连绵两日的阴雨终于停歇，厚重的铅云被撕开道道裂口，金红色的夕阳余晖泼洒下来，将湿漉漉的高阳县城镀上一层温暖而略带虚幻的光泽。
高阳楼，这座矗立在城中制高点、雕梁画栋的三层朱楼，在雨后的晴空下显得格外巍峨醒目。飞檐翘角上悬挂的铜铃随风轻摆，发出悠远的清音。楼前石阶上，水渍未干，映照着天光。
沈开阳一身簇新的锦缎道袍，满面春风地站在高阳楼大门前，远远望见张经纬一行人的车驾在衙役护卫下驶近，脸上的笑容愈发灿烂，甚至透着一股“如释重负”的殷勤。他快步迎下台阶，姿态放得极低，拱手作揖，声音洪亮而热络：
“张大人！黄大人！大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪啊！”他目光扫过张经纬平静的面容，又看向旁边一脸“与有荣焉”的黄粱，心中暗自得意——看来这位年轻的县令终于认清了形势，选择了“妥协”。这让他连日来的紧绷也放松了不少，态度自然更加热情洋溢。“两位大人肯赏脸莅临我这小小的高阳楼，真真是令小楼蓬荜生辉，福泽满堂啊！”
黄粱立刻上前一步，脸上堆起恰到好处的、带着几分谄媚的笑容，声音洪亮地接话道：“沈掌柜太客气了！我家上官如今蒙圣上恩典，赐封爵位，此乃我高阳县上下之福！朝廷如此看重高阳，上官深感责任重大，正欲多多仰仗像石老爷子这样德高望重的乡贤耆老，常来常往，多多请教才是正理！日后还少不得要叨扰沈掌柜和石老爷子呢！”
张经纬这才微微颔首，脸上带着一种刻意为之的、略显矜持的谦逊笑容，语气平和却带着不容置疑的官威：“黄典史所言极是。不过，这官爵嘛，不过是朝廷恩典，为官者岂可看得太重？我等牧守一方，终究是要为百姓谋福祉。石老爷子久居乡梓，见多识广，经验丰富，本官正该多多请教，聆听长者教诲才是。”
沈开阳眼中精光一闪，脸上的笑容更深，连忙躬身道：“张大人言重了，言重了！我家主人对大人亦是钦佩有加，常言大人乃国之栋梁，高阳之幸！能与大人亲近，是我石家之福！” 他这话说得极其漂亮，但内里有多少真心，就只有他自己知道了。
张经纬抬头看了看高阳楼飞檐上滴落的水珠，又感受了一下傍晚微凉的湿气，适时地转移话题，带着几分亲近的口吻对沈开阳道：“沈掌柜，这外间湿气尚重，石老爷子想必已在楼内等候。不如……我们进去再叙？” 他看似随意地活动了一下手腕。
“那是自然！那是自然！大人请！诸位，里面请！” 沈开阳连忙侧身，做了个恭请的手势。
就在众人即将拾级而上时，张经纬仿佛才想起什么，转头对一直沉默跟在队伍后面、穿着普通衙役服、显得毫不起眼的梁大海吩咐道：“大海，你且去把车马停靠稳妥，仔细些，莫要惊扰了行人。”
“是！大人！” 梁大海瓮声瓮气地应了一声，声音粗犷，动作也显得有些笨拙。他转身便朝马车走去，步伐沉稳有力。沈开阳只当这是个粗鄙的下人，并未多看一眼。殊不知，这个“停马车”的指令，正是张经纬行动开始的第一个信号——梁大海将借机在高阳楼外围寻找那通往地下的隐秘入口！
张经纬又看向身旁抱着一个精致木盒的方悦，语气轻松，带着几分献宝似的意味：“方悦，把我特意准备的那罐浑源花茶带上。这可是今春头一茬采的，金贵得很。我啊，已经迫不及待想与石老爷子共品香茗，煮茶论道了。” 他说话间，目光意有所指地扫过方悦怀中的木盒。
方悦立刻会意，脸上露出符合他“书吏”身份的、有些拘谨又带着点荣幸的笑容：“大人放心，茶已备好。”
沈开阳的目光落在那个一看就价值不菲的紫檀木茶盒上，脸上的笑容更加真切了几分，连声赞道：“哎呀，张大人真是有心了！如此厚礼，我家主人知晓，定会感动万分！快请，快请进，香茶早已备下，只待大人这极品花茶增色了！”
……
踏入高阳楼，一股混合着昂贵熏香、酒菜脂粉以及淡淡木头霉味的暖风扑面而来。楼内灯火通明，雕梁画栋，极尽奢华。然而，通往上层雅间的，并非寻常楼梯，而是一条沿着巨大中庭内壁盘旋而上的狭窄木质旋转楼梯。楼梯陡峭，仅容两人并肩，深色的木质扶手上雕刻着繁复的云纹，在灯影下显得幽深而压抑。
黄粱跟在张经纬身后，刚踏上几级台阶，便故意停下脚步，仰头望向那仿佛通向天际、在灯火中显得幽深莫测的旋梯顶部，夸张地倒吸了一口凉气，脸上堆起“乡下人进城”般的惊叹和一丝恰到好处的“畏高”：“嚯！张大人，沈掌柜！这楼……这么高的吗？看着眼晕！”
沈开阳走在前面引路，闻言回过头，脸上带着一丝不易察觉的优越感和对黄粱这种“没见过世面”反应的满意。他捻着手中的一串念珠，语气轻松中带着点炫耀：“黄典史有所不知，这旋梯看着高，其实还是拆过以后的呢。想当年，这高阳楼初建之时，为了显其巍峨，这旋梯可是直通顶楼，比现在……还要高上一倍有余！那才叫真正的一步登天，俯瞰全城呢！” 他话语间暗示着石家昔日的煊赫和对高阳楼的绝对掌控力。
“壮哉！真是壮哉！” 黄粱适时地发出由衷的赞叹，拍着大腿，“难怪都说高阳楼是云州第一楼，今日一见，名不虚传啊！” 他一边说，一边小心翼翼地扶着扶手，脚步略显“笨拙”地继续往上爬，将一个“初次登临贵地、既兴奋又紧张”的小官吏形象演得活灵活现。
张经纬走在黄粱前面，闻言侧头瞥了他一眼，语气带着点戏谑和“恨铁不成钢”的意味：“黄典史，你好歹也是高阳本地人，又在衙门当差，竟从未登过这高阳楼？真是……” 他摇了摇头，后半句“白混了这些年”没说出来，但意思不言而喻。
黄粱立刻换上“惭愧”又带着点“感激”的表情，对着张经纬的背影连连拱手：“大人教训的是！下官惭愧！以前身份低微，囊中羞涩，这高阳楼门槛高，哪里是下官能随意进出的地方？今日全托大人的洪福，才有幸进来开开眼界，见见世面！下官感激不尽！” 他这番马屁拍得自然流畅，既抬高了张经纬，又解释了自己“没见识”的合理性，让沈开阳听了也颇为受用。
说话间，一行人已爬至旋梯中段。张经纬停下脚步，似乎有些气喘，回头对跟在黄粱后面、一直沉默抱着紫檀木茶盒的方悦吩咐道：“方悦，一会儿到了上面雅间，你把这茶叶放下，就退下到楼下候着吧。这里……不是你能久待的地方。” 他的语气带着一种主人对“下人”的随意和一丝不易察觉的“嫌弃”，仿佛方悦留在这里会碍事。
“是，大人。” 方悦立刻躬身应诺，声音平静无波。
然而，沈开阳的目光却锐利地落在了方悦身上。这个沉默寡言的“书吏”，是张经纬身边少有的精通工造之人！让他留在楼下，万一他闲不住四处打量，或者凭借其专业眼光看出高阳楼结构上的某些“不合理”之处……那麻烦就大了！必须把他留在眼皮底下！
沈开阳脸上瞬间堆起无比热情的笑容，连忙转身，对着方悦拱手道：“哎呀，张大人此言差矣！方先生虽是您的随从，但对我沈某人来说，那也是贵客！方先生年纪轻轻便已是生员，满腹经纶，谈吐不凡，岂能以寻常下人视之？今日楼上有好茶、有雅乐、有清谈，正是文人雅士相聚之所！方先生何不留下一同品茗论道？让沈某一尽地主之谊，也好生招待一番！”
张经纬心中冷笑，面上却不动声色，甚至眉头微蹙，露出一丝不耐烦：“沈掌柜盛情，本官心领了。只是方悦不过一介书吏，性子木讷，不善言辞。让他留在这里，束手束脚，反倒拘束，坏了本官与石老爷子、沈掌柜的雅兴。还是让他下去候着吧。”
方悦心领神会，立刻上前一步，对着沈开阳深深一揖，语气谦卑而坚定：“沈掌柜厚爱，学生感激涕零。然学生才疏学浅，位卑言轻，岂敢与诸位大人及石老先生同席？况大人有命，学生不敢有违。能在楼下静候，已是学生莫大荣幸。还请沈掌柜体谅，恕学生失礼。”
沈开阳看着方悦那张平静无波、眼神却异常清明的脸，又看看张经纬那不容置疑的神情，心知再强行挽留只会显得突兀，反而引起怀疑。他眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，但脸上笑容依旧灿烂，只是略微僵硬了一瞬，随即化为一声略显遗憾的叹息：“唉……既是张大人吩咐，方先生又如此谦逊，那……沈某就不便强留了。方先生请自便，楼下自有仆役伺候茶水。恕沈某招待不周了。” 他微微颔首，算是揭过此事，但心中对方悦的警惕却提升到了最高点。
方悦再次躬身行礼，将茶盒中的小包精致花茶，递给了黄粱，随后抱着茶盒，转身沿着旋梯，一步步沉稳地向楼下走去。他的背影很快消失在旋转楼梯的阴影里。
沈开阳收回目光，脸上重新堆起热情的笑容：“张大人，黄大人，请！我家主人已在雅阁恭候多时了！”
张经纬和黄粱对视一眼，心照不宣。第一步棋，方悦成功脱离沈开阳的监视，可以开始他的勘察了。而真正的交锋，即将在高阳楼的顶层雅阁中展开。张经纬整理了一下衣冠，脸上也挂起得体的笑容，抬步向上走去，每一步都踏在精心编织的罗网之上。