词曰：
曾宴东京曲颂。今搅满天星动。推背谶江南，濯手斩蛇反宋。
如梦。如梦。惊醒只留空洞。
开篇说来这一首词，却有个出处。词牌名唤作《如梦令》，乃后人所填。此填词之人未留下姓名，只有个笔名留存于世，便叫“非人哉”。作者说出这首词来，只为让诸位看官牢记：“人生如梦，方醒成空。”其中道理，不需赘述，待缘分到时，自见分晓。
只说燕青询问事由，那老人道：“客人原来不知。如今江南草寇方腊反了，占了八州二十五县，从睦州起直至润州，自号为一国。早晚来打扬州。因此朝廷已差下张招讨、刘都督去剿捕。”燕青、李逵听了这话，慌忙还了茶钱，离了小巷，迳奔出城。回到营中，来见军师吴学究，报知此事。吴用见说，心中大喜，来对宋先锋说知。吴用急步入得帐来，但见宋江和衣隐几而卧，似梦似醒。宋江梦内如何？暂且不知。吴用正有意唤起。那里宋江听有声响自醒，一惊觉来。宋江换缓缓起身，来与吴用寒暄数句，吴用道：“江南方腊造反，朝廷已遣张招讨领兵。”宋江听了，困意全无，道：“我等军马诸将，闲居在此，甚是不宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵前去征进。”当时会集诸将商议，尽皆欢喜。有诗为证：
屏迹行营思不胜，相携城内看花灯。
偶从茶肆传消息，虎噬狼吞事又兴。
次日，宋江与卢俊义道：“前番愚兄设宴、进城，如今城内皆知我了，只好劳累贤弟走这一遭。”卢俊义道：“止不销哥哥说。”于是换了些衣服，带领燕青，自来说此一事。迳入城中，直至太尉府前下马。正值太尉在府，令人传报。太尉闻知，即忙教请进。卢俊义来到堂上，再拜起居。宿太尉道：“将军何事更衣而来？”卢俊义禀道：“近因省院出榜，但凡出征官军，非奉呼唤，不敢擅自入城。今日小将私步至此，上告恩相。听的江南方腊造反，占据州郡，擅改年号，侵至润州，早晚渡江，来打扬州。四征以来，人马久闲在此，屯紥不宜。某等情愿部领兵马，前去征剿，尽忠报国。望恩相于天子前题奏则个。”宿太尉听了，大喜道：“将军之言，正合吾意。此乃为国为民之盛事。下官当以一力保奏，有何不可。将军请回。来早宿某具本奏闻天子，必当重用。”卢俊义辞了太尉，自回营寨，与众弟兄说知。
却说宿太尉次日早朝入内，见天子在披香殿与百官文武计事，正说江南方腊作耗，占据八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊。目今早晚，兵犯扬州。天子乃曰：“已命张招讨、刘都督征进，未见次第。”宿太尉越班奏道：“想此草寇既成大患，陛下已遣张总兵、刘都督，再差宋先锋，这两支军马为前部，可去剿除，必干大功。”天子闻奏大喜，曰：“卿之所言，正合朕意。”急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨，从、耿二参谋，亦行保奏，要调宋江这一干人马为前部先锋。省院官到殿，领了圣旨，随即宣取宋先锋、卢先锋，直到披香殿下，朝见天子。拜舞已毕，天子降敕，封宋江为都统制兼平南总管，征讨方腊正先锋，封卢俊义为副都统兼兵马副总管，平南副先锋。封吴用为统领，朱武为副统领。各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一骑，采段二十五表里。其余正副将佐，各赐段疋银两。待有功次，照名升赏，加受官爵。三军头目，给赐银两。都就于内府关支，定限目下，出师起行。
宋江、卢俊义领了圣旨，就辞了天子。皇上乃曰：“卿等数内有个能镌玉石印信金大坚，又有个能识良马皇甫端。留此二人，驾前听用。”宋江、卢俊义承旨再拜，仰睹天颜，谢恩出内，上马回营。
宋江、卢俊义两个，在马上欢喜，并马而行。出的城来，只见街市上一个汉子，手里登拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识的。使军士唤那汉子问道：“此是何物？”那汉子答道：“此是胡敲也。用手牵动，自然有声。”宋江乃作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。
宋江在马上与卢俊义笑道：“这胡敲正比着我和你。空有冲天的本事，无人提挈，何能振响。”叫左右取些碎银，赏了调胡敲的自去。两个并马闲话。宋江余意不尽，在马上再作诗一首：
玲珑心地最虚鸣，此是良工巧制成。
若是无人提挈处，到头终久没声名。
卢俊义道：“兄长何故发此言？据我等胸中学识，不在古今名将之下。如无本事，枉自有人提挈，亦作何用。”宋江道：“贤弟差矣。我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，声名冠世，为人不可忘本。”卢俊义自觉失言，不敢回话。
两个回到营寨，升帐而坐。当时会集诸将，除女将琼英因怀孕染病留下东京，着叶清夫妇伏侍，请医调治外，其余将佐，尽教收拾鞍马衣甲，准备起身，征讨方腊。后来琼英病痊，弥月产下一个面方耳大的儿子，取名叫做张节。次后张节长大，跟吴玠大败金兀术于和尚原，杀得兀术亟鬄须髯而遁。因此张节得封官爵，归家养母，以终天年。奏请表扬其母贞节。此是琼英等贞节孝义的结果。此是后话，话休絮繁。
再说宋江于奉诏讨方腊的次日，于内府关到赏赐段疋银两，分俵诸将，给散三军头目，便就起送金大坚、皇甫端去御前听用。宋江一面调拨战船先行，着令水军头领，自去整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发。传令与马军头领，整顿弓箭枪刀，衣袍铠甲，水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索要圣手书生萧让，要他代笔。次日，王都尉自来，问宋江求要铁叫子乐和。“闻此人善能歌唱，要他府里使令。”宋江只得依允。随即又起送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄心中好生郁郁不乐。又过一日，有童枢密差人调走唐猛听用。不移时，宿太尉亲至，又要走徐槐。颜树德不愿远离恩师，请命同去。宋江感其恩义，自当应允。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。
花开两朵，各表一枝。不说宋江如何进兵，只说方腊如何起事。原来这方腊造反已久，只是宋江等征讨王、田之后，即渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，在本村中既有闻名，是本家十三代单传，因此上村里都唤他做方十三。方十三惯耍赌钱，亦会些枪棒。但与村中众人不合，只有几个臭味相投的，愿与之来往。其中最密者姓梅，名云，表字寄鹤。此人生得鹤骨仙风，眉目间有些英气在身，乃是本村的一个教书匠。平时买弄些文采，与孩童教书，与村民写信，换些银两吃食度日。但有钱时，便与方腊等去城里豪赌。赌得输了，就索性在城里给人相面算卦，骗些银两。亦曾与方腊商议道：“闻听梁山泊招贤纳士，我心向往之。”方腊道：“你我何等人也？天遥地远，只勾不得梁山的边儿。”自此不了了之。忽一日，梅云闻听宋江等诏安去了，心中大愤道：“本以为是梁山好汉，却终究做朝廷鹰犬。如此不能始终，必受大难。”便于心中留下悸动，如此许久无事。
一日，梅云与方腊又在城里豪赌，不到半日，身上的钱尽都输在里面了。二人身无分文，出了赌坊，方腊叹道：“如今时日不济，你我又输得精光，只好回家罢了。”梅云道：“我且去街上转一遭，或能来财。”方腊早知他那诓人的本事，也不细问，便自去了。梅云正走之间，望见一人，是个生人面孔，十里八乡不曾见得。定睛观瞧看那人时，身高六尺余，头戴宝蓝缎子文身公子巾，身穿宝蓝缎子文身公子氅。腰系一条蓝绿丝绦，粉底皂靴，攒一把羽扇遮胸。三络黑胡须，飘洒在胸前。梅云瞧了这身打扮，便知这是个有钱的主，故来作揖。那人不认得，便道：“汝识得吾？”梅云道：“小生不曾识得。”那人道：“既然不识，如何却来与吾作揖？”梅云道：“只因见你印堂发黑，恐命不久矣。你我虽是路人，但总算有一面之缘。我不忍好人丧命，故此来解你难处。”那人闻言大笑道：“想吾金圣叹南山修道，敢称泐庵法师。汝何等人也，也敢诓骗于吾？”梅云忙道：“或是我认错人了，告辞。”将要转身，金圣叹一把揪住梅云衣领道：“兄台勿去，汝不观吾，吾权要观一观汝！”梅云大惊，不敢不从。那金圣叹观了一遭道：“我看你有佐龙之功，寄鹤之能，此后必有作为。”说罢撒手便走。梅云闻言大喜，遂追上拦住金圣叹，深施一礼道：“先生果然神人，我本姓梅，有个表字便是寄鹤。”金圣叹捻须大笑，梅云道：“先生如何发笑？”金圣叹道：“我观你辅佐之龙，必在身边。”金圣叹只道：“如此这般，这般如此。”梅云大悟，此后弃名用字，只叫梅寄鹤。梅寄鹤要与金圣叹结拜，金圣叹知道有这段因果，便答应了。两个续了姓名年齿，金圣叹为兄，梅寄鹤为弟。二人寻了个僻静处，安排下一套事来。
三五日后，梅寄鹤经来到方腊家中，方腊接着入内。二人吃了些茶，方腊问道：“哪阵香风却把兄弟吹来俺这里。”梅寄鹤道：“近日兄弟家中寡淡，许多时日不见荤腥，因此我打算去山里寻些野味儿，可我一介读书人，怎能打得猎物？更惧豺狼虎豹。”方腊听了笑道：“老弟终是读书人，岂不知咱这山里没那些唬人的东西。”梅寄鹤又道：“话虽如此，老兄你惯走山路，可为兄弟引路么？”方腊也觉近日无事，也好添些柴火，自然答应。提了柴刀，背了柴架，二人上山打柴打兔不提。
只说方腊打满一捆柴，梅寄鹤也捉了一只兔，各自欢喜。正要下山，忽闻草丛里嘶嘶作响。梅寄鹤大惊，转身便走。方腊胆大，把那捆柴放下，一只手提着柴刀，另一只手抽一根柴在手，用柴去拔那草。忽然天云骤变，青云化作乌云，直压头顶。那草里蹿出一条青色长蛇，张开血盆大口扑面而来。方腊止一躲，拿柴刀斩断七寸。那蛇尤未死，带血来咬。方腊发作开来，直把这蛇剁做肉泥，却弄得满身满手都是血。梅寄鹤看那蛇死，再也不动了。复来道：“大哥好身手。”方腊擦了血汗道：“这畜生却要害俺，自不量力。”言毕，乌云又化作青云。梅寄鹤道：“我观此物非凡，自古道：‘风从虎，云从龙。’此物一出，风云骤变，或可是龙。”方腊知他那张嘴厉害，既不问，也不信。
二人又走，路过山间小溪，方腊道：“俺这满手血汗，忒不舒服，在溪边洗净便了。”梅寄鹤从之，二人都到溪边净手。方腊正洗时，水中却照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍。乃大惊问梅寄鹤道：“兄弟来看，这是甚么？”梅寄鹤看了，扑腾跪倒，口中山呼万岁。方腊要问缘由，此时林中出来一人，仙气飘飘，那人道：“汝有天子福分，可成人王。”方腊问过来人，正是金圣叹。原来青蛇是梅寄鹤放的，风云是金圣叹祭的，水中倒影亦是障眼法。专教方腊信以为真，因而造反。就清溪县内，帮源洞中，起造宝殿，内苑宫阙。睦州、歙州亦各有行宫。仍设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州。歙州即今时婺源，宋改为徽州。这方腊直从这里，占到润州，今镇江是也。共该八州二十五县。那八州？
歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州。那二十五县？都是这八州管下。
此时嘉兴、松江、崇德、海宁，皆是县治。方腊自为国主。仍设三省六部台院等官，非同小可，不比啸聚山林之辈。原来方腊上应天书，《推背图》上道：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”那十千乃万也，头加一点，乃方字也。冬尽乃腊也。称尊者，乃南面为君也。正应方腊二字，占据江南八郡。又比辽国差多少来去。如此方腊起事已成，正是：斩蛇起义效高祖，学得其形未学神。欲知后事如何，且听下回分解。