刘二压低声音说。
“变天，变啥天嘛？”胡掌柜问。
“胡掌柜，你咋还不知道呢，上午冲进城一队人马，把保安团的枪全下了，现在连县太爷都被他们关起来了。”刘二边说边机警地四处张望。
“是嘛，那保安团的人也被他们抓起来了吗？”胡掌柜问刘二。
“这个我不知道，傍晚时军官让当兵的告诉我明天一大早收拾好一头肥猪，他们要过来拿肉呢，急死我了，可让我去哪买猪呀，现在连人都快没得吃了，谁还有闲粮喂猪呢。”刘二声音里带着哭腔说。
“可不嘛，那你这是要哪里去呢？”胡掌柜问刘二。
“城东有农户养着一头肥猪，我去问了几次，要价太高，这回刀架脖子上了，再贵也得买下来。”刘二说。
“是啊，那你路上小心点。”胡掌柜说。
刘二和胡掌柜也道了别，又急匆匆地消失在夜色里。
胡掌柜摸回了家，跟女儿把遇见刘二的事情说了，胡美凤吓得大惊失色，她担心谭老池的安危，却是束手无策，不禁掩面抽泣。
胡掌柜安慰女儿说：“明天一早我再去县府打听一下，虽然有队伍进了城，但我们没听到枪声，这就证明双方并没有起冲突，我觉得不会有什么事。”
胡美凤一边擦拭眼泪一边点头，胡掌柜自去休息。
胡美凤翻来覆去睡不着，她一会想象着谭老池被当兵的抓起来吊着打，一会又想象着谭老池和团丁们被当兵的关在一间黑屋子里，一会想她再也见不到谭老池了，一会儿又想谭老池忽然推门回来了，直至鸡叫头遍，胡美凤才有点睡意，她刚闭上干涩的眼睛，就听见有人砰砰地敲击着院门，胡美凤一下子全无了睡意，她打开窗户，冲着外面应道：“谁呀？”
“美凤，快开门，我回来了。”门外响起谭老池急促的声音。