陈石舫，是一位来自枞阳的文人学者。枞阳镇距离桐城大约一百三十里。庚辰年（公元1640年），张献忠的军队驻扎在庐州、六安等地，距离桐城三百多里。当时，尽管枞阳和杨柳两地还相对平静安然，突然有一天，有个乡人告诉陈石舫，因为他酒量很好，所以愿意透露给他一件关乎生死存亡的消息。陈石舫追问详情，对方告诉他最近得到密报，张献忠的军队不久即将抵达，他应当尽快逃离。陈石舫虽然半信半疑，没想到在谈笑间，张献忠的骑兵就已经迅速出现在枞阳附近，仅一昼夜就推进了三百余里。
九月七日，张献忠的军队在黄山谷的读书台设立营地。读书台位于山顶，视野开阔。他们在枞阳进行了为期三天的烧杀抢掠，总计杀害了八千多人，将其中的壮丁强行征用去攻打桐城。当时，张献忠的主力部队距离桐城只有五里地，并对该地形成了围困之势。他派出偏将分头在乡村掠夺人口充作军力攻打城池。在驱赶百姓的过程中，张献忠采用严密的管控方式，由十名精锐士兵手持长戈在前方开路，所抓的百姓紧跟其后，另有十名士兵在后面押送，左右两侧还布置了十名骑兵，手持利刀催促督促，如果有百姓跟不上队伍，就会被立即斩杀，因此大家都恐惧万分，拼命疾行。被抓的百姓被驱赶到桐城附近后，被解送到老营，即便是上千上百人，也只需要三十名骑兵监督看管。张献忠坐在营中，逐一审问每一个人，对于回答详细明白的人，就会留下性命。
在张献忠的军队中，对于文人大多不会杀害。他的军队分为四大营盘，张献忠本人居于中心的老营，外围则设立了三个营盘，就像鼎足一样环绕着老营，这三座营盘分别命名为前营、中营和后营。张献忠头戴尖顶毡帽，身穿绣有胡桃花纹的织锦衣裳，脚蹬软靴，铺着布毯席地而坐。他的眉间有一个箭疮，时常会有脓水流出，让他痛苦无比。左右两边有两位美女伺候，她们用一小块方形的白绫为他轻轻擦拭伤口，擦拭过后，便会将用过的白绫丢弃在地。不久，眉心的伤口又会渗出脓水，美女们又会如前一般重新为他擦拭。这个箭疮是戊寅年（公元1638年）被左良玉射中的，到现在已经过去三年，但伤口仍时不时地裂开。张献忠身边总是有二十名骁勇善战的将领随身保护，他们佩刀在身，围坐在地，大碗喝酒，大口吃肉，享受着豪放的生活。
当时，九月初十这一天恰逢张献忠的生日，各营的头目以及本营的众多将领们都齐聚一堂，举杯为他祝寿。歌舞杂技等人员也加入其中助兴，共表演了三幕剧目，第一幕演绎的是关羽过五关斩六将的故事，第二幕是韩世忠勤王救国的情节，第三幕则是尉迟恭三鞭换两锏的经典桥段。演出结束后，各种乐器演奏再次响起，美丽的舞女们在张献忠面前载歌载舞。宴会持续一段时间后，将领们纷纷起身告退。张献忠告诫他们，桐城的百姓对我们充满怨恨，晚上要小心谨慎，不要饮酒过度耽误了大事，并反复叮嘱多次。将领们纷纷表示一定遵从命令，恭敬地行礼后离去。张献忠自己则留在老营的核心地带休息，挑选两名绝色美女陪伴就寝。他时常彻夜未眠，披着盔甲，动作轻微地带着佩刀巡查营地，即便身边的随从也不知道他去了哪里，行事极其隐秘谨慎。在他的老营周围，第一层居住的是他所虏获的文人学者，被尊称为“相公”；第二层安置的是女子，被称为“美人”；第三层是医生，被称为“大夫”；第四层是文书等吏员；第五层则是勇猛的士兵守护着营门。
张献忠将所有的心腹亲信都安排在自己帐下，一旦有人进入他的老营，就不准随便离开。当他见到文人学者时，会询问他们的策略和见解，如果满意就会授予官职，并赐予凭证，让他们去攻打和夺取城池。而对于没有才能只想回家的文人，则会予以杀害。对于虏获的读书人，知道他们是本地人，白天会让他们享用美食，由女子服侍，看似备受宠爱，但到了夜晚，却担心他们会逃跑，于是将他们捆绑起来，远离家乡三百里后才放开束缚。所抓的小男孩则被训练骑射和杀人技巧，白天出去劫掠，晚上回来还要点名统计，询问今天杀了多少人。小孩如果杀戮较多，张献忠就会高兴并赏赐他们，如果没有杀戮，则会被杖责二十棍。因此，其所到之处，往往被抢劫一空，百姓对他们恨之入骨，称他们为“八贼”，而非“八大王”。普通士兵掠夺来的金银财宝都要上交给主将，不允许私自藏匿，一旦发现藏匿三两银子以上的，就会被处死，以防有人积累财富后逃跑。在这种情况下，许多平民家园被毁，生活无以为继，只能加入他们进行劫掠，这样追随他们的人越来越多。平时没事的时候，张献忠会训练士兵，例如让十个骑兵与十个步兵或棍棒手对抗，如果步兵或棍棒手能击倒骑兵，就会得到该骑兵所骑的马作为奖励，因此骑兵队伍十分精锐。
当时，桐城县令张拱极坚守桐城，张献忠率军围攻一个月都无法攻破。桐城城墙由三国时期的吕蒙所筑，外层用砖，内层用石，坚固无比。进攻的贼军只能挖去外面的砖头，却无法穿透石头结构。张献忠强迫周边乡村和城市的居民，用畚箕挑土、扛石头，堆砌起一道高大的堤坝从四面围攻桐城，并在城墙上架设大炮进行攻击。城内的守军则利用大炮反击，击毙了不少贼军。贼军将死去的士兵尸体混在泥土中填充堤坝，并强迫俘虏用利器继续前去攻城，城外的土丘几乎与北门齐平。有一次，贼军将领试图越过城墙进城，城内守军十分害怕，连忙再次发射大炮将其击退。城内的百姓承受着巨大的苦难，而实际上贼军并未能真正伤害到桐城百姓。
此时，总兵黄得功正在庐州驻守，张拱极派人秘密求援，黄得功率领军队急速赶来支援，张献忠闻讯后解除了对桐城的围攻，但黄得功追赶不及。从此，百姓对黄得功感激涕零，长久怀念他的恩德。每当张献忠转移阵地时，为了避免追兵追踪，经常会在撤离的地方散布金银财物，吸引官军注意力，因此官军往往贪图财物，不再穷追不舍，这给百姓带来了更大的灾难。贼军离开时，被俘虏的美人也会遭到残酷对待，有时被张献忠杀害。每当他们攻占新地，又会掠夺新的美人，形成恶性循环，这是因为很难带走这些人，放弃了又觉得惋惜，故而导致那些貌美女子的遭遇十分悲惨，这就是美貌女子们的悲惨命运。
张献忠攻打桐城时，文人陈石舫也在被俘人群中。其中，一位名叫张义的湖广人，曾是陈石舫以前同窗好友的书童，此时已成为贼军将领。张义偶然遇见陈石舫，问他是否还记得自己，陈石舫十分茫然，说并不记得。张义便说：“我就是以前在您家服役做事的那个人，不要害怕，我一定救你。”张献忠点名审查俘虏时，连续高声呼唤愿意归顺的人员，声音响亮如同雷鸣，凡是文采出众或有才华者，就会被留下。当点到陈石舫的名字时，张义想让张献忠放过了他，对张献忠说：“这个人没有什么特长，也不能长途步行，还不如缴获的牲口，留着他只是浪费，不如放他走吧。”张献忠反驳说：“我在庐州时，只要有一个人就能攻破一座城，怎么会有文人无用的道理？”并对陈石舫说：“你想回家吗？我可以送你回去。”陈石舫信以为真，感激叩谢。随后，陈石舫被带到一处地方，那里聚集了许多百姓，张献忠下令将他们都杀害了。当刽子手挥刀走向陈石舫时，张义突然挥手示意，刽子手一刀下去，陈石舫身上溅满了血，倒地昏迷。幸运的是，他并没有感到疼痛，这实属罕见。现场尸横遍野，被马蹄践踏，而张义刚好又来到此处，看到陈石舫，询问他能否咳嗽一声，陈石舫勉强咳嗽了一声。张义欣喜地说：“喉咙还没断，能救活！”他命四人抬着陈石舫进入一间密室，并告诫他们千万不要用药膏等物救治，只需用旧毡帽边烧成灰敷在伤口上，晚上再用茶水清洗伤口去除脓液，时间久了自然会康复，说完便离开了。陈石舫照此方法治疗，三个月后终于痊愈。
康熙四年乙巳年（公元1665年）夏末二十九日，我在枞阳遇到了陈石舫，看到他脖子上有一圈刀伤痕迹，询问后，他详细讲述了这段往事。他还说那年年初，枞阳下了大雪，屋檐上都留下了大人的脚印，长达两尺左右，大家都觉得惊奇。那年秋天就发生了这场巨变，有人说脚印是降下灾难的神灵留下的。陈石舫的家依山而建，楼台亭阁和珍藏的万卷书籍都在战火中化为灰烬，实在令人惋惜。
张献忠的军队能够在谈笑间快速行进数百里，实现“千里之行，不觉疲乏”，是因为他们可以在无人区自由穿梭。张献忠掌握了这样的能力，可惜未能善用。
之前记载九月，张献忠和罗汝才攻陷了大昌，现在记载的九月则是张献忠围攻桐城。虽然贼军善于快速突袭，但吴蜀之间的万里之遥，不可能在一个月内就分头攻打两地。可能是之前的记载中陷落大昌的是罗汝才，如果不是的话，或许是史料记载的月份有小错误。这里记载的桐城之事都是亲眼所见的事实，绝对不会错的。