考场很快就在车间的空地上布置妥当，技术科的三位老八级钳工被请来充当考官，当场拿出了难度相当的图纸和待加工的工件——一个要求极高的精密齿轮配件，既要保证尺寸精度，又要确保齿面光洁度，最是考验真功夫。
顾南拿起锉刀，手腕轻转，动作行云流水。他先仔细测量了毛坯的尺寸，在图纸上标注出需要打磨的位置，随后下刀稳准狠，每一次锉削都恰到好处，碎屑均匀地落在铁盘里。打磨到关键处，他甚至不用量具，单凭手感就能判断误差，偶尔用千分尺校准一下，数值总能精确到小数点后第三位。不过半个钟头，那个原本粗糙的工件就被打磨得棱角分明，齿牙整齐，放在检测仪器上一试，完全达到了图纸要求的精度，连旁边围观的老师傅都忍不住点头称赞：“这活儿，漂亮！实打实的高级工程师水准！”
而易中海那边，简直是手忙脚乱得像个刚进厂的学徒。他握着锉刀的手一个劲地抖，要么用力过猛磨过头，要么角度偏了导致尺寸不对，额头上的汗珠子像断了线的珠子，噼里啪啦滴在工件上，晕开一小片一小片的水渍。他越是着急，手就越不听使唤，最后急得差点把锉刀扔在地上。
最后测量结果一出来，高下立判：顾南的工件各项指标完全达标，连最难把控的齿侧间隙都精准无误；而易中海的活儿，别说达到五级钳工的标准，连四级都勉强，关键尺寸比图纸要求差了近一毫米，齿面更是磨得坑坑洼洼，若不是看在他是几十年的老工人的份上，按规矩只能评个三级。
易中海瘫坐在车间角落的木椅上，背驼得像座被千斤重担压垮的石桥，连带着肩膀都塌了下去。脸色灰败得像蒙了层积年的尘土，透着股死气沉沉的青，连嘴唇都失去了往日的红润，泛着病态的白。他眼神空洞地盯着手里那把磨秃了的锉刀——刀身布满细密的划痕，边缘都磨圆了，是他几十年钳工生涯的老伙计，可此刻瞧着，那些划痕却像一张张咧开的嘴，在无声地嘲笑着他的无能。
这下彻底完了。不光之前匿名举报顾南“资历不够、靠关系上位”的那些话成了天大的笑话，连自己这点在厂里引以为傲的技术家底都彻底露了底。往后在厂里，怕是连抬头看人都觉得费劲，那些曾经被他压一头的年轻工人，指不定在背后怎么嚼舌根呢。
最终的考核结果贴在公示栏上时，红底黑字格外刺眼。易中海的名字后面，赫然写着“四级钳工”四个大字。他僵在原地，死死盯着那三个字，眼睛像被针尖扎似的疼——自己年轻时好歹混到过七级，虽说这些年仗着资历在车间里糊弄度日，手艺荒疏了些，可怎么也没想到，连五级都没保住，直接跌回了四级。这哪里是降级，分明是把他的老脸按在地上反复摩擦，连点体面都不留。
大领导站在会场中央，手里捏着那份沉甸甸的考核成绩单，目光锐利地扫过台下黑压压的轧钢厂员工，声音透过扩音器传遍全场，带着不容置疑的威严：“这下大家都看清楚了吧？顾南顾副厂长的高级工程师头衔，是实打实考出来的，理论实操双优，专家组一致通过，名副其实！可这位易中海易师傅，倒是让人大跌眼镜——不但没保住五级钳工的资格，反倒成了四级，这技术怕是早就荒疏得跟块锈铁似的了吧？”
台下顿时一片寂静，连掉根针都能听见。员工们你看看我，我看看你，脸上都带着复杂的神色，实在不知道该说什么。本来还有些人被易中海私下撺掇着，心里憋着对顾南的酸话，觉得一个年轻人爬得太快不像话。可现在市级领导亲自坐镇，顾南的技术摆在明面上，连省里来的专家都挑不出半分错处，那些闲话自然咽了回去。再看看易中海那副垂头丧气、恨不得找个地缝钻进去的样子，谁都明白——这哪是顾南有问题，分明是易中海自己不争气，嫉妒心作祟，结果偷鸡不成蚀把米，丢人丢到家了。
李副厂长站在人群后，手指无意识地摩挲着口袋里的烟盒，心里正打着小算盘：这事本该到此为止了。他原本就是想借着这次考核搅混水，让顾南的高级工程师头衔坐不稳，最好能把这小子拉下来，自己好趁机往上挪挪。现在既然大领导都出面力挺顾南，自己也没必要再揪着不放，见好就收才是上策，免得引火烧身。
可他刚松了口气，还没来得及把烟盒揣回兜里，就听见大领导话锋一转，目光像探照灯似的落在了他身上：“顾南的事算是了结了。不过，李副厂长，接下来还有点事，需要跟你好好说道说道。”
李副厂长心里“咯噔”一下，像被重锤砸中，整个人都懵了——这事从头到尾都是冲着顾南来的，怎么突然扯上自己了？他脸上挤出几分僵硬的笑，眼角的皱纹都在发颤，心里却像揣了只乱撞的兔子，可面对大领导，只能硬着头皮应着：“领导有何吩咐？”
他哪里知道，自己之前偷偷找来帮忙“施压”的几个关系户，早在市级领导露面时就脚底抹油溜了——他们不过是些厂里的中层，这点级别，哪敢在大领导面前造次？留下来只会被当成枪使，引火烧身，傻子才不跑。
李副厂长瞬间老实了，腰杆都不自觉地弯了些，像被抽去了筋骨，小心翼翼地问：“领导，不知道还有我什么事？我……我最近一直恪尽职守，没出什么岔子啊。”
大领导没直接回答，只是转头看向顾南，语气平和了些：“顾副厂长，你也一起来。正好，咱们当着面，把李副厂长这些年在厂里的‘业绩’，尤其是那些见不得光的‘账目’，好好聊聊。”