平城京的春雪刚化，学宫门前的石阶上还沾着湿漉漉的青苔。吉备真备踩着薄冰走进“式部省”（仿唐吏部），案头早已堆着厚厚的卷宗——那是新科贡举的应试名册，足足装了三个木箱，比往年多出近两倍。
“大人，这是筛选出的五百份合格答卷。”属官捧着一本簿册上前，上面用朱笔圈着“寒门”“贵族”的标记，“按您的吩咐，优先选取非氏姓出身的学子，现已初选出八十人，其中寒门子弟四十九名，占了六成多。”
吉备真备翻开答卷，指尖停在一份卷首写着“菅原平”的策论上。那字迹笔力遒劲，论的是“如何仿唐制革除旧弊”，从均田、税法谈到学宫教化，字字切中要害。他想起去年在大唐国子监，亲眼见长安举子们凭文章定前程，那时便暗下决心：“倭国若要兴，必先破氏姓之锢，让寒门有才者能出头。”
三个月前，大唐使团刚离平城京，吉备真备便借着“试行唐制”的诏命，奏请天皇扩大贡举规模：“昔年贡举取三十人，多为氏姓子弟，寒门有才者难入其列。今要推唐化，当广纳贤才，录取名额宜增至八十，且寒门需占其半。”
大伴氏当时便拍了案：“荒唐！官员任免自古由氏姓贵族执掌，寒门子弟连字都认不全，岂能当官？”物部氏也附和：“贡举是国之大典，若让泥腿子混入朝堂，岂不辱没了先祖？”
吉备真备却早有准备，他让人抬来大唐的《选举令》，指着其中“不问出身，唯才是举”的条文：“大唐能有今日之盛，正因科举向寒门开放。去年琉州渔民之子阿海能中进士，难道我倭国寒门就出不了人才？”他又呈上九州农夫联名的请愿书，上面按着密密麻麻的指印，都是求“给寒门一条出路”的。
天皇看着那份请愿书，又想起大唐使团留下的《均田令》，终是点了头：“便依吉备大人所奏，今年贡举扩录至八十人，寒门占比不得少于六成。”
此刻，吉备真备拿起菅原平的答卷，忽然笑道：“把这份定为榜首。”
属官一愣：“可菅原平出身‘史部’（倭国旧制中低于氏姓的阶层），按惯例最多只能做个小吏……”
“惯例？”吉备真备将答卷拍在案上，“从今日起，倭国的惯例要改了。大唐科举‘状元可授京官’，咱们为何不可？传我命令，菅原平为本科状元，授‘式部少辅’，协助我处理官员任免事。”
消息传出，平城京的寒门学子们炸了锅。住在朱雀大街陋巷里的阿倍仲麻吕，原是个替贵族抄书的书生，听说自己中了贡举，当场抱着卷宗痛哭——他祖父三代都是“部民”，连姓氏都没有，如今竟能入朝为官。
放榜那日，学宫外墙前挤满了人。寒门子弟们围着榜单找自己的名字，找到的便互相击掌庆贺，有人甚至当场脱下草鞋，光着脚在雪地里奔跑，喊着“我菅原平能当状元，你们也能！”
大伴氏的府邸里，首领看着榜单上刺眼的“寒门四十九名”，气得将茶碗摔在地上：“吉备真备这是要翻天！八十个名额，竟让泥腿子占了大半，往后朝堂还有咱们说话的份？”
儿子却捧着一份文书进来，脸色发白：“父亲，式部省刚下了任免令，菅原平升了式部大辅，还任命了十四个寒门学子去九州、四国当‘国司’（地方官），连咱们家世代把持的筑前国，都派了个渔民出身的学子去当副职。”
“反了！反了！”大伴氏捂着胸口喘气，“派人去筑前国，让咱们的人给那寒门子好看！”
可他不知道，那些赴任的寒门学子，行囊里都揣着吉备真备给的“尚方宝剑”——一份盖着“式部省”印的文书，允许他们直接掌管地方文书、税收，“若有贵族阻挠，可先斩后奏”。
去九州的学子叫小野石根，原是个佃农的儿子，凭着一手好字考上贡举。他到筑前国赴任时，大伴氏的家臣故意不给户籍册，想让他无从施政。小野石根却不慌不忙，带着属吏挨村挨户登记，用唐式“四柱清册”记账，半个月就查清了当地田亩、人口，连贵族隐瞒的私田都一一标注出来。
“这是按大唐《户籍法》做的账册。”他将清册摆在大伴氏家臣面前，上面用朱笔圈着“某贵族隐田百亩，应补缴税粮十石”，“若三日内不交，我便将这册子送往平城京，让式部省定夺。”
家臣看着那密密麻麻的账目，冷汗直冒——这些寒门学子虽出身低微，却熟稔唐律、精于算计，手里的笔比贵族的刀还厉害。最终，大伴氏只能捏着鼻子补缴了税粮。
类似的事在四国、本州接连上演。寒门官员们按唐制整顿文书，将税收、徭役的明细张榜公布，百姓们看着“今年每户缴粟二石，比去年少缴半石”的告示，都念叨着“还是寒门官体恤咱们”。而那些贵族子弟，要么看不懂唐式账册，要么不屑于管“琐碎小事”，渐渐被架空了实权。
菅原平在式部省更是雷厉风行。他仿照大唐“考课法”，给每个官员设立“政绩簿”，记录“劝农桑多少”“断案多少”“唐化推进多少”，季度考核一次，不合格者直接罢免。有个大伴氏的子弟因“不会写汉文文书”被罢官，哭着去找大伴氏告状，却被怼了回来：“连唐字都认不全，还好意思当官？”
初夏时，吉备真备带着新科官员去拜谒孔庙。八十名身着唐式官袍的学子整齐列队，菅原平作为代表宣读祭文，用的是标准的长安官话：“我等虽出身寒微，幸蒙唐制之恩，得入朝堂。当以大唐贤才为范，兴教化，安民生，不负天皇，不负大唐……”
祭文声传到墙外，正赶上农夫们送新收的麦种到学宫。一个背着半袋麦种的老农听见“唐制之恩”四个字，笑着对同伴说：“你看那领头的菅原大人，听说以前是给人抄书的，如今能站在孔庙里说话——这贡举扩了，咱们的娃以后也有盼头了。”
消息传到长安，太子李象正在东宫翻看倭国贡举的卷宗。狄仁杰恰好进来，见他对着“寒门占比六成”的记录点头，便笑道：“吉备真备这步棋走得妙。寒门掌权，自然会维护唐制，这比派多少兵去都管用。”
李象指着卷宗里菅原平的名字：“狄卿看，这菅原平在策论里写‘愿为大唐与倭国牵线之绳’，可见心向唐化。等他在式部省站稳脚跟，下一步便可奏请倭国贡举与大唐会试接轨，让这些寒门学子直接赴长安应试——到那时，他们的心，就更贴近大唐了。”
平城京的夜色里，式部省的灯还亮着。吉备真备与菅原平正在核对地方官的政绩簿，烛光映着两人鬓角的白发与青丝。
“大人，大伴氏刚派人送来贺礼，说想让他侄子入下次贡举。”菅原平指着桌上的锦盒，里面装着两匹蜀锦。
吉备真备冷笑一声：“告诉他，要入贡举，便让他侄子去学宫好好读书，凭本事考——唐制之下，没有‘氏姓’的通行证，只有‘文章’的敲门砖。”
窗外，学宫的方向传来学子们夜读的声音，清朗的唐语吟诵着《论语》里的句子：“学而优则仕……”这声音穿过平城京的街巷，落在寒门官员的府邸，也落在九州农夫的茅舍，像一颗石子投入湖面，正荡开层层涟漪——那是属于寒门的希望，也是倭国归唐路上，最坚实的一步。