京都王家，深宅大院。
王百万斜倚在铺着白虎皮的酸枝木榻上，掌心盘着两颗油亮的文玩核桃，发出沉闷的磕碰声。
他胞弟王二爷正焦躁地灌着茶，粗瓷茶盏被他捏得咯咯作响。
“大哥，那姓徐的房主跑了！宅子悄没声息就换了主，官府那边备了案，新契书上写的名字——”王二爷猛地放下茶盏，茶水溅湿了紫檀桌面，“叫‘苟来追’！您听听，这名字，透着股子邪性，平地里冒出来似的！”
“苟来追……”王百万下意识复述，嘴角刚牵起一丝哂笑，那点弧度便瞬间冻结在脸上。
他猛地坐直身体，核桃的盘玩声戛然而止。狗来追？这不就是指着他们王家的大丰粮行骂“狗”来追撵吗！一股邪火“腾”地窜上顶门心，烧得他太阳穴突突直跳。
这哪里是买卖，分明是赤裸裸的挑衅，是当众扇他王家的脸面！若不回应，日后京都商界，谁还拿王家当回事？这口气若是咽下去，他王百万三个字怕是要被钉在耻辱柱上。
“人呢？跑哪儿去了？”王百万的声音像从牙缝里挤出来。
“邪门得很！”王二爷一拍大腿，“晌午去问，他家佣人还说主家去庙里给孩子祈福，求个平安。我当时还寻思，这是求菩萨保佑咱们高抬贵手？嘿，到了晚上人影都没了！四下打听，才有人瞧见他们一家老小午后就奔了码头！我第二日赶去，船工说那船顺风顺水，怕不是一宿就过了吴城！大哥，要不要派快船沿河追下去？定能……”
“追个屁！”王百万厉声打断胞弟这没脑子的主意，“跑了一天一夜，追上了又如何？这是冲我王家来的！定是那大丰粮行在背后捣鬼！”他深吸一口气，压下翻腾的怒火，转向侍立一旁的长子王明轩，“李家、白家那边，眼下如何？”
王明轩躬身回禀，声音沉稳：“父亲，李家已撑不住，正以四百文一石的贱价抛售陈粮，可即便如此，门庭冷落，无人问津。白家……他们把库中积压的红糖原料尽数挪去了码头仓廪，看样子是铁了心要硬扛到底，赌一个转机。”他顿了顿，忧虑地看向窗外渐沉的暮色，“反观我王家，京都大半存粮尚堆在城外露天仓场，眼看秋雨将至……”
王百万沉默下来，屋内只剩下他粗重的呼吸声和文玩核桃无意识的轻微摩擦声。
死扛？熬到冬日，或许能将这些陈粮折价卖给北边的蛮族部落。可今年形势诡谲，蛮族还会像往年一样饥不择食地收下这些霉变的陈粮吗？若不行，便是血本无归。
另一个选择，便是捏着鼻子认栽，以四百文的吐血价卖给那神秘买家
。这一进一出，王家立时就要亏空六十万两雪花银！钱，王家亏得起。可这份屈辱，比割肉更疼！尤其想到那楚化杰小人得志，竟敢让王大童喝什么“洗脚茶”，这口恶气憋在胸口，几乎要将王百万生生闷死。
“这步步杀招，环环相扣……究竟是谁，要置我王家于死地？”王百万浑浊的老眼迸射出怨毒的光，脑海中不由自主地闪过秦文那张年轻却深不可测的脸。
他狠狠啐了一口，从牙缝里挤出那个刻毒的绰号：“跳蚤！”
“父亲，”王明轩上前一步，声音压得更低，带着一种务实者的冷静，“眼下情势，不如壮士断腕。先将城外露天那三十万石陈粮脱手，哪怕只卖四百文，总强过秋雨浇透，霉烂成一文不值的废物。余下的，我们仓廪尚能容纳，可徐徐图之。至于宋城那边……”他眼中闪过一丝精光，“或可……或可少量参杂在新粮之中，神不知鬼不觉地销掉。”
王百万闭上眼，指节捏得发白。良久，才从喉间发出一声疲惫的叹息：“容我再想想……再想想。”六十万两的亏空如巨石压顶，但更沉重的是那份被算计、被羞辱的滔天恨意。
几乎同时，白府深处一间弥漫着甜腻与霉腐混合气味的密室中。白明熙面色铁青，指尖拂过一块硕大的、边缘已被蛀蚀得坑坑洼洼的红糖块。
糖块上，密密麻麻的黑褐色蚂蚁仍在不知疲倦地穿梭搬运。价值一两银子一斤的上等糖料，如今成了蚁群的乐园！无论用熏、用扫、用油布层层包裹，这些无孔不入的小东西总能找到缝隙钻入，留下满目疮痍。
这批高价从南城商人手中盘下的近百万斤红糖，此刻成了烫手山芋，更是白明熙心头滴血的伤口。他哪里知道，这桩看似捡漏的买卖，正是秦文暗中穿针引线，那巨大的价差，早已悄无声息地流入了太福祥的钱袋。
“我要的人，找到了吗？”白明熙的声音干涩沙哑，带着压抑的狂躁。
一个身着夜行衣的身影如鬼魅般从阴影中浮现，垂首道：“回老爷，确有一个人，身怀绝技。只是……此人开价甚巨。”
“钱不是问题！”白明熙猛地转身，眼中燃起一丝希望的火苗，“只要能做出如太福祥那般雪白晶莹的‘霜糖’，他要多少，只管开口！”
“非是银钱，”黑衣人声音平板无波，“他要……三成干股。言道不仅带来秘法，更有整套精良器具。”
“三成股子？”白明熙瞳孔一缩，这胃口简直大得没边！然而，那如雪似霜、价比黄金的糖品景象瞬间压过了他的惊怒。
一丝阴鸷的冷笑爬上他的嘴角。股子？先应下又何妨！待那秘法到手，器具摸透，这偌大的白家，还由得他一个匠人说了算？“应了他！”白明熙斩钉截铁，“越快越好！我要看到他的霜糖，立刻！马上！”
“是！”黑衣人躬身，无声无息地退入暗门，消失不见。
太福祥糖坊内，气氛却有些异样的松弛。因原料暂时短缺，不少工匠得了闲，三三两两坐在院中晒太阳。副管事刘岐冒却是个闲不住的性子，他正带着个半大小子徒弟，在那些暂时停转的、造型奇特的制糖设备间穿梭。他手中拿着自制的炭笔和硬皮簿子，对着一个巨大的、布满铜管和阀门的木桶状器具仔细端详，口中念念有词：“……此处连接冷凝管，蒸汽上行，遇冷则凝……嗯，这尺寸比例是关键。”小徒弟则拿着把磨得发亮的黄铜卡尺，一丝不苟地测量着各个接口的孔径、管壁的厚度，将数据一一记录在簿子上。阳光透过高窗，将师徒俩专注的身影投在布满糖霜的地面上。
与此同时，京郊运河畔的汇通粮栈，却迎来了不速之客。
马蹄声如闷雷滚过地面，烟尘腾起。一队盔甲鲜明的骑兵旋风般卷来，粗暴地将粮栈团团围住，惊得排队售粮的小粮贩和衣衫褴褛的农人四散奔逃，箩筐扁担翻倒一地。
为首一名面皮黝黑、眼神凶悍的军官勒住马缰，居高临下，对着闻声赶来的杨青扬了扬手中一卷文书，随即漫不经心地塞回怀中，动作快得只让人看到一抹晃眼的朱砂印。
“奉令！此地码头、仓房及所有船只，即刻起由虎卫营征用！闲杂人等，速速退避！”军官的声音如同生铁摩擦，带着一股蛮横的煞气。
杨青心头一凛，面上却堆起商人惯有的圆滑笑容，拱手道：“这位将军辛苦。不知征用可有兵部勘合文书？按大梁律，军需征调，须有正式行文，补偿细则亦当明示，小的也好向主家交代……”他目光锐利，紧盯着军官那鼓囊囊的胸口。大梁军纪松弛，假借征调之名行敲诈勒索之实的事情，他并非没有耳闻。
那军官眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即被更深的蛮横取代。他猛地拔出腰间佩刀半寸，寒光刺眼，厉声道：“文书自然有！本将难道还会诓你不成？再敢啰唣，以延误军机论处！”他身后几个如狼似虎的兵痞早已按捺不住，挥着马鞭开始驱赶尚未完全散去的粮贩和粮栈伙计。
“军爷息怒！”杨青挺直了腰板，声音也沉了下来，不退反进，“非是小人啰唣，实在是职责所在！若无正式文书验明正身，小人如何知晓是哪位大人的钧令？这偌大产业，仓中存粮、码头船只，一旦征调，损失几何？事后这补偿，小人该向何处去讨要？将军总得给小人一个明明白白的章程！”他记着秦文的叮嘱，性命第一，但此刻，对方连张遮羞的纸都不肯亮，显然并非真正的“征用”。
“跟他废什么话！”旁边一个满脸横肉的副将早已不耐，狞笑一声，“我看这厮就是刁民！存心抗命！给我砸！让他知道知道，虎卫营的军令，是铁打的！”他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着人立而起，碗口大的铁蹄直朝粮栈门口的秤杆踏去！
“退！快退开！”杨青脸色一变，厉声招呼身边的伙计。众人早有防备，闻声立刻向粮栈外开阔处急退。
然而那些兵痞的速度更快。铁蹄纷踏，刀鞘乱砸，如同虎入羊群。脆弱的木板仓房被粗暴地撞开、推倒，堆积的粮袋被划破，金黄的粟米、麦粒如瀑布般倾泻流淌。几个动作稍慢的伙计被撞翻在地，哀嚎着翻滚躲避。混乱中，不知谁丢下了一支点燃的火把。
干燥的木材、散落的粮粒、空气中弥漫的粉尘……火苗如同贪婪的舌头，舔舐上一切可及之物，瞬间爆燃！浓烟裹挟着烈焰冲天而起，橘红色的火光照亮了兵痞们狰狞狂笑的脸，也映照着远处无数贫民惊骇欲绝、面如土色的面容。
他们瑟缩在更远的角落，看着赖以换几个铜板的粮栈在烈焰中坍塌，眼中只剩下深入骨髓的恐惧和对这无常世道的茫然。
虎卫营的铁骑在滚滚浓烟和冲天火光中扬长而去，只留下一片狼藉的焦土和刺鼻的焦糊味，在深秋的运河畔弥漫，如同点燃了一场无声的狼烟。