“兹马。”戚福的声音打破了死寂，平淡无波。
“在！”兹马立刻应声，刀锋警惕地并未入鞘，目光扫过地上的绿血死尸和容玛。
“把‘东西’清理干净。”戚福指了指地上那滩越来越大的暗绿污迹和那具迅速僵硬的尸体，语气更像吩咐处理一块冻硬的垃圾，“找个背风的深坑，烧透，灰烬埋三尺。别让什么不干净的东西污染了寨子的土。”
“是！”
“至于她……”戚福的目光落在容玛身上，没有丝毫温度，“押回内屋，锁死门窗。每日送饭食清水，送前验毒。不必再缝衣制皮，让她……好好‘静养’。”
“锁起来？”兹马眼中闪过一丝狠戾，显然觉得太便宜这女人。
“嗯。”戚福给予肯定的答复，眼神幽深，“一根断掉的线头，未必不能用来牵出下一根。只是现在，还不是扯的时候。”他看了一眼王天带来的那个风尘仆仆的汉子，后者微微颔首。
兹马不再多言，大步上前，拎起一件毫无生气的布偶，毫不怜惜地将瘫软的容玛从冰冷的地面拽起，拖向内屋方向。容玛没有任何挣扎，任由拖拽，空洞的眼神掠过戚福平静的脸，掠过地上那滩刺目的绿血，最终定格在虚空，嘴角竟扯出一丝极其细微、不知是哭是笑的扭曲弧度，诡异莫名。
内屋的门再次被从外面锁死，落栓的声音沉闷而清晰。
戚福走到窗前，推开一条缝隙，风雪更急了。他深深吸了一口冰冷的、带着血腥与死亡余烬的空气。
眼前婆子的死局，是结束，更是开始。
他没再看身后忙碌清理的众人，目光投向窗外铅灰色的、被风雪笼罩的群山。
“王天，”声音低沉，带着一种风雨欲来的紧迫，“让你的人，把囡寨被屠的所有细节，尤其是关于那‘贵人车队’的零星传闻，无论多荒诞，一字不漏，整理出来。”
“是！”
“还有，”戚福的指尖在冰冷的窗上极轻地划过，“告诉守寨墙的兄弟，从此刻起，对所有进出寨子的活物——包括飞鸟走兽——留个心眼。特别是……”
他顿了顿，眼中寒芒一闪：
“……那些风雪里，看着像迷路，眼神却亮得不太正常的‘野猫子’。”
“明白！”王天肃然领命。
窗外的风雪，变得更狂野了。戚福的目光穿透漫天雪幕，要刺破那层层阴霾。线索看似又断，但那婆子最后的自毁，容玛反戈刹那的本能狠戾，还有囡寨被屠的时间点……散落在冰雪中的碎镜片，每一片都冰冷刺骨，却都隐隐折射着同一个方向。
断掉的线头，或许自有其连接的路径。他需要做的，是撒下更大的网。而兹马看守的内屋里，那个眼神空洞的女人，便是这张网上，一枚暂时沉寂，却注定无法安宁的活饵。
议事堂的门槛，似是一道生与死的界碑。戚福的脚步尚未跨出，屋外呼啸的风雪便被一道骤然撞入的身影搅得更乱！
厚重的木门被猛地推开，风雪裹挟着一股刺骨的寒气涌入！来人浑身裹在沾满冰凌、沉重如铁的皮斗篷里，行动间带着一身未及抖落的疲惫风霜。猛地扯下几乎冻在脸上的厚实兜帽面罩，露出的脸庞被严寒侵蚀得青紫交错，口鼻呼出的白气瞬间在冰冷的空气中凝成霜花——正是之前混入余万发商队、肩负秘密使命的小金子！
“少……少爷！”小金子的声音嘶哑，带着长途奔袭后的极度虚弱和一种压抑不住的、近乎沸腾的急切。
戚福瞳孔骤然收缩，所有的动作瞬间停滞。没有任何询问，他只一个眼神，小金子踉跄着抢步上前，几乎是撞进戚福身侧的阴影里。
铁头急促地喘息着，冰冷的嘴唇几乎贴在戚福耳廓上，声音压得比雪片落地更轻，却又滚烫的岩浆般灼人：
“……余爷（余万发）……带货队……未停……渡芷江……入小象国境……抵幽叶关……” 每一个地名都像冰锥砸落，“……埋子……已融入……舍王……老爷……病沉如山倒！庶子小王……异动频频……收拢手握边军爪牙……更……”
铁头的声音因惊悸而颤抖：“……其府邸……近日……有裹头遮面之怪客出入……眼如毒蛇！行若鬼魅！老舍王之病……蹊跷至极！”
最后一句，他是耗尽力气从喉管里挤出的气音：“……余爷……在偏易区……见……见过……蝎子尾盘……但……盘沿……镶……镶象牙！”
“象牙蝎子尾？！” 戚福的心被狠狠攥住！舍王府剧变！神秘阴鸷的门客！还有那身份陡升的邪异盘！这几个字惊雷炸响，瞬间将他心中那些散乱如珠的线索——枯死洞尸骸、娘儿洞冻骨、囡寨血屠、小蝇坑黑甲、婆子身上的剧毒——猛地串联起来！一条冰冷、庞大、触角遍及两国甚至三国的毒蛇，在风雪的帷幕后狰狞浮现！而小象国西境的震荡，正是这毒蛇七寸所在！
戚福眼中沉寂的冰海瞬间被点燃！他没有丝毫犹豫，布满寒茧的手掌重重拍在小金子结满冰碴的肩头，力量透过皮袄：
“辛苦！去！热汤热食，好生将息！”
随即，声音陡然拔高，如出鞘利刃的震鸣，穿透堂内压抑的死寂：“兹马！”
话音未落，兹马已出现在门口，显然一直守候在侧。脸上还带着处理毒尸留下的煞气，眼神焦灼，显然也听到了只言片语。
戚福一步上前，不容分说抓住兹马的胳膊，将他猛然拽近！两人额头几乎相抵，戚福的嘴唇贴在兹马耳边，声音低沉如渊海奔雷，语速快得不容喘息：
“……备三匹最快的马！你、王天、山鲁！换最破的狗皮袄！脸上抹锅底灰！弄成雪地里刨食的饿死鬼！”
“……子时前出发！弃放鹰坡！走崖后那条‘鬼肠子’绝径！”
“……入小象国抵幽叶关！寻那里‘老刀巴’！接头暗语……”
兹马听着听着，脸上的焦躁与憋闷冰雪消融，双眼被投入火种，爆发出难以置信的狂喜与亢奋！嘴巴越张越大，呼吸变得粗重！
“少……少爷？！您……”兹马猛地抬头，声音因极度的震撼而变调，几乎是吼出来的，“……是要我们去……搭那小舍王……德拉曼的线？！结盟？！”
这念头太过石破天惊！舍王府！那是盘踞小象国西境、手握重兵的庞然大物！他们这群被応国视为眼中钉、挣扎在风雪边寨的“余孽”，竟要去与那正在舍王府中掀起腥风血雨的庶子结盟？！这分明是火中取栗！与虎谋皮！
戚福看着兹马震惊到扭曲的表情，非但没有斥责，反而极其罕见地、清晰无比地咧开了嘴角，露出一个堪称“笑容”的表情！笑容里没有半分轻松愉悦，只有一种在万丈悬崖边缘窥见唯一藤蔓、在刀山血海中决意踏出一步的孤绝与炽热！
“行不行？”戚福反问，声音不高，却字字如铁锤砸桩，“余万发趟开了冰河！小金子拼死送来了火种！老刀巴是扎在小象国三十年、比石头还硬的门事通！路，已铺到脚下！风，正吹向那边！此时不行，更待何时？！”
他目光如炬，穿透兹马的惊骇：“他德拉曼欲火中夺鼎，缺的是外援奇兵！我等欲绝处求生，缺的是立锥之地！一个要借东风骤起，一个要破死局求生！这买卖，不正是天作之合？！”
“至于结盟是泼天大事？”戚福嘴角那抹锐利如刀的笑意更深，带着洞穿世情的冷冽，“对庙堂高坐者，或许是！对我们这些已在棺材板下喘气的人……”他眼神扫过地上残留的、几乎不可见的暗绿污痕，又仿佛穿透墙壁看向锁死的内屋，“……不过是攥住一根救命稻草，借他一阵狂风，掀翻压顶的风雪！搏一条生路！”