暮秋的风卷着枯叶，在青石巷里打着旋儿，百草堂门楣上那块褪了色的木匾被吹得吱呀作响。王宁站在柜台后，指尖捻着枚刚收来的白芥子，指腹摩挲着那层灰白色的种皮，鼻尖萦绕着药铺里特有的混香——当归的甘醇混着薄荷的清冽，底下还藏着点若有似无的辛辣，那是去年晒的白芥子末子发散的气息。
“哥，李大娘的儿子又来了，在门口搓着手呢。”王雪撩着蓝布门帘进来，粗布围裙上沾着些捣药时溅的草汁。她梳着两条油亮的麻花辫，辫梢用红头绳系着，这是药铺学徒的规矩——据说红绳能避药毒。小姑娘才十五，眼里还带着对药材的懵懂，此刻却蹙着眉，“看那样子，怕是大娘的腿又重了。”
王宁放下手里的白芥子，起身时长衫下摆扫过药柜，带起一阵更浓的药香。他身形清瘦，青灰色的长衫浆洗得笔挺，领口别着个素布香囊，里头装的是晒干的陈皮，那是妻子张娜昨夜刚换的，说能醒神。他走到门口，就见个穿粗布短打的汉子正蹲在台阶下，鞋上沾着泥，双手反复搓着膝盖，见了王宁猛地站起来，膝盖“咔”地响了声。
“王掌柜，求您再去看看吧。”汉子声音发哑，是村里的李老实，“我娘昨晚疼得直哼哼，那疮口……济世堂的孙掌柜说，再拖下去怕是要截肢。”
王宁眉头微蹙。三天前他去看过，李大娘右膝上长了个碗口大的阴疽，皮色暗红，按下去硬得像块石头，这是典型的寒痰凝滞，本该用温化的药。他抬头望向街对面的济世堂，朱漆大门敞着，孙玉国正站在柜台后，穿着件不合时宜的锦缎马褂，手里把玩着串蜜蜡珠，见王宁看过来，竟扬手冲他举了举杯，嘴角撇着丝嘲讽。
“孙掌柜用了什么药？”王宁转回头问李老实。
“说是西洋来的消炎药膏，抹了三天，那疮口就破了，流出来的水黏糊糊的，腥得很。”李老实喉结动了动，“孙掌柜说，这是毒气往外冒，可我娘说，比之前更疼了。”
王宁颔首，转身回铺里取药箱。张娜正坐在靠窗的小桌前记账，见他拿药箱，手里的狼毫笔顿了顿。她穿件月白色的布衫，袖口绣着几株兰草，那是王宁去年给她绣的，说兰草能宁神。“仔细些，”她声音温软却带着提醒，“李大娘上次脉相就虚，白芥子性烈，别犯了禁忌。”
“我晓得。”王宁应着，打开药箱检查。里头整齐码着瓷瓶瓦罐，最底层放着卷纱布和一小罐炮制好的白芥子粉。这药是去年秋天收的，他亲自在南山坡采的白芥，那片地是沙质土，向阳，长出来的白芥籽粒饱满，灰白色的种皮上泛着淡淡光泽。他记得当时林婉儿还在，老妇人蹲在地里，枯瘦的手指捏着白芥的果实，说：“这籽儿得炒过才好用，火大了失了药性，火小了留着生辣，能把人皮肤烧起泡。”
王雪背着个粗布药篓跟出来，篓子里装着小锄、药铲，还有块辨认药材的图谱。“哥，我也去。”她仰着脸，辫梢的红头绳晃了晃，“我想看看白芥子到底怎么用。”
王宁看她一眼，小姑娘眼里满是好奇，像极了自己刚学医那会儿。他点了点头，三人一起往村西头走。
李大娘家在山脚下，土坯墙围着个小院，院里种着几棵老槐树，叶子落得差不多了，光秃秃的枝桠伸向灰沉沉的天。刚进院，就听见屋里传来压抑的呻吟声。王宁快步进屋，昏暗的屋里，李大娘躺在床上，盖着厚厚的棉被，脸色蜡黄，嘴唇却透着点紫。
“王掌柜来了。”李大娘艰难地侧过身，想坐起来，被王宁按住。
“别动。”王宁掀开棉被一角，一股腥气扑面而来。原本暗红的疮口破了个洞，渗出的脓液带着血丝，周围的皮肤肿得发亮。他伸出手指，指尖轻轻按在疮口边缘，触感依旧坚硬。“脉相沉迟，还是寒凝未散。”他收回手，从药箱里拿出瓷瓶，“孙掌柜用的是寒凉药，不对症。”
“那……那怎么办？”李老实急得搓手。
王宁打开瓷瓶，倒出些淡黄色的粉末，一股辛辣气立刻弥漫开来。王雪凑过来看，只见那粉末细腻，凑近了闻，呛得她打了个喷嚏。“这就是白芥子？”她小声问，“闻着比生姜还辣。”
“嗯，”王宁点头，取过张娜准备的姜汁，倒在小碗里和药粉调匀，“这药辛温，能把骨子里的寒气逼出来。”他用竹片挑起药膏，小心翼翼地涂在疮口周围，避开破溃的地方，“敷半个时辰就揭下来，要是觉得灼得慌，随时叫我。”
李大娘咬着牙点头，额头上渗出细汗。王宁正收拾药碗，忽听院门口传来喧哗声，郑钦文那公鸭嗓格外刺耳：“大家快来看啊！百草堂的王掌柜给人敷了药，怕是要出人命咯！”
王宁眉头一拧，出去就见郑钦文叉着腰站在院里，他穿着件油乎乎的短褂，袖口磨得发亮，身后跟着几个看热闹的村民。“王掌柜，”郑钦文斜着眼笑，“这白芥子可是烈药，我家孙掌柜说了，体虚的人用不得，你这不是害人吗？”
“孙掌柜懂什么？”王雪忍不住插嘴，“我哥这是对症下药！”
“哟，小丫头片子懂什么叫对症下药？”郑钦文嗤笑，“上次东村的张老五，就是用了这辣菜子，皮肤烧得烂掉了，还是我家孙掌柜用西洋药治好的。”
王宁脸色沉了沉。张老五是阴虚体质，本就忌用白芥子，当初是自己贪心，想试试这药的力道，结果敷了不到一个时辰就起了水泡。这事被孙玉国揪住，在村里传了半个月。“用药如用兵，”王宁声音平稳，“对症则治病，不对症则伤人。张老五是阴虚火旺，李大娘是寒痰凝滞，岂能一概而论？”
“说那么多没用，”郑钦文往屋里瞥了眼，“要是李大娘有个三长两短，我看你这百草堂还怎么开！”
正吵着，屋里传来李大娘的痛呼：“哎哟……烫得慌……”
李老实脸都白了，拔腿就往屋里跑。王宁也紧随其后，只见李大娘敷药的地方红得发亮，皮肤上鼓起几个小水泡。王雪吓得捂住嘴，郑钦文在门口拍着手笑：“我说什么来着？这就出事了吧！”
王宁却松了口气，用干净的纱布轻轻盖住患处：“别怕，这是药力到了，痰毒在往外排。”他转向李老实，“记住，千万别把水泡挑破，明日我再来看。”
出了院门，郑钦文还在那儿煽风点火，几个村民对着百草堂指指点点。王雪气得脸通红：“哥，他们太过分了！”
王宁没说话，走到济世堂门口时，孙玉国正站在台阶上，手里端着个紫砂茶杯。“王掌柜，”他呷了口茶，声音慢悠悠的，“不是我说你，这年头行医得懂变通，老抱着那些草籽儿不放，早晚得被淘汰。”
“孙掌柜的西洋药，”王宁看着他，“治得好寒痰凝滞吗？”
孙玉国脸色变了变，随即又笑了：“至少不会把人治得起泡。对了，听说你药铺的白芥子用完了？我这儿刚进了批新的，要不要匀你点？”他晃了晃手里的珠串，“就是价钱，得比钱多多那儿贵三成。”
王宁心头一沉。今早清点药材时，确实发现白芥子只剩最后一点了。他转身往回走，孙玉国在身后喊：“王宁，识时务者为俊杰，别到时候连药都配不齐！”
回到药铺，张娜见他脸色不好，递过杯热茶：“孙玉国又刁难你了？”
“他说钱多多那儿的白芥子，被他包圆了。”王宁捏了捏眉心，“看来得自己上山采了。”
“上山？”张娜皱眉，“这几日预报有雨，南山坡路滑得很。再说，白芥子得霜降前采才好，现在都快立冬了……”
“只能碰碰运气了。”王宁望向窗外，天色越发阴沉，“林婉儿说过，向阳的沙土地里，可能还留着些晚熟的。”
王雪眼睛一亮：“哥，我跟你去！我认识路，上次采柴胡的时候去过南山坡。”她拍了拍背上的药篓，红头绳在灯光下闪着光，“我还能帮你辨认白芥，书上说，它的叶子边缘有锯齿，开白色的小花，果实是长角形的。”
王宁看着妹妹眼里的期待，点了点头。张娜却起身去翻箱倒柜，找出两件蓑衣：“明早出发前，把这个带上。还有，记得带上炒药的砂锅，采回来的籽儿得当场炮制，生的药性太烈。”她顿了顿，指尖划过药柜上的标签，“万事小心，我在家等你们。”
鸡叫头遍时，雨总算歇了。王宁推开窗，一股子潮湿的泥土气涌进来，混着墙根下艾草的清香。张娜已经起了，灶房里飘出小米粥的香气，她正蹲在院子里刷洗那口黑砂炒药锅，锅沿结着层浅褐色的药垢，是去年炒芥子时留下的。
“锅里煮了艾叶水，”她抬头朝王宁笑，鬓角别着朵刚摘的野菊，“等会儿用这水把采药的工具泡一泡，去去潮气。”
王雪背着鼓囊囊的药篓跑进来，辫梢的红头绳被露水打湿，贴在脸颊上。“哥，你看我带了啥？”她献宝似的掀开篓子，里头除了小锄、药铲，还有个青瓷小罐，“这是我攒的炒芝麻，上山饿了能垫垫。”
王宁接过张娜递来的油纸包，里面是两个菜团子，温热的。他把炒药锅放进背篓，又检查了一遍药箱，确认带着足够的醋和纱布，这才往院外走。刚到巷口，就见个瘦高个影影绰绰地站在老槐树下，是钱多多。
“王掌柜早啊。”钱多多往他背篓里瞥了眼，“这是要上山？”
“去采点白芥子。”王宁淡淡应着。
钱多多咂了咂嘴：“哎，早说啊，我前几日刚从亳州进了批好货，颗粒饱满，炒出来那叫一个香。孙掌柜昨天刚从我这儿匀了五斤。”他凑近了些，“我匀你两斤，算你便宜点。”
王宁摇了摇头。白芥子讲究“鲜采鲜炒”，放久了药性就散了。他谢过钱多多的好意，带着王雪往村外走。晨光刚漫过东边的山坳，把两人的影子拉得老长，王雪背着药篓蹦蹦跳跳地走在前头，红头绳随着脚步甩动，像株刚冒头的红蓼。
南山坡离村子有十里地，山路被雨水泡得泥泞，王宁穿的草鞋很快就沾满了泥。王雪却像只小鹿，踩着路边的青草往前走，时不时弯腰拔起株草药，用衣角擦干净了递给王宁：“哥，你看这是不是细辛？叶子绿油油的，根须是黄的。”
“是，但这东西毒性大，没炮制好不能用。”王宁接过来看了看，又让她放回土里，“记着，采药要看时节，细辛得三月采根，现在挖出来，药性还没长足呢。”
两人说着话，不知不觉走到片岔路口。左边的路通往一片松树林，地上铺着厚厚的松针；右边的路则更陡些，隐约能看见裸露的沙质土。正犹豫时，刘二狗从松树林里钻出来，裤脚卷到膝盖，小腿上沾着泥。
“哟，王掌柜，您这是往哪儿去？”刘二狗斜着眼笑，往松树林那边指了指，“我前几天还看见白芥了，就在那片林子后头，一大片都是。”
王雪信以为真，拉着王宁就要往松树林走。王宁却站住了，他记得林婉儿说过，白芥喜阳，松树林里阴暗潮湿，怎么可能长？他打量着刘二狗，见这人眼神闪烁，心里便有了数。
“多谢刘兄弟指路。”王宁不动声色地说，等刘二狗走远了，才转向右边的陡坡，“林婆婆说过，白芥爱长在向阳的沙土地上，我们去那边找找。”
右边的路果然难走，脚下的沙土时不时往下滑。王雪走得气喘吁吁，额头上冒出细汗，红头绳都松了。王宁停下来，帮她把辫子重新扎好，又从药篓里拿出水囊递给她。
两人歇了片刻，继续往上爬。越往上走，沙土越疏松，路边的野草也渐渐稀疏。王宁忽然停在一丛植物前，眼睛亮了起来。那植物茎秆直立，有半人高，茎上长着互生的叶片，边缘果然有锯齿，顶端还顶着几朵白色的小花，叶腋下挂着些细长的角果，像把把小镰刀——正是白芥！
“找到了！”王雪兴奋地叫起来，伸手就要去摘。
“慢点。”王宁拦住她，从药篓里拿出小锄，“白芥的根浅，得顺着土坡挖，别把果实碰掉了。”他蹲下身，手指抚过角果，感受着里面饱满的籽粒，“你看这土，沙质的，渗水性好，难怪能长这么好。”
王雪学着他的样子，小心翼翼地挖着旁边的一株白芥。她的小手还没长开，握不住锄头，就用手直接刨土，指甲缝里很快塞满了沙粒。王宁看在眼里，没说话，只是把自己挖的那株递过去：“先把这个的籽儿摘下来，记着要完整的，别捏破了。”
白芥的角果很脆，轻轻一掰就裂开了，里面滚出数十粒灰白色的种子，圆滚滚的，像缩小的珍珠。王雪把籽儿放进随身带的布包里，鼻尖凑过去闻，一股辛辣气直冲脑门，呛得她连连打喷嚏，逗得王宁也笑了。
“这味儿真冲。”小姑娘揉着鼻子，“难怪能治李大娘的病，这么烈的性子。”
“性子烈才好。”王宁一边挖一边说，“寒痰凝滞在经络里，就像冻住的河，得用这股辣劲儿才能化开。”他从药篓里拿出炒药锅，又捡了些枯枝，“我们就在这儿炮制，省得带回去药性散了。”
他选了块背风的石头，把枯枝堆在底下点燃，等火苗变小了，就把白芥子倒进砂锅里。炒药得用文火，王宁拿着竹铲不停地翻炒，砂锅里很快传来“噼啪”的轻响，一股焦香混着辛辣的气味弥漫开来。
就在这时，王雪忽然指着远处喊：“哥，你看那是不是林婆婆？”
王宁抬头望去，只见山坡那头站着个老妇人，穿着件深蓝色的粗布褂子，头发用根木簪挽着，手里拄着根枣木拐杖，正朝他们这边看。正是林婉儿！王宁又惊又喜，连忙熄了火，带着王雪迎过去。
“林婆婆，您怎么在这儿？”王雪跑得飞快，到了老妇人跟前，才发现她裤脚沾着泥，拐杖头也磨得发亮，像是走了很远的路。
林婉儿没回答，先走到砂锅前，捏起几粒炒好的白芥子，放在嘴里嚼了嚼，眉头慢慢舒展开：“火候刚好，比去年你爹炒的强。”她看向王宁，“你爹总说，炒芥子就像熬性子，急不得，也慢不得。”
王宁心里一暖。他爹去世得早，林婉儿是看着他长大的，也是她把白芥子的用法教给了自己。“婆婆，您怎么知道我们在这儿？”
“我在山上采药，听见这边有炒药的香味。”林婉儿笑了，眼角的皱纹挤在一起，像朵盛开的菊花，“除了你们百草堂的人，谁还会这么费心，在山里现采现炒？”她顿了顿，脸色严肃起来，“孙玉国让刘二狗引你们去松树林，就是想让你们白跑一趟，他好趁机在村里说你坏话。”
王雪这才明白过来，气得跺了跺脚：“那个刘二狗，太坏了！”
“别气。”林婉儿拍了拍她的头，“做药材生意，讲究个‘诚’字，孙玉国那样的，走不远。”她转向王宁，从随身的布袋里掏出个油纸包，“这是我去年留的白芥子，用醋浸过的，比新采的药性更稳些，你拿去给李大娘用吧。”
王宁愣住了。醋浸白芥子是林婉儿的独门手艺，据说能增强通络止痛的功效，她从不轻易给人。“婆婆，这太贵重了……”
“拿着。”林婉儿把油纸包塞进他手里，“你爹当年为了采一味救命的药，摔断了腿都没哼一声，现在这点东西算什么？”她看着砂锅里的白芥子，“不过你这炒法还差点意思，得加一味生姜，炒的时候一起放进去，既能减毒，又能助白芥子温肺化痰。”
王宁连忙记下，又问：“婆婆，您知道孙玉国从钱多多那儿进的白芥子怎么样吗？”
林婉儿撇了撇嘴：“他进的是黄芥子，看着差不多，药性差远了。白芥子走经络，黄芥子走肠胃，治李大娘的病，用黄芥子就是隔靴搔痒。”她叹了口气，“现在的人啊，只认钱，不认药。”
三人正说着话，忽然听见山下传来喧哗声。王宁探头一看，只见一群村民正往山上走，领头的是孙玉国，他手里举着个喇叭似的东西，正大声喊着什么。
“不好，他来搅局了。”林婉儿脸色一变，“快，把炒好的白芥子收起来，跟我走。”她拄着拐杖，脚步竟比年轻人还快，领着王宁往山坡背面走，“这边有个山洞，能躲躲。”
王雪不解地问：“我们为什么要躲啊？我们又没做错事。”
“孙玉国带了人来，准没好事。”林婉儿头也不回地说，“他想让你哥在村里抬不起头，好独占这药材生意。”
果然，身后传来孙玉国的喊声：“王宁！你给我出来！你用假药糊弄村民，今天我非要揭穿你不可！”
王宁心里又气又急，手里的油纸包都攥出了汗。林婉儿却很镇定，带着他们钻进一个低矮的山洞。洞里黑漆漆的，弥漫着一股土腥味，林婉儿点燃随身带的火折子，只见洞壁上挂着些晒干的草药，还有个石臼，像是常有人来。
“这是我年轻时采药歇脚的地方。”林婉儿把火折子递给王雪，“别出声，听听他们要说什么。”
洞外，孙玉国的声音越来越近：“大家都看看，这就是王宁采的‘白芥子’，其实就是普通的黄芥子，我已经请钱掌柜看过了，根本治不了病！”
钱多多的声音也响起来：“没错，这黄芥子比白芥子便宜一半，王掌柜这是拿村民的命当儿戏啊！”
接着是村民的议论声，有人信，有人疑。王雪气得脸通红，想出去理论，被王宁拉住了。他贴着洞壁听着，手指紧紧捏着那包醋浸的白芥子，指节都泛了白。
林婉儿却忽然笑了，她凑到王宁耳边说：“别急，好戏还在后头。孙玉国只知其一，不知其二，黄芥子和白芥子，可不是光看颜色就能分清的。”她从布袋里掏出个小瓷瓶，“这是我用白芥子榨的油，你闻闻。”
王宁打开瓷瓶，一股浓烈的辛辣气直冲鼻腔，比刚才炒的白芥子还要烈。林婉儿低声说：“白芥子含油量高，遇火能燃，黄芥子可没这本事。等会儿出去，你点一点，大家自然就明白了。”
洞外的喧哗渐渐平息，孙玉国大概以为他们跑了，又骂骂咧咧地说了几句，就带着人下山了。林婉儿等了一会儿，才说：“可以出去了。”
王宁走出山洞，只见地上散落着些刚才没来得及收拾的白芥植株，心里又是一阵气。林婉儿却指着那些植株说：“你看，白芥的叶子背面有细毛，黄芥子没有；白芥的花是纯白色，黄芥子的花带点淡黄色，这些都是区别。”
王雪恍然大悟：“难怪孙玉国分不清，他根本没仔细看过药材！”
往山下走的时候，王宁的脚步沉稳了许多。他手里攥着那包醋浸的白芥子，感觉沉甸甸的。这不仅仅是一味药材，更是林婉儿的信任，是百草堂的名声，是那些像李大娘一样等着治病的村民的希望。
回到村里时，日头已过了晌午。王宁刚把背篓卸在百草堂门口，就见张娜急匆匆从铺里跑出来，月白色的布衫被风吹得贴在身上，鬓角的野菊也蔫了。“你们可回来了！”她攥着王宁的胳膊，指节都泛了白，“孙玉国带着人在村里四处说，你们采的是假白芥子，还说……还说李大娘的腿怕是保不住了。”
王雪刚要辩解，被王宁用眼色拦住。他放下背篓，从里头拿出那包醋浸的白芥子，油纸包上还沾着些沙土，却掩不住那股子辛烈的药香。“别慌，”他安抚地拍了拍张娜的手，“药是真的，效验也会是真的。”
话音刚落，就见李老实跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，怀里揣着个破碗，碗里盛着些黑乎乎的药膏。“王掌柜！”他声音发颤，“孙掌柜说您的药是假的，让我把这个给我娘敷上，说是能止疼……”
王宁接过破碗闻了闻，眉头立刻拧成个疙瘩。那药膏里混着薄荷脑和凡士林的味道，是孙玉国常用的西洋药膏，性寒凉，敷在阴疽上，无异于雪上加霜。“不能用。”他把药膏倒在旁边的草丛里，“这药会让寒气更重。”
“可……可孙掌柜说……”李老实急得直转圈。
“孙掌柜要是能治，李大娘的腿也不会疼到现在。”王宁打断他，从药箱里拿出新采的白芥子，“我现在就去给大娘换药，你信我。”
李老实看着王宁手里的白芥子，籽粒饱满，泛着淡淡的油光，再想起王宁冒雨上山采药的事，咬了咬牙：“我信您！王掌柜，您尽管治，出了啥事我认了！”
王雪背着药篓跟在后头，路过济世堂时，见孙玉国正坐在门口的太师椅上，手里摇着把檀香扇，见他们过来，故意提高了声音：“李老实，你可别被人骗了！白芥子哪有灰白色的？那分明是陈年老货，早就失了药性！”
旁边几个看热闹的村民也跟着起哄，刘二狗更是跳出来，指着王宁手里的药包：“就是！我亲眼看见的，他采的根本不是白芥子，是山里的野草籽！”
王雪气得脸通红，刚要开口，被王宁拉住了。他没说话，只是加快了脚步，青灰色的长衫在人群中穿行，像一叶沉稳的舟。
到了李大娘家，屋里已经围了几个邻居，都是被孙玉国叫来的，眼神里满是怀疑。李大娘躺在床上，脸色比早上更差了，见王宁进来，挣扎着想坐起来，却疼得“哎哟”了一声。
“别动。”王宁放下药箱，先给李大娘把了脉，脉象虽然还是沉迟，但比早上多了些力道，“还好，寒气没再往里走。”他打开油纸包，把醋浸过的白芥子倒在碗里，又加了点姜汁，用竹片慢慢调匀。
那股辛辣气一散开来，屋里的人都忍不住皱起了眉。一个穿蓝布褂子的老汉咂了咂嘴：“王掌柜，这药味儿也太冲了，怕是真要烧坏人吧？”
“张大爷，您忘了？”王宁一边调药一边说，“前年您老伴儿得的那个阴疽，用的就是这药，当时也起了水泡，最后还不是好了？”
张大爷愣了愣，随即拍了拍大腿：“可不是嘛！我咋忘了这茬儿！”
王雪在旁边帮腔：“这药叫白芥子，性温，能把骨头缝里的寒气逼出来，起水泡是好事，说明药劲儿到了！”她现在说起药材来，倒比早上流利多了，眼里的怯意少了，多了几分笃定。
王宁赞许地看了妹妹一眼，拿起调好的药膏，小心翼翼地敷在李大娘的疮口周围。这次他敷得比早上薄了些，又用纱布轻轻盖住。“这次敷一个时辰就揭下来，”他叮嘱李老实，“要是觉得太烫，就用凉毛巾敷一敷纱布，千万别直接揭药膏。”
李大娘点了点头，额头上渗出细汗，却咬着牙没再哼一声。王宁收拾药箱时，忽然听见院门口传来“哐当”一声，像是有人撞翻了东西。王雪跑出去看，回来时气鼓鼓的：“哥，是刘二狗！他鬼鬼祟祟地在门口偷看，被我撞见了，慌慌张张地跑了，还把张大爷送来的草药筐撞翻了。”
正说着，就见郑钦文领着个穿洋布衫的男人走进来，那男人背着个黑箱子，箱子上还挂着个亮晶晶的铜牌子，看着像个西洋医生。孙玉国跟在后面，手里摇着扇子，嘴角挂着得意的笑。
“我请了城里的周医生来给李大娘看病，”孙玉国环视众人，声音故意拔高，“周医生可是留过洋的，专治这种疮疡，比某些只会用野草籽的强多了！”
周医生推了推鼻梁上的金丝眼镜，走到床前，刚要伸手，就被王宁拦住了：“周医生，药膏刚敷上，现在揭下来会影响药效。”
“什么药效？”周医生操着生硬的中文，眉头皱得老高，“用这种刺激性的东西敷伤口，是会感染的！我看你们这是在草菅人命！”他从黑箱子里拿出个听诊器，“快把那东西揭掉，我要检查。”
李老实急得团团转，看看王宁，又看看孙玉国，不知该听谁的。孙玉国在旁边煽风点火：“李老实，你可别糊涂！这可是你娘的腿，要是被王宁治坏了，后悔都来不及！”
屋里的气氛一下子紧张起来，张大爷忍不住说：“孙掌柜，王掌柜也是好意……”
“好意？我看是别有用心！”孙玉国打断他，“他就是想借着李大娘的病，卖他那些不值钱的野草籽！”
王宁脸色沉了沉，刚要说话，就听李大娘忽然喊了一声：“哎哟……好烫……”
李老实吓得脸都白了，伸手就要去揭纱布。“别碰！”王宁一把按住他的手，“这是正常反应，说明药在起作用！”
“什么正常反应？我看是皮肤要烧坏了！”周医生说着，就要强行去揭纱布。王雪急得扑过去，张开双臂挡在床前：“不许碰！我哥说不能揭！”
小姑娘人小，力气却不小，死死地护着床头，红头绳都散了，头发乱糟糟地贴在脸上。周医生被她挡着，一时竟没辙，气得用洋文骂了句什么。
就在这时，李大娘忽然哼了一声，声音里竟带着点轻松：“哎……好像没那么疼了……”
众人都愣住了。李大娘又说：“刚才那股子烫劲儿过去之后，腿里头好像有股热流在动，舒服多了。”
王宁松了口气，对李老实说：“你看，我说没事吧。”
孙玉国却不依不饶：“这是回光返照！等会儿就该更疼了！”他冲周医生使了个眼色，“周医生，别跟他们废话，直接揭掉！”
周医生刚要动手，忽听院门口传来个苍老的声音：“谁敢动我配的药？”
众人回头一看，只见林婉儿拄着拐杖站在门口，深蓝色的粗布褂子上还沾着些泥土，显然是刚从山上下来。她走到床前，看了眼李大娘的腿，又瞪向孙玉国：“孙玉国，你爹当年得的阴疽，是谁给治好的？你忘了？”
孙玉国脸色一变，眼神闪烁起来：“我……我爹那是……”
“是用白芥子敷好的！”林婉儿打断他，声音洪亮，“当年你家穷，买不起药，是王宁他爹把自己采的白芥子送给你，还手把手教你怎么炮制！现在你倒好，为了赚钱，连良心都不要了！”
这番话让孙玉国哑口无言，周围的村民也议论起来。张大爷说：“可不是嘛，当年孙老爹那病，确实是王掌柜他爹治好的。”
林婉儿走到周医生面前，掏出那个装白芥子油的小瓷瓶：“你不是说这是野草籽吗？点一点试试就知道了。”
王宁立刻明白过来，从灶房里拿了个火折子。林婉儿倒了点白芥子油在碟子里，王宁用火折子一点，“呼”的一声，火苗窜起半尺高，带着股浓烈的辛辣味，烧了好一会儿才灭。
“黄芥子含油量低，根本烧不起来。”林婉儿看着周医生，“周医生，你留过洋，该知道油的燃点吧？这是不是白芥子，还用说吗？”
周医生推了推眼镜，脸上露出惊讶的神色，走到床前仔细看了看李大娘的疮口，又摸了摸周围的皮肤，眉头渐渐舒展开：“这……这确实是在排脓。虽然方法很奇特，但……但好像真的有效。”
这话一出，孙玉国的脸彻底白了。他知道，这次自己是彻底输了。
王宁没理会他们，走到床前轻轻揭开纱布。只见李大娘的疮口周围起了些小水泡，颜色清亮，不像感染的样子。他拿出消毒的针，在水泡上轻轻扎了个小孔，把里面的液体放出来，又敷上一层新的药膏。
“再过三天，这疮口就该软了。”王宁对李老实说，“到时候再换两次药，应该就能好。”
第三日清晨，百草堂刚卸下门板，李老实就踩着露水跑来了，说李大娘的腿好多了，能自己坐起来了。王宁跟着他去看，只见那阴疽果然消了不少，原本碗口大的硬块缩成了巴掌大，颜色也从暗红变成了淡红，破溃的地方长出了新肉，看着清爽了许多。
“寒气散得差不多了，”王宁打开药箱，“今天的药膏减了白芥子的量，加了点黄芪，帮您补补气血。”
正敷药时，忽听院门口传来“哐当”一声，王雪跑出去看，回来时气鼓鼓的：“哥，是刘二狗！他鬼鬼祟祟地在门口偷看，被我撞见了，慌慌张张地跑了。”
王宁眉头微蹙。回到药铺，张娜说钱多多来了，说孙玉国要跟他推白芥子，还吵了一架。“这是他偷偷塞给我的，说是赔罪，我没要。”张娜拿起个油纸包。
王宁拿起油纸包闻了闻，里面是些炒过的种子，气味淡淡的，不像白芥子那么辛辣。“这是黄芥子。”他把油纸包放在一边，“孙玉国从钱多多那儿进的就是这东西，治不了阴疽，现在想退，钱多多哪能同意？”
正说着，就见个穿粗布短打的汉子抱着肚子冲进药铺，脸色惨白，额头上全是汗。“王掌柜，快……快救救我……”他疼得直不起腰，“我咳嗽得厉害，刚才去济世堂抓了药，吃了之后就这样了……”
王宁连忙给他把脉，脉象浮数，舌红苔黄，是典型的肺热症状。“你这是肺热咳喘，怎么能用白芥子？”他急道，“白芥子性温，会加重你的病情！”
“可……可孙掌柜说……这是好药……”汉子疼得话都说不囫囵了。
王宁从汉子手里拿过药包，倒了点在手心，闻了闻，除了淡淡的黄芥子味，还有股刺鼻的硫磺味。“他这哪是治病，是害人！”王宁气得手都抖了，“这里面加了硫磺，虽然能暂时止咳，却会伤了你的肺！”
王宁取出泻肺平喘的桑白皮和清热化痰的贝母，飞快地配好药，在火上熬了起来。没过多久，汉子的咳嗽就轻了些，脸色也好看了点。
“王掌柜，真是谢谢你……”他感激地说。
“你先歇会儿，我去趟济世堂。”王宁放下药碗，青灰色的长衫在地上扫过，带起一阵药香。他不能眼睁睁看着孙玉国用假药害人。
刚走到济世堂门口，就听见里面传来争吵声。孙玉国的声音尖利：“钱多多！你给我的根本不是白芥子，是黄芥子！害我治不好李大娘的病，还丢了脸面，你必须退钱！”
钱多多的声音也不含糊：“孙掌柜，话可不能这么说！当初是你自己要的便宜货，我可没骗你！现在想退？门儿都没有！”
“你不退是吧？”孙玉国的声音带着威胁，“信不信我去官府告你卖假药？”
“你去啊！”钱多多冷笑，“你用黄芥子冒充白芥子，还加了硫磺害人，真要告到官府，看谁先倒霉！”
王宁推开门，只见孙玉国和钱多多正揪着对方的衣领，郑钦文和刘二狗在旁边拉架，屋里一片狼藉，药柜被推倒了，药材撒了一地。见王宁进来，两人都愣住了，手还揪在一起没松开。
“孙掌柜，”王宁看着他，“你用黄芥子冒充白芥子，还在药里加硫磺，就不怕伤了人命？”
孙玉国脸涨得通红，梗着脖子：“我……我没有！是钱多多骗我！”
“你别血口喷人！”钱多多甩开他的手，“当初我就告诉你，这是黄芥子，比白芥子便宜一半，是你自己说‘反正村里人也分不清’，非要买的！”他从怀里掏出张纸，“这是你写的收据，上面清清楚楚写着‘黄芥子五斤’，你自己看！”
孙玉国看着那张收据，脸一阵红一阵白，说不出话来。郑钦文想上前抢，被王宁拦住了。“孙掌柜，”王宁的声音很平静，却带着股力量，“行医买药，讲究的是良心。你用假药害人，就算赚了钱，能安心吗？”
“我……”孙玉国张了张嘴，忽然蹲在地上，双手抱着头，“我也是没办法……去年进了批假药，赔了好多钱，债主天天上门催，我要是再赚不到钱，这药铺就保不住了……”
钱多多哼了一声：“你赔了钱就害别人？这是什么道理？”
王宁看着孙玉国，想起小时候，孙玉国总跟在他爹身后，一口一个“王叔”地叫着，眼睛亮晶晶的，像个懂事的孩子。怎么长大了，就变成了这样？他叹了口气：“孙掌柜，假药害人害己，你要是还想做药材生意，就该用真药，凭本事赚钱。”
孙玉国抬起头，眼里满是悔恨：“可……可我现在没钱进真药了……”
“我可以帮你。”王宁说，“我后山种了些白芥子，你要是不嫌弃，就先拿去用，等赚了钱再还我。”
这话一出，不仅孙玉国愣住了，钱多多和郑钦文他们也惊呆了。王雪跑进来，拉了拉王宁的衣角：“哥，你忘了他之前怎么害我们的了？”
王宁拍了拍她的手：“他做错了事，该受罚，但不能因为这个就见死不救。”他看着孙玉国，“你要是还认我这个邻居，就痛改前非，用真药好好治病救人。”
孙玉国看着王宁，眼里的悔恨更深了，他慢慢站起身，对着王宁深深鞠了一躬：“王掌柜，我……我对不起你……也对不起村里的乡亲……”他转向钱多多，“钱掌柜，之前是我不对，这药我不退了，就当买个教训。”
钱多多也有些不好意思，挠了挠头：“孙掌柜，其实……我这儿还有些真的白芥子，就是价钱贵点，你要是要，我算你便宜点。”
王宁笑了。他知道，孙玉国虽然急功近利，但本性并不坏，只是被钱迷了心窍。现在能醒悟过来，也算好事。
霜降这天，百草堂的门楣上挂起了新晒的白芥子，一串串灰白色的籽粒垂下来，被秋风一吹，轻轻晃动，像一串串微型的风铃。王宁正坐在药铺前的竹椅上，教王雪辨认药材图谱。小姑娘穿着件新做的青布衫，是张娜用染了苏木的布给她裁的，辫梢的红头绳换成了蓝的——她说，现在自己也算半个药师了，得沉稳些。
“你看这白芥子的图谱，”王宁指着图上的植物，“茎直立，叶互生，边缘有锯齿，这些都是关键特征。但最重要的是记住它的性子，辛温，能温肺豁痰，通络止痛，却也伤阴，阴虚火旺者绝不能用。”
王雪点头，在自己的小本子上记下，字迹娟秀，比刚来时工整了许多。她现在不仅能认出几十种药材，还会简单的炮制，炒白芥子的火候掌握得比王宁还准，林婉儿见了都夸她有天赋。
“哥，李大娘来了。”张娜从里屋走出来，手里端着个瓷碗，碗里是刚熬好的小米粥，“说要谢谢你，特地熬了粥送来。”
王宁抬头，只见李大娘拄着拐杖站在门口，右腿已经能正常走路了，脸上带着爽朗的笑。她穿着件新做的蓝布褂子，是用卖了红薯的钱扯的布，看着精神多了。“王掌柜，我这腿全好了！”她把手里的篮子往柜台上放，“这是自家种的红薯，蒸了些，你尝尝。”
王宁连忙扶她坐下，又让张娜倒了杯热茶。“您这腿好利索了就好。”他笑着说，“以后注意保暖，别再受了寒。”
“哎，记住了。”李大娘喝了口茶，“说起来还得谢谢孙掌柜，前两天我去他那买针线，他还特地嘱咐我，让我别碰生冷的东西，说对腿不好。”
王宁有些意外。自从上次济世堂的事后，孙玉国像变了个人似的，不仅把药铺重新打理了一遍，还亲自上山采药，听说最近治好了几个小毛病，村里的人也渐渐愿意去他那儿了。
正说着，就见孙玉国背着个药篓从巷口走来，竹篓里装着些新鲜的草药，沾着露水。他穿着件青布短褂，裤脚卷着，脚上的草鞋沾着泥，看着比穿锦缎马褂顺眼多了。见了王宁，他放下药篓，脸上露出不好意思的笑。
“王掌柜，忙着呢？”他从药篓里拿出一小包东西，“这是我今早刚采的白芥子，炒了些，想请你尝尝，看火候怎么样。”
王宁接过来看了看，籽粒饱满，颜色淡黄，散发着淡淡的焦香和辛辣味。“炒得不错，火候刚好。”他赞道，“比我第一次炒的强多了。”
孙玉国咧嘴笑了，眼角的皱纹挤在一起：“都是你教的好。对了，钱掌柜昨天来了，说要跟我们合伙，从亳州进些好药材，平价卖给村里人，你看怎么样？”
王宁点头：“这是好事，药材好了，才能治好病。”
两人正说着，就见林婉儿拄着拐杖慢慢走来，身后跟着个年轻小伙子，背着个鼓鼓囊囊的药篓，是邻村的，听说想跟着林婉儿学采药。“王宁，我听说你要跟孙掌柜合伙进药材？”老妇人笑着说，“这可是好事，我这儿有个方子，是用白芥子配的，专治风寒咳嗽，你们要是想做药丸，我可以教你们。”
王宁连忙道谢。林婉儿的方子都是多年经验总结出来的，珍贵得很。
不一会儿，钱多多也来了，背着他的皮褡裢，脸上堆着笑：“王掌柜，孙掌柜，我把亳州那边的药材清单带来了，你们看看，要是没问题，我这就去订货。”
王雪凑过去看，指着上面的“白芥子”说：“钱掌柜，这白芥子是亳州产的？那边的沙质土多吗？”
钱多多愣了一下，随即笑道：“小丫头片子懂的还不少！亳州那边确实多沙质土，产的白芥子质量好，油性足，比咱们这儿的还强些。”
王宁看着眼前的景象，心里暖暖的。曾经剑拔弩张的几个人，如今能坐在一起商量着怎么把药材做好，怎么给村里人治病，这大概就是林婉儿说的“药能聚人”吧。
傍晚时分，村民们陆续来看病抓药，百草堂里热闹起来。张娜在柜台后忙着抓药，王雪在旁边帮忙，时不时回答村民的问题，声音清脆，条理清晰。王宁坐在桌前，给一个老汉诊脉，老汉咳嗽得厉害，是风寒引起的，王宁开了方子，里面就有白芥子，还特意嘱咐他，这药要饭后服，别空腹，以免伤胃。
孙玉国也来了，帮忙整理药材，见有村民要治关节痛，就推荐用白芥子研末调敷，还仔细讲解用法，比王宁说得还详细。林婉儿坐在靠窗的椅子上，看着这一切，脸上露出欣慰的笑，手里的拐杖轻轻敲着地面，像是在打拍子。
夕阳透过窗棂照进来，把药铺里的一切都染成了金黄色。药柜上的瓷瓶闪着光，药材的香气弥漫在空气中，有当归的甘醇，有薄荷的清凉，还有白芥子那独特的辛辣，混合在一起，竟格外和谐。
王宁看着这一切，忽然想起爹临终前说的话：“做药材生意，不图赚多少钱，只求问心无愧，能治好病人的病，就是最大的福气。”他现在终于明白了，这福气，不仅是看着病人康复，更是看着这门手艺能传承下去，看着身边的人都能守住良心，用好每一味药。
天黑了，药铺打烊了。王宁关好门板，张娜和王雪已经把屋里收拾好了，药篓放在墙角，药材归置整齐，连地上的药渣都扫干净了。林婉儿已经回去了，临走前把那个写着白芥子炮制方法的方子留给了王雪，说：“丫头有天赋，这方子该传给她。”
“哥，你看！”王雪忽然指着天上，“今天的月亮好圆啊！”
王宁抬头，只见一轮圆月挂在天上，清辉洒满大地，把百草堂的屋顶照得发白。巷子里静悄悄的，只有风吹过白芥子串的轻响，像是在说什么悄悄话。
“明天该上山采白芥子了。”王宁说，“霜降后的白芥子，药性最足。”
“我也去！”王雪举手，眼睛亮晶晶的，“我现在能认出白芥了，还能帮你背药篓。”
张娜笑了，递给他一件厚外套：“山上冷，多穿点。”
王宁接过外套，心里暖暖的。他知道，只要这药香还在，这手艺就不会断，这百草堂，就会一直开下去，像这轮圆月一样，照亮着村里的路，温暖着每个人的心。
夜风拂过，带来阵阵白芥子的辛辣香，混着泥土和草木的气息，在巷子里久久不散。这香气，是药的味道，是家的味道，更是传承的味道，会一直弥漫在这片土地上，一年又一年。