贺兰指尖轻轻点着工牌，“前两位是数字，也是唯一的工号，代表这是我的第几个伙计。”
“最后这个标记，向下是女，斜上是男。”
用符号就能分男女，还能排序？
慕阳来了兴致，不自主地凑近些许，面上带了好奇：“若是成百上千，也能如此区分？”
“那是自然。”贺兰蘸了蘸墨，拿起最后一个工牌，“若逾百人，则用三位数，千人四位，万人五位，依此类推。”
她手腕轻转，最后一个数字跃然牌上，待墨迹微干，她又轻轻吹了吹，这才将工牌递给伙计。
“拿好了，你的工号是二十。”
对方双手接过，恭敬道：“多谢夫人赐牌。”
每多一位符号，便能多容十倍之数，男女之列，先后之序，皆能囊括其中，甚为奇妙。
贺兰注意到慕阳出神深思的样子，唇角轻扬：“觉得新奇？来，我教你。”
“其实就十个数字。”她取来一张空白新纸，边说边写，每一个数字都写得清晰工整，“从零到九，只是比咱们平时写的文字简单好认些罢了。”
慕阳的目光追随着贺兰的笔尖，看着这些陌生的符号落于纸上，奇特又简洁。
贺兰搁下笔，将纸轻轻推到慕阳面前：“喏，从零到九都在这儿了，你在上边注上标注，自然就明白了。”
工牌分发完毕，月羽等女卫捏着细绳穿过牌孔，在腰间打了个结实的结，冬白冬木亦有样学样，将木牌端正地别在腰侧。
众人各自低头整理着，待再抬头时，便见主子和夫人挨得极近，两人专注地写着什么，彼此发丝垂落交叠，浑然不觉。
月羽朝门口使了个眼色，众人会意，默契地交换眼神，齐齐拱手躬身，一个接着一个，轻手轻脚退出屋去。
屋外，钱子诚一直在车老头的盯视下，迫于他愈来愈难堪的脸色，鸿兴楼的伙计不仅将打手尽数搬走，还殷勤地将院子上上下下打扫了一通，连杂草都拔了个干净。
“车先生，我现在可以走了吧？”
车老头抻了个懒腰，拖着步子在院中随意走了几步，勉强哼了一声：“滚吧。”
钱子诚铁青着脸跨出铺门，衣袖带起一阵冷风。
他的手指在袖中攥得发白，指甲深深掐进掌心，身后的伙计们屏着呼吸，不敢发出半点声响。
走过街角时，钱子诚终于忍不住，一拳捶在墙上，心头郁结难消。
他竟被一个女人要挟拿捏，还是一帮罪奴！
“怎么回事？不是交代你们报官？官差人呢？怎么连个影子都没见着？”
伙计身子瑟缩了一下，缩着脖子道：“回、回少东家的话...衙门的人说...”他声音越来越低，“说...贺娘子有赎役文书，是...是正规赎役...”
放屁！
他一把揪住伙计的衣领，“他们赎役至少数百两？那女人哪来的钱？”
伙计被他勒得涨红了脸，嗫嚅道：“听...听说是贺娘子献计...徐副都尉...升了职...”
钱子诚猛地松开手，伙计踉跄着后退两步，大口大口地喘着气。
想起家中的贵客，钱子诚只得强压怒火，快步往前走去。
不管那女人备了什么花招，他都不会给她出头的机会。
*
一下子有了二十个伙计，贺兰这两日就没再去铺子，她安心待在家中，张罗着年节事宜。
二十五，炸豆腐。
二十六，炖年肉。
二十七，宰年鸡。
也是这天，贺兰终于等来了消息。
“梅姑在鸿兴楼设宴相邀？”贺兰擦着手上的油渍，眉头几不可察地动了动。
递话的衙差笑呵呵点头：“梅姑说你前次帮了她大忙，要好好谢你。”
帮忙不假，但为什么要去鸿兴？
刘大嫂昨儿个送完货，特意来找她串门子，说起福英楼近来生意红火，上了许多新菜式，道道火爆，有的甚至到了一菜难求的地步。
那道难求的菜，名为满香脍，说是福英楼大师傅们呕心之作，每日只供十五份，天才蒙蒙亮，富户家的小厮仆役们就在门口守着，酒楼门一开，转眼就订完了。
梅姑就算要设答谢宴，也应该去福英楼，就算抛开生意火爆不谈，钱家之前截走曹大人，可是差点阻了徐鸿向上结交的机会。
怎么看也不应该去鸿兴。
衙差临走时又补了句：“对了，梅姑特意嘱咐，让贺娘子的家人也同去，说是人多热闹些。”
贺兰含笑应下，待院门一关，笑意便淡了下来。
不对劲，很不对劲。
慕悠从东屋出来，注意到贺兰面色不对，担忧道：“二堂嫂，是有什么不妥吗？”
“要不，咱们寻个由头推了？”
贺兰摇摇头，不去怎么行，她就等着这个机会，信总要光明正大送出去。
慕阳将斧子“咔”的一声楔进木墩，弯腰拢起散落的柴火，在草棚里一摞一摞码放整齐。
“那位曹司功昨日未时出的城。”他转过身，轻轻掸去沾在衣襟上的木屑，一边说着一边朝贺兰走去。
“徐副都尉亲往城门相送，相谈甚欢，梅姑感谢你是真的，夫人不必顾虑。”
听慕阳如此说，贺兰眉头微松，莫名安心，随即又浮起一丝疑惑：“你又没进城，你怎么知道得这么清楚？”
她发间不知何时夹了根草叶，慕阳抬手拈下，指尖触到她的发丝，手心一阵发痒，没忍住轻轻揉了揉她的发顶，不意外地遭了妻子的一记白眼。
慕阳声音里带着几分笑意，不敢再惹，“感谢夫人新收的伙计，日日都来报备铺子的情况，连车先生吃了几个饼都要说个分明。”
贺兰恍然，之前那些人不知分散在何处安置，上次借着车老头的名义露了面，顺理成章留在铺子里，做了她的伙计。
如今顶着伙计的名头，自然可以日日往来送消息，还不会惹人生疑。
只不过跟她说的就是车老头喝酒吃饼，跟慕阳就不知道在嘀嘀咕咕些什么了。
贺兰像是想起什么似的，忽然抬头看向慕阳，疑惑道：“等等——”
“你怎么知道那位曹大人是司功？他官很大吗？”
慕阳摇了摇头，“论品级，曹司功至多八品，关州虽偏远，副都尉却有从六品。”
贺兰惊讶地瞪大双眼，那徐鸿讨好一个品级比他低的官作甚？
慕阳知她心中所想，耐心解释道：“但他主吏考，有举荐之权。”
贺兰瞬间会意，“难怪，所以徐鸿如果同他交好，他日或许可以得他举荐，调离关州，跃迁晋升。”
也是，有这种机会，当然要牢牢抓住。
谁愿意苦哈哈地窝在北地驻守一辈子？