明兰手持团扇，姿态优雅地缓步穿行在阡陌之间，她神色从容，示意吴光等人不必拘谨，且走且谈。早有风闻这吴光仗着宫中内侍的亲戚关系，在古岩庄可谓一手遮天，横行霸道，以往任谁来了，都很难讨得好处。
正走着，忽见路旁围着一群佃户，人群中央，竟是她先前派去打探消息的小厮，被五花大绑地捆作一团。吴光见状，脸上瞬间露出惊惶之色，那夸张的表情犹如戏台上演戏一般，嘴里连声称“误会”，可他眼底那抹一闪而过、得逞后的阴笑，却怎么也藏不住，如同黑夜中的一点幽光，格外刺眼。
当暮色如潮水般缓缓漫上天空，将整个世界渐渐笼罩在一片朦胧之中时，吴光脸上带着一抹自以为得逞的得意，不紧不慢地将一摞沉甸甸的欠条，“哗啦”一声推到明兰面前。他微微仰起头，语气里透着几分嚣张与得意：“大娘子，您有所不知啊，这庄子外头可是欠着巨债呢。您要是贸然…，搅乱了这局面，只怕……”话虽未说完，可那字里行间的威胁之意，却如一把利刃，毫不掩饰地直刺向明兰。
那些摊开在桌上的纸张，上面密密麻麻地写满了债款数字，每一个数字都仿佛化作了一条冰冷的铁链，一环一环，将明兰紧紧禁锢其中。此刻，纵使明兰平日里足智多谋，手段百出，面对这突如其来的“债务枷锁”，也不禁感到有些束手束脚，难以施展拳脚。
夜深了，整个世界仿佛都陷入了沉睡，唯有烛火在寂静的房间里孤独地摇曳着，发出微弱而不稳定的光芒。明兰独自一人，静静地望着案头那堆得如小山般的欠条，眼中满是愤怒与不甘。她紧咬着牙关，指甲深深地掐进了掌心，仿佛只有这样，才能抑制住内心如火山般即将喷发的怒火。
这些不知从何处凭空冒出来的“外债”，明兰心里再清楚不过，这分明就是吴光等人处心积虑设下的圈套，妄图以此来要挟她，让她对古岩庄的乱象睁一只眼闭一只眼。“好个无赖之徒！”她终于忍不住，咬牙切齿地怒喝一声，猛地将手中的账本狠狠摔在桌上。这一摔，墨汁四溅，溅落在窗棂之上，瞬间晕开一片浓重的阴影，恰似这古岩庄底下那深不见底、暗藏汹涌的暗流，让人捉摸不透，却又心生寒意。
顾廷烨自西郊大营归来，甫一踏入屋内，便瞧见明兰满脸怒容，恰似一座即将喷发的小火山。他心中一紧，赶忙快步上前安慰，关切之情溢于言表：“这是怎么了？谁惹你生这么大的气？”
明兰气鼓鼓地，像个受了委屈急于倾诉的孩童，噼里啪啦地告状：“那个吴光简直太过分了！不但当面要挟我，说要是我追究庄子上的事，他就把那些所谓的债都抖落出去，搞得人尽皆知，还把一堆烂账送过来，实在是卑鄙至极！”
顾廷烨听着明兰的控诉，目光却始终停留在她身上，嘴角渐渐泛起一抹笑意。他从未见过明兰如此“张牙舞爪”的模样，平日里的她总是温婉聪慧，沉稳大气，此刻这般鲜活生动的嗔怒，倒让他觉得别有一番可爱之处。他笑着说道：“别急，别急，明日我就去会会那个吴光，看他究竟有多大能耐。”
听到顾廷烨这般说，明兰心中却突然涌起一丝心虚。毕竟二人之前早已说好，一个主外，负责朝堂事务与家族的外部周旋；一个主内，打理家中上下诸事。可如今，她不但未能帮上顾廷烨外面的忙，反倒要连累他来帮自己处理这些庄子上的麻烦事。
顾廷烨似乎看穿了明兰的心思，赶忙宽慰道：“这可算不上是家务事。你别看赵宗实顶着个王爷的头衔，实际上，在很多事情上，轮得到他说话的地方着实不多。就拿这些皇庄来说，他都不能随意插手。像吴光这类小人，仗着一点关系，敢在你面前耀武扬威，也没什么稀奇的。你别往心里去，有我在呢。”
明兰听顾廷烨这么一解释，细细琢磨后，觉得确实有些道理。于是，她温柔地搀扶起顾廷烨，轻声说道：“那先不说这些烦心事了，你一路奔波回来，快去沐浴休息吧。”说着，便陪着他往浴房走去。
到了浴房，明兰帮顾廷烨脱下外衣，不经意间瞥见衣服上有斑斑血迹，顿时吓得脸色煞白，心脏猛地一缩，惊叫道：“这血……”顾廷烨见她如此惊慌，赶忙安抚道：“别怕，这不是我的血。”听到这话，明兰高悬的心这才缓缓放下，长舒了一口气。
待情绪稍缓，明兰听顾廷烨讲述在战场上打仗的种种经历，那些刀光剑影、生死瞬间，让她不禁心疼不已，眼眶也渐渐泛红。她连忙拿起一旁的衣服，轻轻披在顾廷烨身上，语气满是关切：“这屋子好似没封严实，透着股凉气，要不别洗了，小心着凉。”明兰深知，如今这偌大的家业，每一分一毫都是顾廷烨在战场上出生入死，拿命换来的，她在心里暗暗发誓，定会竭尽全力好好守护。
见明兰如此关怀自己，顾廷烨心中满是感动，却又想逗她开心，便故意讲起一个故事：“我听闻有个妇人，发现丈夫与人偷情，一气之下，竟拿毒药毒死了那负心汉。”说罢，他半开玩笑半认真地看着明兰，接着道，“要是我以后也干了对不起你的事，你就像那妇人一样，拿毒毒死我好了。”
明兰正沉浸在对顾廷烨战场经历的心疼之中，冷不丁听到这么个惊悚的故事，还被这般调侃，瞬间吓得愣住了，瞪大了眼睛，好一会儿才回过神来，嗔怪道：“你这讲的什么故事呀，怪吓人的！”
次日清晨，阳光透过淡薄的云层，洒在顾府的庭院中。顾廷烨早早便差人将吴光唤至跟前，直言道：“今日，我要让古岩庄的佃户们过来领赏。”吴光一听，心中暗自盘算，若是能先将赏钱握在自己手中，再去分发，那其中可操作的空间可就大了。正想着，却听顾廷烨又道：“不必你操心分发之事，我已让石头去叫佃户们了。”吴光心中一紧，脸上闪过一丝不悦，但也只能暗自隐忍。
不多时，佃户们陆陆续续来到庭院。顾廷烨开门见山，目光扫过众人，神色严肃地问道：“你们在庄子上，可曾受过管事们的虐待？”众人听闻，顿时面面相觑，眼中满是畏惧之色，一时间竟都不敢出声。沉默良久，终于有个胆子稍大些的佃户，鼓起勇气开口道：“大人呐，这些管事的，实在是无恶不作啊！不仅变着法子剥削掠夺我们的血汗钱，甚至还做出强奸妇女这般伤天害理的事，我们这些佃户的日子，过得那叫一个苦不堪言呐！”
顾廷烨听后，怒目圆睁，当即命人叫来了通判。吴光见状，心中虽有些慌张，但仍心存侥幸，还妄图用那些所谓的借款来威胁顾廷烨，说道：“顾大人，您可要想清楚了，这些借款可关乎皇家脸面，您不会想把事情宣扬出去，坏了皇家的名声吧！”然而，顾廷烨向来刚正不阿，硬气十足，岂会被他这番话威胁。只见他二话不说，一把夺过那些欠条，掷于地上，随手点燃火折子，将其付之一炬。而后，顾廷烨掷地有声地说道：“这几万两银子，我顾廷烨出了！但你吴光，绝不可能再在古岩庄继续待下去！”
在回府的路上，明兰心中仍愤愤不平，忍不住抱怨道：“就这么放过吴光，实在太便宜他了，不能将他治罪，还得给他一大笔银子打发，真是气人！”她心里虽明白做事得权衡轻重，但一想到吴光做了那么多坏事，却依旧能逍遥法外，实在觉得不公平。顾廷烨看着明兰气鼓鼓的模样，却突然笑了笑，说道：“他是否平安无事，可不一定呢。”
果不其然，没过多久，便传来消息，吴光几人拿了钱后不久，在途中遭遇强盗，被打得断了腿。明兰听闻，心中顿时明白，这多半是顾廷烨暗中所为。
盛府寿安堂，明兰来到盛老太太房里，与老太太一起闲话家常。明兰说道：“祖母，近日父亲和母亲为了给长枫弟弟议亲的事儿，时常拌嘴，这家里啊，且有得闹呢。”老太太听后，微微摇头，无奈地笑了笑。
夜幕悄然降临，华灯初上，顾廷烨与明兰在温馨的房中对坐而谈。顾廷烨神色略显凝重，缓缓开口道：“今日，齐衡抓了四房、五房的人。”明兰听闻，微微一怔，心中虽有些诧异，但她深知齐衡的为人，断不会小心眼到公报私仇的地步。
顾廷烨看着明兰，眼神中满是关切，提醒道：“你可得小心些，四房和五房那些人没准儿会来烦你。那几个婶婶要是发起疯来，可是相当吓人的。”他心中明白，她们没那个胆子找自己麻烦，所以也就没太想着去管这事儿。
果不其然，没过多久，四叔和五叔便腆着老脸，硬着头皮来求顾廷烨。两人满脸堆笑，姿态谦卑，可那笑容却难掩眼中的焦急。顾廷烨见他们这副模样，故意拖拉了一阵儿，才不紧不慢地将事情道出：“你们可知，那两个堂兄弟曾替兖王买了一批江南女子，还送往大臣府邸，意图招揽人心。不过呢，我看这也不算什么大事儿，掉不了脑袋。”
四叔和五叔一听，顿时急得像热锅上的蚂蚁，口中不住地念叨着“都是顾家人，一家人得帮衬”之类的话。然而，顾廷烨却丝毫不为所动，言辞犀利地将他们怼了回去：“既是顾家人，就该守顾家的规矩，做下这等事，还想轻易脱身？”四叔和五叔被怼得面红耳赤，无言以对，只得灰溜溜地回了家。
在静谧而华贵的齐国公府内，夜色如墨，将整个府邸笼罩在一片宁静之中。齐衡的继室申氏，轻移莲步，款至齐衡身旁，轻声细语地劝道：“相公，时辰已经不早了，公务再多，也得注意身子，回房休息吧。”然而，齐衡此刻正专注于眼前堆积如山的公务，头也未抬，只是随口应了一声。
申氏见状，不禁微微皱眉，心中难免泛起一丝抱怨，幽幽说道：“相公，您都快一个月未曾回房安睡了，每日总是忙到疲累不堪，便直接歇在书房。长此以往，身子如何吃得消。”齐衡听闻，停下手中的笔，抬起头来，目光温和却又透着坚定，只说了一句话：“夫人放心，我齐衡绝不负你。”言罢，又低下头继续忙碌。
申氏无奈，只得独自转身回房。一路上，她心中思绪万千。虽说她知晓齐衡向来洁身自好，品行端正，可不知为何，她总隐隐觉得齐衡对自己，始终隔着一层，仿佛外人一般，难以真正亲近。
身旁的女使见申氏神色落寞，不禁想起下人们平日里嚼舌根时说起的事儿，犹豫片刻后，小声说道：“夫人，奴婢曾听府里下人说，小公爷似乎曾对一位盛府的庶女动过心。”申氏听闻，心中一凛，略作思忖后，立刻吩咐道：“去，派人仔细打听打听，这究竟是怎么一回事。”
翌日清晨，明媚的阳光刚刚洒落在顾府的庭院，便被一阵哭天喊地的嘈杂声打破了宁静。只见四婶婶和五婶婶，一路嚎哭着径直朝盛明兰的住处而来。两人一见到盛明兰，便你一言我一语，拿“一家人一荣俱荣，一损俱损”的道理来苦苦哀求，试图让盛明兰出手相助顾家那几个被抓的人。
明兰心中厌烦，却佯装不知，故意装傻充愣，一会儿顾左右而言他，一会儿又做出一副懵懂不解的模样。正当四婶婶和五婶婶说得口干舌燥之际，小桃神色慌张地匆匆跑来，大声禀报道：“大娘子，不好了，蓉姐儿不见了！”明兰听闻，脸色骤变，也顾不上那两个婶婶，急忙起身，匆匆朝着外面赶去，将四婶婶和五婶婶二人晾在了原地，不知所措。