就在这温馨欢乐的氛围正浓时，下人匆匆来报，说是小秦氏到了。明兰微微皱眉，脸上的笑容瞬间收敛，随即吩咐小桃：“快，去奉茶，我稍后便过去。”顾廷烨听闻，凑到明兰耳边轻声道：“我先躲起来，等会儿看情况不对，再出来给你撑腰。”言罢，便闪身躲到了一旁。
小秦氏此番前来，气势汹汹，显然是来兴师问罪的。一见到明兰，她便沉着脸质问道：“我送来侯府的那几个人，向来都是本本分分的，怎么到了你这儿，就变成这副模样，在府里公然打架斗殴，成何体统！”明兰神色平静，不慌不忙地回应道：“母亲有所不知，她们许是瞧着我年纪轻，觉得我镇不住场面，这才露出了本性，怎能怪得了母亲您呢。”小秦氏一时语塞，竟不知该如何反驳。
停顿片刻，小秦氏话锋一转，提起了并未参与打架的明月与如月，明知明月已被改成春月，却故意说道：“还有那明月和如月，一直本本分分的，你却将明月改了名，是何用意？”明兰心中明白小秦氏是故意来堵自己的心，却也不恼，只是淡淡地解释了一番。
一番交谈后，明兰将小秦氏送出了门外，面上一副婆媳难舍难分的画面，嘴里还说着些关切的话语。可小秦氏一上了马车，脸色瞬间阴沉下来，换了副嘴脸，心中暗自思忖：“顾廷烨那小子，在烟花柳巷里野惯了，如今又有春月这样年轻貌美的丫鬟在身边，只怕迟早会陷入她的温柔乡里，哼！”马车缓缓驶离，扬起一阵尘土。
余下那两名女使，就像跗骨之蛆，着实撵不走。顾廷烨气得牙痒痒，恨不能亲自上前，将她们打发走了事。可明兰却显得格外沉稳，她心中早有一番打算，想着过几日，便叫上春月一同去探望赖妈妈。
几日后，明兰将府中大小诸事皆料理得妥妥当当，而后携着春月，朝着城外庄子徐徐进发。
赖妈妈一眼瞥见春月的身影，那原本如枯木般的面容，瞬间像是被投入石子的湖面，泛起层层涟漪。浑浊的老泪不受控制地顺着她那沟壑纵横的脸颊，如决堤之水滚滚而下。她迫不及待地冲上前，死死拽住春月的衣袖，仿佛抓住了最后的救命稻草，旋即将满腔的委屈如洪流般倾泻而出：“儿啊，娘日日夜夜盼星星盼月亮，满心指望你能在顾府稳稳地扎下根，哪怕只是当个侍妾，那也是咱赖家几辈子修来的福气呀。”话未说完，她已泣不成声，抽噎着继续道，“可瞧瞧如今这光景，在顾府里连烨哥儿的面都难见上一面，这出头之日，怕是永远都盼不到喽。”那些曾经在心底无数次精心描绘的锦绣前程，终究如同梦幻泡影，被残酷的现实无情地碾得粉碎，消散得无影无踪。
春月微微垂眸，目光怔怔地望着地面，侯顾府里这段日子的点点滴滴，如走马灯般在眼前一一闪过。顾廷烨的形象在她脑海中交替浮现，时而不怒自威，气场慑人，时而又温言笑语，让人如沐春风。这般阴晴不定的脾性，使得她整日里提心吊胆，神经时刻紧绷。更遑论小秦氏那藏在笑靥背后，如鹰隼般锐利的眼睛，明里暗里不断地施压，每一个眼神、每一句话都仿佛是悬在她头顶的利刃，让她在顾府的每一步都走得如履薄冰，战战兢兢，生怕稍有差池，便会被扫地出门，落得个无家可归的凄惨下场。
此番好不容易得了机会见到明兰，春月心中积攒多日的恐惧与委屈，再也如同开闸的洪水般按捺不住。在回程的路上，她便将小秦氏暗中授意的桩桩件件，毫无保留地和盘托出。说到动情之处，声音止不住地发颤，就连指尖也不由自主地轻轻颤抖，仿佛那些经历的恐惧此刻仍如影随形。
春月将满腹的苦水与隐秘和盘托出后，“扑通”一声，双膝重重跪地，直直地跪在明兰身前。此刻的她，鬓发散乱如麻，原本整齐的发髻已松散不堪，几缕发丝凌乱地贴在脸颊上。脸上的泪痕纵横交错，一道道斑驳的痕迹，诉说着她在侯府所遭受的种种委屈与恐惧。她双手伏地，声音沙哑而颤抖，带着无尽的绝望与哀求：“大娘子开恩呐！我在这侯府实在是熬不下去了，每日都过得胆战心惊。只求您大发慈悲，帮忙讨回我的卖身契，让我能带着赖妈妈和如月，一同回老家去，从此远离这是非之地吧！”言罢，她额头紧紧抵在冰冷的青砖地上，仿佛已被这沉重的生活彻底压垮，久久不敢抬起。
明兰静静地看着跪在地上的春月，心中五味杂陈，忍不住“噗嗤”轻笑一声。她眼中既有一丝怜悯，又含着些许无奈，暗自思忖，若春月能早些如此机灵，懂得审时度势，不被他人轻易蛊惑利用，又怎会生出这诸多波折事端，让自己陷入如此境地呢。
暮色四合，明兰闲适地坐在膳厅之中，尽情享受着美食带来的愉悦。瓷碗里的米饭高高堆起，宛如一座小巧的山丘，粒粒饱满，泛着诱人的光泽。那琥珀色的酱汁，如灵动的绸缎，温柔地包裹着软糯的肘子，色泽诱人，香气扑鼻。明兰吃得酣畅淋漓，一口米饭搭配着一口肘子，仿佛世间的烦恼都在这美妙的滋味中烟消云散。
想到春月母女与赖妈妈即将离去，府里那些烦人的琐事也会随之减少，终于能恢复往日的清净，明兰只觉得连眼前的饭菜都比往日香了三分。她一边细嚼慢咽，一边在心中盘算着，得抽空去巡视自家的庄子，还有官家赏赐的皇庄。正打算与顾廷烨商议具体的行程安排，便听到顾廷烨带着急切的语气，迫不及待地说道：“关于春月卖身契的事，不必再等了。”
此刻的顾廷烨，眼底似有跃动的火苗在燃烧，那兴奋与急切之情溢于言表，分明是满心期待着看小秦氏吃瘪受挫的模样，恨不得立刻拍案而起，马上去办妥此事。他向来对明兰千依百顺，宠她护她，只盼着她能像方才大快朵颐啃肘子那般，活得肆意快活，无拘无束。
然而，面对顾廷烨的急切，明兰只是淡淡颔首，并未多说一句话。她这看似疏离的态度，却让顾廷烨心里仿佛被猫爪子轻轻挠过一般，说不出的憋闷难受，仿佛一拳打在了棉花上，有力无处使。
顾府书房内，石头脚步匆匆地前来禀报。原来，他家中的亲戚费尽周折，终于寻到了朱曼娘与昌哥儿的踪迹。这本是一件令人欣喜的事，可谁料那朱曼娘狡猾得如同狐狸一般，趁着看守稍不留意的间隙，竟又带着孩子逃得无影无踪。
烛火摇曳，在顾廷烨的眉间投下了深深的阴影，他的神色瞬间变得凝重起来。
夜幕如墨，缓缓漫过窗棂，将整个房间悄然笼罩在一片静谧之中。明兰慵懒地斜倚在妆奁之前，纤细的手指轻巧地卸去头上的钗环，动作优雅而舒缓。她不经意间抬眸，望向铜镜之中，那镜子里映出的，除了自己的容颜，还有窗外那朦胧的月色，如梦如幻。不知想到了什么，她忽而轻笑出声，声音如同夜风中摇曳的银铃，轻声说道：“今夜啊，总算能睡个囫囵觉了。”
正在一旁收拾胭脂匣子的丹橘，听闻此言，也不禁跟着感叹道：“是啊，多亏了老爷事事都想得周全，老太太要是知道了，心里也能踏实、安心些。”
明兰微微颔首，指尖轻轻捏起一缕青丝，动作轻柔地将玉簪缓缓插入发髻之中。她的语气平淡得如同冬日里的薄雪，清冷而又寡淡：“这世间之事，靠山山会倒，靠人人会跑，总这么一味地仰仗他……”话还未说完，屋外传来的脚步声却突然戛然而止。
顾廷烨正握着门环，听到屋内这番言语，他的手不自觉地微微收紧。廊下悬挂的灯笼，在夜风的吹拂下轻轻摇晃，洒下细碎的光影，映照在他的脸上，使得他眉间的阴影忽明忽暗，仿佛此刻他内心复杂难测的情绪。
稍作停顿后，顾廷烨推门进了屋。他缓步走到明兰身旁，神色凝重，将昌哥儿的最新消息缓缓道出。话语落毕，他的嗓音里不自觉地带了几分小心翼翼的试探：“若是再有昌哥儿的消息，怕是得我亲自去一趟了。”原本满心以为会换来明兰的几句嗔怪或是担忧，然而，眼前的明兰只是神色平静地点了点头，那神情仿佛顾廷烨所说的，不过是一件再寻常不过的小事。她这般波澜不惊的态度，竟比严厉的质问更让顾廷烨的心泛起丝丝凉意。
察觉到气氛的异样，顾廷烨试图岔开话题，缓和这略显尴尬的氛围。他伸手想要拢一拢明兰肩头滑落的披帛，轻声说道：“那庄子今年的年景不大好，怕是收不了几个钱。”明兰却像是下意识地轻轻避开了他的触碰，然后起身走到桌旁，缓缓铺开账簿。烛火温柔地跳跃着，将她的侧脸染上一层柔和的光晕，使她看上去宛如一幅静谧的画。明兰垂眸，专注地拨弄着算盘，那清脆的珠子碰撞声，在寂静的房间里格外清晰。只听她说道：“祖母从小就教导我，庄子之地，最是容易藏污纳垢。若是纵容管事之人在庄子上欺男霸女，闹出人命来，日后传扬出去，丢的可就是顾家的脸面了。”
在那清脆悦耳却又声声敲打着顾廷烨内心的算盘声中，他目光灼灼地凝视着明兰专注认真的模样，心中却如打翻了五味瓶，无奈与失落交织翻涌。此时此刻，他清晰地感觉到，横亘在他与明兰之间的那堵无形的墙，仿佛在不经意间又悄然加厚了几分，那难以跨越的距离感，如同一座沉甸甸的大山，压得他有些喘不过气来。
恰在此时，传来官家即将亲巡军营的消息。顾廷烨原本盘算着向官家告假，以便专心处理府中繁杂诸事，可这突如其来的变故，让他不得不将家事暂且搁置一旁，全身心准备应对官家的巡查。与此同时，明兰也已安排妥当，启程前往庄子巡查。
庄子管事巴老福听闻大娘子要来，急忙三步并作两步，一路小跑着迎至庄口。只见明兰轻揉着微微发痛的眉心，神色略显疲惫，却依旧不失沉稳，她淡淡地吩咐道，先稍作歇息，待明日晨起再着手查账。毕竟这处由皇家罚没而来的庄子，上下众人皆是陌生面孔，盘查起来必定困难重重，荆棘满途。
翌日，晨曦微露，柔和的晨光如轻纱般缓缓铺洒在大地上。明兰早早起身，先是与巴老福闲话家常，言语间看似随意，却在不经意间暗暗观察着对方的一举一动。忽而，明兰话锋一转，命翠微取出备好的银钱，而后宣布按人头发放一贯赏钱。这消息一经传开，犹如一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。庄门外来领钱的佃户们蜂拥而至，瞬间挤作一团，嘈杂的喧闹声此起彼伏。然而，在这一片热闹喧嚣之中，巴老福的脸色却如白纸一般愈发苍白，额头上也渐渐渗出细密的汗珠。
待众人稍稍安静下来，明兰这才不紧不慢地翻开账册，开始细细核对。果不其然，很快便发现了诸多端倪：黑山庄登记在册的土地，竟比实际面积多出数亩，而佃户名册更是漏洞百出，错漏之处比比皆是，显然是有人从中做了手脚，克扣、私吞田租。如此看来，这笔看似意外的赏钱，恰到好处地成为了引蛇出洞的巧妙诱饵。
眼见事情败露，巴老福顿时慌了神，像只热锅上的蚂蚁，忙不迭地带着几个管事“噗通”一声跪地请罪。他涕泪纵横，那副可怜相仿佛遭受了天大的委屈，口中不停哀求着明兰网开一面：“大娘子呐，您大人有大量，就饶了我们这一回吧！我们再也不敢了呀！”然而，明兰神色依旧平静如水，没有丝毫动容，只是淡淡地命他们暂且退下，直言要等巡查完古岩庄，再与顾廷烨商议如何处置。
在回程的路上，明兰深知古岩庄的情况错综复杂，宛如一潭深水，深不可测，先前在黑山庄的法子在那里未必能行得通。于是，她不动声色地差人暗中探访佃户，试图从中探寻古岩庄的虚实。
行至半途，只见管事吴光早已候在道旁。他满脸堆着谄媚的笑，仿佛一朵盛开得过分绚烂的花，手中的账本装订得齐整无比，那刻意准备的模样，反倒像是在欲盖弥彰，无端透着几分可疑。