转眼已过中秋，御花园里那几株老桂开得迟了，这会儿才满树金黄。
风一过，碎蕊簌簌地落，在青石径上铺了薄薄一层，踩上去又软又香。
施元恒在八月十六的大朝会递上辞呈。
老头儿穿着一身洗得发白的深青官袍，站在丹墀下，背已微驼，声音却还清朗。
“老臣年逾古稀，精力日衰，近来批阅文书，常觉目眩神摇，恐误国事。恳请陛下准老臣骸骨归乡，颐养天年。”
去年他就提过此事，被女皇挽留了一年，现在他的心意，应该是无比坚决的了。
满殿寂静。
龙椅上的唐玉宣沉默片刻，才缓缓开口：“施相三朝元老，功在社稷。朕初登大宝，正是需老成谋国之时，相国何忍弃朕而去？”
话说得恳切，可谁都听得出来，这是挽留的场面话。
施元恒躬身更深：“老臣惭愧。陛下天纵英明，朝中才俊辈出，老臣这把老骨头，该让位给年轻人了。”
他顿了顿，抬起浑浊却清明的眼，看向文官队列中那道纤细的身影：“老臣斗胆举荐——中书侍郎曲妙音，才学冠世，忠心体国，可继相位。”
话音落下，殿内起了细细的嗡嗡声。
曲妙音立在队列中，一身绯色官袍衬得肤色白皙。
她垂着眼，睫毛在眼下投出一小片阴影，面色平静，仿佛议论的不是自己。
唐玉宣的目光落在她身上，看了良久，才道：“准施相所请。赐金千两，绸缎百匹，准乘安车归乡，沿途州县需以礼相待，不可怠慢。”
施元恒感激道：“谢陛下隆恩！”
唐玉宣顿了顿，又道：“曲妙音。”
“臣在。”曲妙音出列，躬身。
“即日起，擢升为尚书左仆射，领中书门下平章事，总领朝政。”
“臣……领旨谢恩。”曲妙音的声音很稳，可俯身时，官袍袖口几不可察地轻颤了一下。
退朝后，百官鱼贯而出。
几个年老的官员凑在一处，压低声音：
“女子为相，这……又是头一遭啊。”
“那又如何？你难道不知，陛下登基之前，曲相早就是心腹了？悦文书肆是她开的，《清婉传》是她印的，妙音坊更是……”
话没说完，被身旁人扯了扯袖子。
几人抬眼，见曲妙音正从殿内走出，身边跟着两位中书省的年轻官员，低声说着什么。她侧耳听着，偶尔点头，神色从容。
众人忙噤声，躬身让道。
曲妙音经过时，目光淡淡扫过，未作停留。
等她走远了，才有人轻哼一声：“装模作样。一个女子，懂什么治国？”
“慎言！”先前扯袖子的官员低斥，“你忘了她爹是谁？曲惊天！在野大宗师，一根手指头就能碾死你。
再说了，悦文书肆掌控天下舆论，妙音坊网罗三教九流……这位曲相手里的筹码，可不比谁少。”
那人不说话了，只脸色仍不好看。
另有一人道：“曲相之才，早就名满天下，我等不可妄加匪议。”
余者皆不再言。
九月初三，晴朗的好天气。
李长风起了个大早，难得没赖床。
他披了件外袍坐在书案前，提笔写表函。
如今女皇江山稳固，曲妙音也坐上了相位，这乾楚会盟之事，也是时候提上日程了。
纸是御赐的洒金宣，墨是上好的松烟，笔尖落下去，字迹潇洒飞扬：
“臣李长风谨奏：今乾楚两国，边患暂平，然宿怨未消，边境陈兵百万，日耗钱粮无数，军民疲敝。
臣愚见，当趁此良机，重启会盟之议。一者可定边界，永息干戈；二者可通商贸，互利百姓；三者……可退还原属楚国之大泽三州，以示诚意，永结盟好。”
写到这里，他笔尖顿了顿，嘴角勾起一抹笑。
落款，盖印。
当日午后，这道表函便送到了御书房。
唐玉宣打开时，正在批阅工部关于漕运整治的奏折。
她看完，沉默良久，将表函搁在案上，指尖无意识地点着纸面。
梅蕊在一旁奉茶，瞥见陛下神色，轻声问：“是李公子的折子？”
“嗯。”唐玉宣端起茶盏，抿了一口，“他想要张罗乾楚会盟，还提了……退还大泽三州。”
梅蕊手一抖，茶盘里的杯盏轻碰，发出清脆的声响。
“陛下，这……”
“朕知道。”唐玉宣放下茶盏，望向窗外。秋日的阳光透过窗棂，在她脸上投下明明暗暗的光影，“他答应过楚国，朕也……默许过。”
她没再说下去。
梅蕊却懂了。
当初李长风扶她登基，背后有楚国的支持，有吕清月那桩政治婚姻，更有……那些未曾明言的条件。
“召曲相来。”唐玉宣忽然道。
……
九月初五，大朝会。
辰时正，钟鼓鸣，百官入殿。
唐玉宣端坐龙椅，一身明黄朝服，冠冕垂珠，神色肃穆。
她目光扫过殿内，在文官队列前列的曲妙音身上停了停，又移开。
“今日，朕有一事，需交众卿商议。”
殿内静了一瞬。
唐玉宣将御案上的表函拿起，交给身边的梅蕊。
梅蕊面对众臣，朗声读了一遍。
读到“退还原属楚国之大泽三州”时，殿内已起了骚动。
等他读完，殿内炸开了锅。
“荒唐！”兵部尚书武承嗣第一个站出来，面色涨红，“大泽三州乃高宗血战所得，岂能轻言归还？此议有损国威，万万不可！”
“武尚书所言极是。”礼部尚书周文渊紧随其后，花白胡子气得直抖，“乾楚世仇，边境摩擦不断。今日退三州，明日楚人便敢要五州！此例一开，国将不国！”
“李公子此表，分明是向着楚国！”都察院左都御史陈延年冷声道，目光如刀，“先皇曾言，李公子乃是楚国皇室后裔，身居高位必成祸患。故而遗诏令其不许在京为官，果然是圣明之举啊！”
这话诛心。
曲妙音道：“陈御史这话，未必全对。李长风若是心向楚国，当初何必帮陛下平叛、退敌？直接引楚军入关，岂不更省事？”
陈延年一噎。
户部尚书崔明远出列，语气稍缓，却更犀利：“陛下，大泽三州地处要冲，物产丰饶，年赋税占边州三成。归还之后，边军粮饷从何而来？边境防线如何维系？请陛下三思！”
曲妙音道：“两国交好，三州赋税，可从扩大边贸中补回。至于防线——既已盟好，何须陈兵百万？省下的军费，足够重修关隘、整顿边军。全力抵御西境和北境的妖族。”
曲妙音两次站出来，明显是向着李长风，殿上众人已知风向，多有不忿之色。
看来，这位女相，果然是感情用事。
谁不知道，她跟李长风的关系，也是非同一般？