随着部队的不断扩编与训练的日益强化，李明愈发感到手中的资金捉襟见肘。虽说屯田迎来了一季收获，军粮短缺的难题得到了初步的缓解，可军饷的巨大开支仍然却如同一座沉重的大山，压得他喘不过气来。
李明深知，仅仅靠着楚王府和湖广一地的支持根本无法维持自己六万大军和上万工匠的饷银及日常训练、生产开支用度。若资金来源问题得不到妥善解决，军心恐将不稳。无奈之下，他召集谭师爷、张德以及钱守庸、王铁锤、张明辉、王广宇、苏怀玉、满天星等重要核心成员十几人，一同商议对策。
众人围坐一堂，李明清了清嗓子，首先开口讲了一下目前的资金困境，指出：“目前，我军主要的收入有四方面构成。其一是朝廷的军饷拨款，每年各级克扣下来，能有个六七万两银子就不错了，可就这点还还常常被拖欠。其二是老钱以各种名义从地方财政支援的资金，之前老钱是五省总督时能有大概五十万两银子。可现如今他被贬为湖广巡抚了，每年能有个十万两就不错了。其三是咱们向各地督抚私下贩卖的新式枪炮、弹药，估计一年也能有个十几二十万的净利润。其四就是我那岳父楚王的支援，这部分虽然多，有二三百万两银子，但都是一次性的，楚王府也可能短时间内，再有个二三百万两银子拿来给咱们花了。至于军队、军属以及安置的流民屯垦所得主要是粮食，对咱们银钱的补充很有限。而咱们这五个师，六万多人的大军，每月光军饷就要十五万两银子，还有部队的训练奖励消耗、武器装备和铠甲的消耗、办公费支出，以及兵工厂的工匠薪资、原材料采购等开支，每月大约需要二十五至三十万两银子的开支！此次把大家叫来，就是要一起想想办法，看怎么能开源节流，让咱们这队伍能维持下去！”
众人听后都是眉头紧锁。钱守庸率先打破沉默，面露无奈之色说道：“将军，我任五省总督时，曾颁行厘金制度，在各省设卡对行商货物抽税，那时倒是能增加不少收入，且那时部队人少，尚能帮着维持。可现如今，朝廷已明令禁止各省征收厘金，咱们也不能明目张胆的跟朝廷唱反调，因此我已将大部分税卡裁撤了。为了给您筹措军费，我可是冒着风险暗中保留了几个沿江的重要税卡。”
说罢，钱守庸偷偷看了李明一眼，见他没有反驳的意思，就接着说到：“将军您也知道，这朝廷的正税是必须要全额上缴国库的，咱们动不了手；火耗是各级衙门的钱袋子，这早就是惯例了，关系到上上下下所有官吏的常例银，我也不敢冒天下之大不韪去动啊；能给您弄的军费主要就靠这几个沿江税卡了，您刚才说的那十万两银子就是从这里来的。”
李明听闻十万两，脸上一阵抽搐，“这十万两银子，我连一个月军饷都不够！”
钱守庸闻言也是羞愧地低头不敢再看李明。半晌他再次抬头言道：“朝廷也是苦于剿灭流寇军饷不足，为此年初还专门设立了剿饷，我估计咱们湖广每年应该能从中分个十万两左右吧。”
李明再次无语到：“可即便如此，对于咱们庞大的解决军费而言，也不过是杯水车薪。”钱守庸闻言，接着试探着说道：“要不，我暗中在长江上再增设一些税卡？长江乃交通要道，往来商船众多，我估计怎么也能再多些进项。”
李明听后，眉头皱得更紧，缓缓摇头道：“此计不妥。长江乃南北交通枢纽，各方势力错综复杂。老钱你凭着现在的巡抚之位，私自设立几个税卡，捞些银子谁也不会在意，这都是官场上的常例了。相反，若是你坐拥长江水利，一文不取，反而会让紫禁城里的那位爷不安。可凡事都有个度，若是你再增设税卡，一来也再多挣不了多少银子，一年到头能再给我多捞个十万两银子也就顶天了，根本解决不了什么大问题；二来容易犯忌讳，若让陛下认为你贪鄙不堪大用就得不偿失了；三来极易得罪其他朝中势力，朝中那些大人们哪个背后没有一批打着他们的名号，到处做买卖赚钱的人？交点小钱打点一下你这巡抚也就罢了，可要是多了，一些人难免肉痛，闹腾起来恐怕得不偿失。”
众人听闻，皆陷入沉思，一时之间，屋内安静得只能听见彼此沉重的呼吸声。许久，张德、谭师爷以及钱守庸等人搜肠刮肚，又提出了一些新的办法，然而不是建议效仿其他明军将领，厚养家丁，降低其他普通士卒的薪资待遇和训练强度，以节约成本，就是增加湖广辖区内的税收火耗，始终未能想出一个切实可行的治本良策。李明只能无奈的宣布散会。
第二日，李明在烦闷之余，想起楚王朱华奎热衷于舞刀弄枪和射击，两人之前曾时常在楚王府花园内比赛射击，在较量中放松身心。于是，他带着自己随身的左轮手枪，前往楚王府邀约楚王一同到城外校场比试。
楚王朱华奎自然是满口答应，两人来到城外校场。阳光洒在空旷的校场上，一旁的卫兵早已准备好了子弹。李明和楚王各自掏出左轮手枪，摆好姿势。随着一声令下，两人迅速举枪射击，“砰砰”的枪声在空气中回荡。只见二十步外的靶子上，弹孔不断出现，两人的射击技术不分伯仲，你来我往，互不相让，校场上充满了紧张又刺激的氛围。
一番激烈的较量后，两人都有些疲惫，便放下手中的手枪，坐在一旁的休息区稍作休息。两个李明的卫兵急忙上前给二人拆卸手枪，擦拭火药残渣、上油保养。楚王朱华奎的侍从们赶忙上前递上毛巾和茶水。李明擦了擦额头上的汗水，脸上带着比赛后的畅快，但很快又被愁绪笼罩。
楚王朱华奎敏锐地察觉到李明的情绪变化，笑着问道：“贤婿，看你似乎有什么心事？刚刚比试枪法时我见你还还精神抖擞的。”
李明长叹一口气，说道：“父王，不瞒您说，孩儿如今正为军中之事发愁。随着部队的不断扩充训练，这军饷的压力实在太大了，孩儿想尽办法，却始终难以解决。这年头当兵的不就是为了挣一份养家糊口的钱粮吗？这我要是哪天发不出饷银来，那些乱兵不得把我皮扒了拿去卖钱啊。”
楚王朱华奎听闻，微微皱眉，沉思片刻后说道：“贤婿，本王听闻山西的晋商开了不少票号，生意做得风生水起。那些票号替人保管钱财，还能异地汇兑，方便得很，他们也从中获利颇丰。”
李明眼睛一亮，暗自拍脑袋后悔，自己一个来自后世之人，居然忘了有银行这个吸金神器！但也要装出一副好奇宝宝的模样问道：“父王，您的意思是，孩儿也可以开个票号？”
楚王朱华奎点点头，接着说：“正是此意。只是直接照搬可能不太合适，咱得想出适合咱们这儿的法子。贤婿，你不妨也在辖地内开设个票号，父王我带头把钱存到你那。其他人见父王都把钱存进去了，必定觉得可靠，自然也会跟着存。如此一来，你的票号不就能顺利开起来了？这资金流转起来，或许就能缓解你军饷的压力。”
李明连忙装作激动地说道：“父王，此计大妙！孩儿还可以，在以后每次发军饷时，将军饷直接存到孩儿开设的票号里。为每个士兵都开设一个个人账户，发饷时直接打入他们的个人账户。如此一来，士兵们若无需用钱，自然不会支取，这些银子便留在票号里，可供孩儿周转使用。”
他接着兴奋地补充道：“而且，不仅士兵，其他客户若将钱存入票号，这银子便也在孩儿掌控之中。等票号信誉树立起来，还能超发一些不记名的银票。这银票就如同朝廷的宝钞，只要控制好发行量，并保证只要拿到我们票号来，就能随时兑换成现银，百姓一定会信任并使用，如此便能极大地缓解财政压力，这简直是一举多得的妙法！”
李明连忙向楚王朱华奎抱拳致谢：“父王此计甚妙！多亏父王点醒。” 楚王看着李明兴奋的模样，微笑着点点头，眼中满是得意之色。
可李明很快又面露愁容，说道：“父王，虽说这计策绝佳，但孩儿又有新愁。开设票号，账目繁多，事务复杂，孩儿身边实在没有合适的人选来打理。这票号经营，账目绝不能出错，否则信誉受损，一切都将功亏一篑。”
楚王朱华奎闻言，轻轻一笑，说道：“贤婿不必担忧，本王手下有个叫吴文轩的落魄文人，此人极有才能。他本是书香门第出身，自幼研习诗书，同时也精通账务、商贾之道，还写得一手好字，为人更是精明谨慎。只因家族遭逢变故，才落魄至此前来投奔本王。本王可让他带头，再搭配一些其他擅长账务的文人给你，协助你打理票号事务。吴文轩必定能将票号管理得井井有条，你大可放心。”
李明大喜过望，再次向楚王抱拳深深一揖：“父王考虑如此周全，真乃孩儿之福。有苏先生这样的人才相助，票号之事便更有把握了。”当下，李明便与楚王进一步探讨起票号开设的具体细节，从选址、人员安排到银票样式设计，两人都进行了细致的谋划。待一切商议妥当，李明心中的阴霾顿时散去了几分，带着满满的希望与信心，匆匆赶回自己的湖广总兵府。
第二日，吴文轩前来报到。李明与之交谈半日，发现其果真如楚王所说，是个懂经营和管理的人才，放在后世就是个妥妥的职业经理人。于是，李明马上拍版任命吴文轩为楚兴银行行长。
李明即刻召来谭师爷、张德、钱守庸、王大锤、张明辉以及各师师长等人至书房。众人落座后，李明将与楚王商议的计策及关于票号的详细想法和盘托出。
吴文轩率先发言，他神色专注，有条不紊地说道：“大人，您关于楚兴银行的意见我完全赞同，并会马上落实。而关于这票号运营，我还有一些想法，首先要建立起完善的信誉体系。咱们可以在初期推出一些优惠举措，吸引百姓和商户存钱。比如，存期五年以上的，可以给予百分之三的利息回报；三年以上的给予百分之一的利息；一年以上的免收管理费。据我所知，在晋商的票号存钱不仅没有利息，还需要交百分之三的管理费。您想想，他们把银子存在咱们这，不仅省了雇人看守银库的费用，还有利息可拿，谁不动心？我相信，只要咱们的优惠政策一出台，一定可以吸引这些富商前来存款。”
见李明频频点头认可，吴文轩又接着说：“同时，对于大额储户，咱们还要提供额外的便利与保障，比如存款满一万两银子的，可在湖广任意一个楚兴银行网点支取银子。满五万两的，本人和直系亲属在湖广境内出行，每年可以享受军队护送一次。满十万两的，每年出行可享受军队护送三次。满五十万两的，二十次；一百万两的，咱们直接在他家门口安排两个全天的岗哨！以此打响咱们银行的名号。”
谭师爷抚着胡须，微微点头，接着说道：“吴先生所言极是。此外，咱们不如与往来供货商协商，以后结算皆使用咱们钱庄的银票。如此一来，可增加银票的使用范围，扩大其影响力，让更多人知晓并认可咱们的银票。”
李明眼睛一亮，点头赞同道：“谭师爷这主意甚好。增加银票使用场景，能让它更快地流通起来。”
张德也不甘示弱，急忙说道：“大人，既然如此，以后军饷结算不如也不用给士卒们开户头这么麻烦了，直接给他们发咱们的银票。士兵们长期在外，携带银票既方便又安全。而且，他们分驻各地，也能帮着推广银票的使用。”
李明听后，略作思考，兴奋地说道：“张德你的想法很好嘛。不过，也要注意普通士兵们的接受程度，可以先从军官发起。这个月就给军官们的军饷由现银改为银票，士兵们的军饷则资源选择银子或者银票。我相信，有军官们的带头示范，等士兵们看到银票的便利后，自然就知道该怎么选了。”
众人纷纷称好，气氛一时间热烈起来。李明看着众人，神色郑重地说道：“此次楚兴银行之事关乎重大，咱们务必齐心协力。文轩，你做为楚兴银行的首任行长，这银行的选址、制定运营规则、宣传推广、人事安排等方方面面都靠你了。同时，大家也都要多帮衬一下。张德，你和各位师长要在军中做好宣传和表率，让基层士兵尽快接受银票。谭师爷，你跟各家供货的商号也要讲明白，这银行是咱自家的产业，咱们兵工厂的生意也只跟关照咱们自家产业的人打交道。谁要是不肯接受银票结算，咱们也就没必要再跟他们合作了。老钱，这银行在湖广各州县的分行就靠你多关照了，我不希望有人去打银行的主意，否则咱们在当地的驻军可不会眼瞅着别人动自己的钱袋子的。”
众人领命后，各自散去忙碌，大明第一家银行—楚兴银行就此诞生了！