苏州往镇江，是江南运河上的关键枢纽，河道也比前段更为宽阔，差不多有三十四米开外。
这一段设有九闸三坝，途经无锡、常州、丹阳三府，是典型的繁忙航段。
河面上的船队非常多，有商旅货船，也有地方客船、渔船、农船。
当然最壮观的莫过于整齐的漕运船队。
漕运官船体型庞大，常占主航道。
民船遇上了，得赶紧避让。
林向安与段昊初两人站在船头，远望着前方纵横交错的船只。
看见此景，段昊初不由感叹：“这水路，着实比陆路还要热闹。”
闲聊间，前舱摇橹的徐老头也凑了句话来。
“热闹归热闹，这段水道虽无匪患，却也不是省心地方。”
“怎么说？”林向安不明所以，疑惑地问道。
“这漕运船不好惹，”徐老头语气低了几分，“一旦在主航道上避让不及，撞上了，它也不管你沉不沉，转头就走。前些年有位举人老爷的船，就这么被撞翻了，人是救起来了，东西全没了。”
林向安听得皱眉，“那漕船没人管吗？出了事总该有个说法吧。”
“谁敢真去管？”
徐老头叹了口气，“被撞沉的人只能认倒霉。”
段昊初点点头，“这漕运是大事，由漕运总督、河道总督、漕运总兵三方共管，再加上地方府县的管闸、管洪主事。真出事了，按理说会由当地官员和漕运官员勘验查办，肇事的漕丁该罚的也不少，军籍除名、赔银、甚至充军都有可能。”
漕运方面的事，段昊初在家里倒是听过他爹倒提过。
虽说有监管，但真正落实怕是难啊！
“正是这个理。”徐老头摇头笑了笑，“一般百姓哪敢真去较这个真儿？都知道这漕帮背后有靠山，能避则避。”
“这段水道已算太平，”他话锋一转，又补充道，“真正叫人提心吊胆的，是再往前，快到丹阳练湖那一带。”
段昊初略感意外，“哦？那边又怎么了？”
“你们或许不知道，入冬后下旬，正是交粮交盐的时候，漕帮和盐帮都抢着靠泊位。两个帮派船来船往，稍有争执就容易动手，有时候连带误伤旁边的船也不稀奇。”
“所以到了那一段，最好是提前打听通融，绕一绕，靠官方码头——陵口驿那边停下才安全。”
林向安听罢，笑了笑，“听起来这水路上的规矩，比陆地上还复杂几分。”
说到底，漕船重要，出事了大多睁只眼闭只眼。
任何时候真想碰硬，也得有那个底气和本钱才行。
......
这一段水路，正是江南运河的核心路段，来往船只密集。
为了维持如此高强度的通航能力，沿线修建了一整套复杂而精妙的水利工程。
林向安一路细细观察，越发感慨古人的智慧。
即便千年之后，这套体系依旧被沿用，可见其设计之周全、理念之先进。
这是南宋嘉定十一年（1218年）京口澳闸系统示意图，图片来源于网络
整个工程体系由水闸、水澳、堰坝、堤岸、引水渠等多种设施组成，协调运作。
主要解决两大关键问题：一是水位调节，二是水源补给。
这段运河地处平原，实则河道之间仍存在细微的地势起伏与水位差异。
为了让船只顺利通行，将运河划分为若干“梯级”，每一级之间以水闸相连，调节水位，使船只在相对平稳的水面上航行。
这是水闸的原理，图片来源于网络
船过水闸，是个颇为耗时的过程。
需由闸官统一调度，闸夫操作，等候、进闸、注水、放船。
一套流程下来，快不得，却极为安全有序。
林向安站在甲板上，亲眼看着船只一艘艘排队通过，得以近距离观察这套古老的工程如何运行，心中颇为震撼。
除了常见的水闸与堤坝外，沿线还设有专为水闸服务的水澳，即蓄水池，既可为闸室注水，也能在退水时起到调蓄作用。
这是简图原理，图片来源于网络
在苏州至镇江这一段，因地理重要，水利布局尤为精细，重要关键节点大多采用水闸而非堰坝。
毕竟相比之下，堰坝原始又费力，不利于大船通行。
所谓堰坝，是一种较低的拦水结构，常见于支流河口或旧有通道，如今多保留作次级用途。
主航道两岸，则普遍筑起了坚固的堤岸，用以约束水流、防止泛滥，并借助水流冲刷河床，减少淤泥淤积，提升航道通畅度。
堤岸上常植柳树护坡固土。
此外，引水渠也是运河体系的重要组成。
从太湖、长江及周边天然河湖、雨水等地引水补给，维持水位平衡。
每当洪水季节，运河水位上涨，便靠溢洪道及时排涝，将多余洪水导入附近湖泊、洼地或下游河网，防止堤岸被冲毁。
整套水利体系背后，还配套有严格的制度监管。
从调水到放船，从工程维护到闸务值守，皆有章法，确保整条运河运转如常。
古人治水，实是用尽心血。
林向安不禁赞叹道。
也正因水路畅通、船只频繁，这一段水程耗时颇久。
船队在运河上缓缓推进，来来往往都需排队过闸，从苏州出发，到达镇江，足足走了近四天。
抵达镇江后，并没有去陵口驿港口，而是去了。
陵口驿是官方港口，官方盘查严格，镖局为了避免稽查，便到京口闸，准备换平船。
因为镇江到扬州，需横渡长江。
两地距离虽不远，这段水路极其凶险。
江面宽达十二里，浪高两米，冬季又逆风。
若仍乘茭白船渡江，稍有不慎便有翻覆之险。
林向安与段昊初商量后，决定就在镇江换乘新船，而眼下乘坐的这条，自是要先行结算。
从湖州一路走到镇江，算上中途数次停泊，总共用了近十四天。
包船费用合计二十八两银子。
林向安原本打算直接随赵家镖局一并换船北上，既省事又安全。
谁料真正操作起来，才发现其中牵涉颇多，远比他想得复杂。
镖局所用船只本质仍属商船。
而根据《科举仪注》规条，举人北上应由官方安排护送或搭乘官船，自行混乘商船极易触及“僭行商事”的禁忌。
尤其是在船只箱笼中，若是夹带了丝绸、药材、香料等货品，被沿途关卡查出，哪怕非意图贩售，也可能被定为“僭越商贾”。
轻则责罚，重则革除功名、充军发配。
在杭州时，尚能凭借赵家镖局的影响力，将行李纳入其商队，顺利取得混装通行的手续。
但此番到了镇江，重新操作一套手续，耗时费力，稍有不慎还会误了进京时限。
思量再三，林向安与段昊初决定稳妥为上，索性另包一艘船，仍与镖局同行。
原本凭举人火牌，可免费搭官船北上的，不过只限举人本人。
他和段昊初行李多，还带着两个随行的人，索性还是包船。
由谢二爷出面牵线，价格公道，倒是比原先包船便宜。
镖局那边派人协助搬运行李，整件事总算顺利推进。