当徐宁率领中路军抵达升龙城下时，看到的却是一座空城。
将领们纷纷请战，要求追击王英，却被徐宁拦下：“王英退守清化，并非溃逃，而是想依托山地拖延时间。如今咱们刚攻占嘉林、武宁，若贸然追击，后方未稳，粮草补给可能会出问题，更何况，南方雨季即将来临，瘴气疫病随时可能爆发，咱们得先稳住已占领的城池，再做打算。”
他站在升龙城头，望着南方连绵的群山，对副将说出了那句充满远见的话：“南越的抵抗才刚刚开始，咱们得步步为营，不能重蹈云龙的覆辙。”
随即徐宁下令，中路军留守升龙、嘉林、武宁等地，负责安抚百姓、登记户籍、修建防御工事。
左路水师继续沿海南下，控制清化附近的港口。
右路则在哀牢山脉东侧驻扎，防止王英从西部突围。
与此同时，徐宁还派人将永州、万劫津的治理经验推广到新占领的城池，派官吏推行汉字、教授中原农耕技术、设立私塾，甚至从岭南调运青蒿等药材，提前应对即将到来的雨季疫病。
这些举措，看似与军事无关，却恰恰是徐宁“稳”字战略的核心，想要彻底征服南越，不仅要打败他们的军队，更要赢得他们的民心。
不仅要占领他们的城池，更要将大乾的治理体系扎根于此。
升龙城内的百姓，起初对大乾军充满恐惧，却在看到士兵们不抢不掠、反而分发粮草、成药，渐渐放下了戒备。
有年长的百姓甚至主动带着大乾军熟悉街巷，帮忙维持秩序。
这种民心的转变，为后续大乾军进攻清化，打下了坚实的基础。
只是，情况并非一帆风顺，在嘉林城外的山林里，潮湿的雾气中夹杂着血腥气。
两名大乾士兵押着一名被俘的南越兵走过，那士兵臂膀上“杀贼”二字的刺青在斑驳光影下格外刺眼，即便脚踝被铁链磨出血痕，他仍不断挣扎嘶吼：“宁死不降！绝对不能投降啊！”
这不是个例，连日来被俘的南越兵中，十有八九臂膀都带着这样的刺青，他们眼神里的决绝，不似被迫，更像被某种信念牢牢捆绑。
徐宁派斥候深入探查，才摸清这股抵抗意志的源头。
那些南越的贵族老爷们在了解了大乾的政策之后，舍不得手中的田园，更怕面临接下来的公审，只能用最残酷的手段操控人心。
在武宁城郊的庄园里，贵族们将佃农召集在晒谷场，指着堆积如山的土地契约说：“若大乾军打来，你们的土地会被没收，妻儿会被掳去做奴隶！”
说着，便将一名试图逃跑的佃农当场斩杀，鲜血溅在契约上，成了最恐怖的警告。
更卑劣的是宗教恐吓。
贵族们请出当地的巫祝，在神坛前点燃香烛，声称投降者死后会坠入十八层地狱，魂魄永受烈火焚烧。
还让巫祝用烧红的烙铁在兵丁臂膀上烫出“杀贼”二字，美其名曰地狱符记，能“阻挡恶鬼、坚定心志”。
那些兵丁多是目不识丁的农民，在土地、亲情与宗教的三重裹挟下，即便明知不敌，也只能抱着“战死总比死后生生世世受苦强”的念头冲向大乾军。
“这些贵族是把百姓当盾牌！”徐宁看着斥候带回的情报，拳头重重砸在案上。
他深知，南越的抵抗并非全是家国情怀，更多是贵族为保住自身特权，用恐惧编织的牢笼，他们怕大乾的“均地权”剥夺土地，怕汉化政策削弱官位特权，便不惜将整个南越拖入战火。
当将领们纷纷请求“大肆屠戮被俘越军，以儆效尤”时，徐宁在中军大帐内踱了整整半个时辰。
帐外传来被俘南越兵的嘶吼声，帐内将领们的请战声此起彼伏，他却突然停下脚步，语气坚定：“不可盲目血腥镇压！”
他指着舆图上的南越疆域，向将领们解释：“咱们要的是平定南越，不是毁掉南越。若全凭杀戮，即便占领了土地，也得不到民心，日后必生叛乱。咱们之后走了，那些分了田地，在此扎根的民户怎么办？要一劳永逸！”
随即颁布命令：“为首的贵族与将领，顽固不化者杀；臂膀刺字却愿放下武器者，编入敢死营，戴罪立功；普通士兵与百姓，只要投降，便可编入民屯，分荒地、免赋税三年。若有立功者，赏赐一视同仁！”
这道命令看似宽松，实则暗藏深意。
编入敢死营的刺字士兵，需在前线冲锋，若能存活且立下战功，便可抹去刺青、恢复民籍，这既利用了他们的勇猛，又给了他们生路。
而民屯政策，则直接击中了南越百姓的痛点，贵族用土地威胁他们抵抗，大乾便用土地吸引他们归附。
在嘉林的俘虏营里，徐宁亲自现身，给被俘士兵分发米粥。
一名臂膀带刺青的年轻士兵攥着拳头，眼神警惕，徐宁却递给他一把锄头：“你若愿意，明日便可去城外开垦荒地，三年后，那地便是你的。若继续抵抗，不仅自己会死，家人也失去依靠，他们之后怎么活？你想过没有！”
年轻士兵看着手中的锄头，又想起家中年迈的母亲，眼眶渐渐泛红。
可并非所有人都能被说动。
有几名被俘的贵族家奴，仍高喊“宁死不降”，徐宁当即下令将他们斩首，头颅悬挂在营门外。
“南越以严，大乾以宽；南越以威，大乾以仁；南越以利，大乾以义。”他对俘虏们说，“宽是给百姓的，严是给顽固者的，你们自己选。”
李立的出现，让这场对抗多了几分江湖气。
这位早年是江湖上有名的“催命判官”，靠劫掠开黑店起家，后来投了方腊，威风了时日，只是时运不济，兵败之后浪迹江湖，又被段三娘招揽，成了南越抵抗军的核心力量。
他不似贵族那般用手段操控人心，却凭着江湖作风，吸引了大批流民与侠客加入。
大乾军的粮草营设在武宁城外的山谷中，李立带着三百精锐，趁着夜色摸进营中，用火种点燃了几座粮囤。
火光冲天时，他手持弯刀，在营中大喊：“兄弟们，杀一个够本，杀两个赚一个！”
若不是徐宁早有防备，派援军从两侧包抄，粮草营恐怕会被彻底烧毁。
这场突袭让徐宁意识到，李立是比贵族更难对付的对手，他没有土地与特权的牵绊，抵抗全凭一股江湖气。
后来在清化城外的突围战中，李立的坐骑被弩箭射中，他摔落在地，仍挥舞着弯刀斩杀了数名大乾士兵，直到被铁链捆住才停下。