易中海魂都吓飞了，脸白得像张纸，结结巴巴地把刚才跟领导说的话一五一十倒了出来，从顾南“年轻气盛不尊重老工人，开会时总打断前辈发言”，说到“考核程序有猫腻，专家组说不定收了他的好处”，最后瘫着脸看向李副厂长，声音带着哭腔：“全……全说了，一句没落下。这可如何是好啊？领导会不会觉得我故意找茬，是嫉妒顾南年轻有为？”
李副厂长猛地甩开他的胳膊，后退一步，像是在看一个烫手山芋，又像是在看一个累赘，语气冷得像冰：“从现在起，这事跟我没有任何关系。”他整理了一下衣襟，刻意拉开两步距离，仿佛这样就能划清界限，“刚才那些话，都是你自己想说的，是你个人对顾副厂长有意见，跟我没关系，明白了吗？”
易中海看着他急于撇清关系的样子，心里最后一点指望也落了空，腿一软差点瘫在地上，幸好扶住了墙才没倒下。他这才反应过来，自己怕是被当成枪使了，如今枪口走火，人家要先保自己了。走廊里的风从窗户钻进来，吹得他后颈发凉，像泼了盆冷水。刚才那点对付顾南的底气，早跑得没影了，只剩下满心的恐慌——要是领导较真起来，派人去查他说的那些“猫腻”，最后查不出东西，他这八级钳工的名声，怕是要落个“背后嚼舌根、诬陷同事”的污点，以后在厂里还怎么抬得起头？
易中海被李副厂长那眼神一逼，像被戳破的气球，心里的火气“噗”地一下就蔫了下去，只剩下满心的慌乱，手脚都有些发僵。他哪里还敢说半个不字？方才那股子冲上去举报的劲头，早被这无声的威压吓没了影。心里跟明镜似的——李副厂长这是把他当成了垫背的，要是自己此刻说错一个字，保准会被他抓住把柄，把所有责任都推到自己头上，到时候自己就是个彻头彻尾的替罪羊，连辩解的余地都没有。
他耷拉着脑袋，肩膀垮得像泄了气，声音低得像蚊子哼，带着点讨饶的意味：“李副厂长，这次……这次是我糊涂，我认了。但这事过了之后，您之前答应我的……那八级钳工的事……”
李副厂长眼皮都没抬一下，手指漫不经心地摩挲着桌上的搪瓷杯，却把他的话听得明明白白，心里暗骂这老东西都这时候了，还惦记着好处，真是不见棺材不掉泪。嘴上却敷衍着，语气听不出真假：“行了，少废话。这次的事你先担着，稳住了局面，过后我自然会帮你周旋。八级钳工的事，少不了你的。”
易中海咬了咬牙，后槽牙都快咬碎了。事到如今，除了赌一把，也没别的办法了。他硬着头皮应道：“好……好，这次我就担着。”心里却在打鼓，只盼着李副厂长别说话不算数。
屋里，大领导的目光落在顾南身上，语气平和却带着不容置疑的威严：“你就是顾副厂长吧。”
顾南身姿笔挺地站在那里，脸上不见丝毫慌乱——自己行得正坐得端，从进厂到现在，每一步都靠实打实的技术，从没做过半点亏心事，自然无所畏惧。他坦然迎上领导的目光，声音清亮：“是，我是顾南。我知道，这次各位领导来，是为了调查我考取高级工程师一事。相关的考核记录、图纸和评审意见，我都带来了，随时可以接受检查。”
大领导点了点头，指尖在桌面上轻轻敲了敲，发出规律的轻响：“确实是这事。另外，我们收到消息，说你也有情况要反映？”
顾南应了声“是”，从随身的公文包里拿出一叠整理得整整齐齐的材料，正是他之前暗中搜集到的李副厂长利用职权收受贿赂的证据——里面有几笔明显异常的账目往来清单，附带着银行转账记录的复印件；还有两位曾被勒索的供应商写下的证词，详细记录了李副厂长以“打点关系”为名索要好处的时间和金额。他将材料双手递过去，语气平静却带着不容置疑的力度：“这些是李副厂长利用职权收受贿赂的证据。本来我想着都是同事，无意把事情闹大，但既然有人处心积虑针对我，甚至不惜编造谣言毁坏我的名声，那我也不能坐以待毙，只能把这些情况如实向领导反映。”
大领导接过材料，一页页仔细翻看着，眉头渐渐皱了起来，脸色也沉了几分。片刻后，他抬眼看向身边的工作人员：“这些证据很完整，立刻联系纪检部门，展开调查。”
顾南微微颔首，等领导吩咐完，话锋一转，主动提及考核的事：“那关于我考试是否合规的事，是现在就开始重新考核，还是等明天准备一下？”
大领导看向他，眼里闪过一丝赞许——这年轻人不仅技术过硬，心理素质也够稳，面对这种局面还能如此从容，实属难得。他当即拍板：“就现在开始吧，速战速决，也好让某些人彻底服气。”
顾南点头应下，转身往外走。大领导的目光随即落在刚被带进来的易中海身上，语气不容置疑：“正好，就让顾副厂长和你这位‘五级钳工’一起考试。都是实打实的技术活儿，到时候他有没有徇私，你有没有说谎，一考便知。”
易中海的脸“唰”地一下就白了，像被泼了盆冷水，从头凉到脚，冷汗顺着脊梁骨往下淌，把衬衫都浸湿了。他自己的技术自己最清楚——平日里靠着老资格糊弄糊弄新手还行，真要跟顾南这种技术尖子同台竞技，那不是明摆着露怯吗？可上级领导已经发话，他哪敢说个“不”字，只能硬着头皮应下来，嘴唇哆嗦着，心里把李副厂长骂了千百遍：这老王八蛋，坑死我了！
考场很快就在车间的空地上布置妥当，技术科的三位中级工程师被请来充当考官，当场拿出了难度相当的图纸和待加工的工件——一个要求极高的精密齿轮配件，既要保证尺寸精度，又要确保齿面光洁度，最是考验真功夫。