腊月的郢都，本该沉浸在岁末的喜庆与祥和之中。
王宫内外张灯结彩，预备着盛大的年终祭祀与宫廷夜宴。
然而，一封八百里加急的军报，如同一块投入温吞热油的寒冰，瞬间炸裂了所有的平静。
“砰——！”
楚烈王熊稷狠狠地将手中那份染着血污与尘土的军报摔在玉阶之下，沉重的声响在大殿内回荡，惊得侍立的宫人瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
他那张原本因年节将至而略显红润的面庞，此刻涨成了紫红色，额角青筋暴跳，眼中燃烧着熊熊怒火。
“随郡……丢了！整整一个郡！半月！仅仅半月！”
熊稷的声音如同受伤的雄狮在咆哮，震得殿宇梁柱上的灰尘都簌簌落下，
“纪元嵩……本王的纪将军……殉国了！”
他猛地转向站在武官队列前列，脸色煞白的三公子熊炎，目光如刀似剑。
“熊炎！你告诉本王！这就是你的成果？这就是你信誓旦旦说的‘万无一失’？年关！年关！敌人都打到家门口了，把本王的随郡当成年礼给收了吗？！”
熊炎噗通一声跪倒在地，冷汗瞬间浸湿了后背的锦衣。
“父王息怒！儿臣……儿臣万万没想到那魏阳贼子竟敢在寒冬腊月用兵，更没想到方知远此獠用兵如此诡谲……”
“没想到？一句没想到就能抵偿一郡之地？就能换回纪将军的性命？”
熊稷根本不听解释，他大步走下玉阶，来到熊炎面前，居高临下地瞪视着他，
“本王让你和熊亮监军，是信任你！可你呢？用人不明，调度失当，还与靖乱军交恶，致使国土沦丧，大将折损！你太让本王失望了！”
他深吸一口气，似乎想压下那几乎要冲破胸膛的怒火，但声音依旧冰冷刺骨。
“传旨！三公子熊炎，即刻卸去一切军政务，于府中禁足反省！无本王旨意，不得踏出府门半步！”
熊炎猛地抬头，眼中充满了惊恐与不甘。
“父王！”
“拖下去！”
熊稷毫不留情地一挥手，两名殿前武士立刻上前，架起瘫软的熊炎，迅速拖离了大殿。
整个过程中，满朝文武噤若寒蝉，无人敢为其求情。
谁都清楚，随郡失陷，不仅是一郡之地的损失，更是对楚烈国颜面的沉重打击，必须有人承担这雷霆之怒。
处置了熊炎，熊稷余怒未消，他环视群臣，目光最终落在了一位一直沉默不语的大将身上。
此人腰杆挺直，眼神锐利，正是楚烈国宿将，以稳健和善于打硬仗着称的祁天承。
“祁将军。”
熊稷的声音缓和了些，但依旧带着不容置疑的威严，
“国难思良将。如今魏阳气焰嚣张，方知远、东方霸辈欺我太甚！孝武郡乃郢都东北屏障，绝不容有失！本王命你为帅，统率京畿精锐及北部边军，共计十六万，即日开赴孝武郡，迎击魏阳军，务必将其挡在国门之外，伺机收复随郡！”
祁天承稳步出列，单膝跪地，声音沉稳有力。
“末将祁天承，领旨！必不负王上所托，定叫魏阳小儿有来无回！”
熊稷微微点头，又看向文官队列中一位面容与熊炎有几分相似，但气质更为沉静内敛的青年。
“熊亮。”
二公子熊亮心中一凛，连忙出列。
“儿臣在。”
“你素来谨慎，此次便由你担任监军，随祁将军一同出征。一则学习军务，二则……替本王看好军中风纪，若有任何异动，随时密奏！”
熊稷的目光意味深长。
临阵换帅，又派出二公子监军，既是确保军权掌握，也是对祁天承的一种牵制，更是给熊亮一个立功和树立威望的机会。
熊亮立刻领会了父王的意思，躬身道。
“儿臣遵命！定当竭尽全力，辅助祁帅，绝不辜负父王信任！”
“好！”
熊稷转身，重新走上玉阶，坐在王座之上，目光扫过殿外灰蒙蒙的天空，那是年关将至的风雪预兆，也是楚烈国面临的战争阴云。
“兵贵神速，你二人即刻去准备，三日后，大军开拔！”
“臣等领旨！”
祁天承与熊亮齐声应道。
退朝之后，熊稷并未休息，他独自在御书房内踱步，眉头紧锁。
随郡失陷如同在他心头剜去一块肉，而更让他忧心的是北方的武阳。
三子熊炎之前的鲁莽行动，几乎将武阳彻底推向了对立面。
如今魏阳势大，若武阳再与之联手，楚烈国将面临两面受敌的绝境。
他走到书案前，铺开一张明黄色的绢帛，提起御笔，沉吟良久，终于落笔。
这是一封写给武阳的亲笔信。
信中，他先是痛心疾首地斥责了三子熊炎的“年幼无知”、“行事鲁莽”，对其冒犯武阳、致使联盟破裂的行为表示最诚挚的歉意。
接着，笔锋一转，极力渲染魏阳的威胁，称其“狼子野心，昭然若揭”，若任由其坐大，天下诸侯皆难幸免。
最后，他抛出了最大的诚意。
“……为表寡人歉意，亦为显我大楚联盟之诚，特遣武阳将军旧识上将军——严林，率其麾下三百轻甲赤军，携此信前往。自即日起，严林及其所部，皆听凭武阳调遣，直至魏阳覆灭，绝不召回。望武阳将军以天下苍生为念，以两国黎庶安危为重，重修旧好，共御强敌。”
写罢，他用上玉玺，沉声道。
“传上将军严林。”
片刻后，一位身着深紫色官服，面容精干，眼神中透着果决的中年官员快步走入，躬身行礼。
“末将严林，拜见王上。”
熊稷将密封好的信件递给他，目光灼灼。
“严卿，此行事关重大，可称系我大楚烈国运。你持本王亲笔信，率你本部赤军，即刻出发，前往武阳。务必说服武阳君，恢复联盟。记住，到了武阳，你便不再是楚烈臣，一切行动，听从武阳将军号令，哪怕……是让你去送死。”
严林身体微微一震，但立刻恢复了平静，双手接过信件，郑重地道。
“末将，明白！定不辱使命！”
……
几乎在楚烈王调兵遣将、遣使修好的同时，遥远的武阳城内，一座守卫森严、炭火温暖的密室之中。
武阳君看着手中刚刚由密探送来的、关于楚随郡失陷的详细情报，久久不语。
他年约四旬，面容儒雅，但眉宇间凝聚着挥之不去的忧思与决断。
坐在他对面的，正是他的心腹军师，以智谋深远着称的诸葛长明。
诸葛长明轻摇羽扇，虽然室内并不热，但这似乎是他思考时的习惯。
“楚烈王……这次是真正感到痛了。”
武阳君放下情报，轻叹一声，
“随郡乃楚烈国粮仓之一，财税重地，半月易主，加上元帅纪元嵩战死，难怪熊稷要发雷霆之怒。只是，他将熊炎禁足，换上老成持重的祁天承，又派熊亮为监军，这十六万精锐……是冲着魏阳去的，但何尝不是对我们的一种威慑？”
诸葛长明微微颔首，羽扇轻摇。
“主公所虑极是。楚烈王此举，一为雪耻，二为稳固防线，这三嘛……也是做给我们看的。展示其仍有雄厚的实力，警告我们不要趁火打劫，甚至……希望我们再度与他联手。”
就在这时，门外侍卫通报。
“主公，军师，楚烈国使臣上将军严林，在营外求见，称奉楚烈王亲笔信而来。”
武阳君与诸葛长明对视一眼，都看到了对方眼中的一丝了然。
“来得真快。”
武阳君淡淡道，
“请严林将军大营等候，好生招待，就说本帅与军师商议要事，稍后便见。”
侍卫领命而去。
密室内重新安静下来。
武阳君看向诸葛长明：“先生，你如何看？”
诸葛长明沉吟片刻，缓缓道：“楚烈王此信，有两层意思。明面上，是道歉，是认错，是请求恢复联盟，共同抗魏。甚至不惜派出心腹重臣严林及其麾下精锐的三百赤军作为‘人质’和诚意，听凭我方调遣。这姿态，放得不可谓不低。”
“那暗地里呢？”
武阳君追问。
“暗地里……”
诸葛长明羽扇一顿，目光变得锐利，
“是一种隐晦的要挟。主公可还记得，严林除了是楚烈王心腹，他还有一重身份？”
武阳君眉头一皱，随即恍然。
“他是……孙崖的直属上官！”
“正是。”
诸葛长明点头，
“孙崖将军此刻仍在楚烈国‘协助’练兵，虽受礼遇，但其安危，终究系于楚人之手。楚烈王派严林来，表面是听候调遣，实则是在提醒我们，孙将军还在他们掌控之中。若我们拒绝联盟，或者有不利于楚烈国的举动，那么孙将军的处境……恐怕就不妙了。楚烈王这是在用孙将军的安全，逼我们做出选择。”
武阳君的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝怒意。
“熊稷……竟行此等手段！”
孙崖是他极为倚重的老将，更是他的长辈，感情深厚。楚烈王这一手，确实戳中了他的软肋。
诸葛长明看着武阳君的神色，知道他已经动怒，但依旧冷静地分析道。
“主公息怒。楚烈王此举虽不光彩，但我们也需冷静权衡利弊。”
他站起身，在密室内缓步踱走。
“其一，便是为了孙崖将军的安全。无论如何，我们不能置孙崖将军于险地而不顾。这是情义，亦是稳定军心民心之必须。”
“其二，”
他伸出第二根手指，
“我们与长信君早有约定，共抗魏阳。如今魏阳新得随郡，气势正盛，若任由其击溃楚烈国主力，下一个目标必然是我武阳。届时，我们将独木难支。履行与长信君的约定，亦是维护我靖乱军长远利益。”
“其三，从天下大势看，魏阳坐拥方知远、东方霸这一文一武，野心勃勃，已成心腹大患。单凭我武阳或楚烈国一家，都难以抗衡。联盟，势在必行。楚烈王既然主动放下身段，递来了梯子，我们若是不下，反而显得我武阳不识大体，不顾大局。”
武阳君沉默地听着，脸上的怒色渐渐被深思所取代。
他走到窗边，看着窗外庭院中积着的白雪，寒风掠过枯枝，发出呜咽之声。
良久，他转过身，眼中已是一片清明与决断。
“先生所言，句句在理。”
武阳君的声音恢复了平静，
“于公于私，于情于理，这联盟，都必须恢复。只是……这口气，实在难以下咽。”
诸葛长明微微一笑，笑容中带着一丝深。
“主公，小不忍则乱大谋。楚烈王既然以孙将军为质，我们何不将计就计？他既然示弱，我们便表现得更加谦恭，以下位者的姿态回信，感谢他的‘宽宏大量’与‘深明大义’，表示我武阳‘为天下苍生计’，‘惶恐’接受联盟之议。如此，既全了面子，也得了里子，更将道义的制高点握在了我们手中。至于孙将军那边……待联盟既成，我军力量介入，自有办法确保其安全。”
武阳君眼睛一亮，缓缓点头。
“好！就依军师之策。”
他顿了顿，又道：
“不过，既然联盟恢复，我们也不能只让楚烈国出力。在回信中，要明确表示，我靖乱军将全面加强对庆州其他城池的攻势，全力牵制庞涓和蒙骜的部队，使其无法东顾，以缓解楚军在孝武郡正面战场的压力。这也算是我们的一份‘投名状’。”
“主公圣明！”
诸葛长明躬身道，
“如此，楚烈王更能感受到我们的诚意，联盟方能稳固。”
计议已定，武阳君立刻回到书案前，亲自研墨铺纸。
他按照诸葛长明的建议，以极其谦卑和恳切的语气，写下了一封回信。
信中，他对楚烈王的“宽宏”感激涕零，对熊炎的“小小过失”表示完全理解，并深刻阐述了魏阳对天下秩序的破坏，最后郑重承诺，武阳将即刻起，全力进攻庆州，为联军分担压力。
写罢，他盖上武阳玺印，吹干墨迹，对诸葛长明道。
“走吧，军师，随本王一起去见见那位严林上将军，以及……他那三百‘诚意’。”
密室的门打开，武阳君与诸葛长明一前一后走出，外面的风雪似乎更急了些，但两人的步伐却异常坚定。
一场围绕孝武郡，牵扯楚、魏、武阳三方的更大规模的战役，随着楚烈王的震怒反击与武阳的深思熟虑后的决断，即将在这年关将至的凛冬，轰轰烈烈地拉开序幕。
天下的目光，再次聚焦于这片战火纷飞的土地。
而郢都城中，被禁足于府内的三公子熊炎，听着窗外隐约传来的军队开拔的号角声，一拳狠狠砸在案几之上，眼中充满了不甘与怨愤。
权力的游戏，从未因年节的到来而有片刻停歇。