作为赫尔维西亚公国首都的霍恩道夫是帝国皇冠上一颗最为璀璨的工业明珠。
这里有着规模仅次于帝国首都的工业实力，但是在工业技术上这座城市却远超帝国首都位列帝国之冠。
先进的技术实力带来的雄厚的财富，这里不是帝国的商业中心，但是却有着不输任何一个贸易节点的财富水平。
这一点在联合飞艇公司总部的接待大厅这就能够窥见一二。
即便旧大陆的天空上有着永不散去的深沉夜幕，但接待大厅内却能总是亮如白昼。
听说最古老的圣血贵族其实是很反对任何光线的，但随着帝国承平日久，年轻的贵族们已经忘掉了古老的训诫。
现在的人造光源基本不会对他们脆弱的皮肤造成任何伤害，他们也就热爱将自己家的大厅布置地灯火辉煌，仅仅只是为了展现他们豪奢生活的一角。
贵族们都是如此，下面的普通人自然是有样学样。
在联合飞艇公司的接待大厅内，高耸的穹顶上悬挂着数盏由无数水晶棱镜拼接而成的巨型煤气吊灯，光线经过精心计算的角度折射，洒下柔和而辉煌的光芒，将每一寸空间都照得纤毫毕现。
光滑得能映出人影的黑色大理石地面铺陈开来，延伸至视野尽头，两侧矗立着打磨光滑的巨型花岗岩柱，柱身上雕刻着飞艇征服云海与星空的浮雕，无声地诉说着这家公司的野心与技术的荣光。
空气里弥漫着昂贵的雪松木精油和淡淡皮革混合的气味。
偶尔有穿着笔挺制服、步履轻盈的职员悄无声息地走过，留下了鞋跟敲击地面的回响，更衬出这里的空旷与静谧。
一种近乎奢华的秩序感笼罩着一切。
靠近巨型落地玻璃幕墙的接待台后，年轻英俊的接待员正一丝不苟地整理着桌面上的访客登记簿，尽管此时并无客人。
他的目光偶尔会扫过窗外那片被城市灯火染成暗红色的永恒夜空，随即又迅速收回，专注于眼前的“门面”工作。
就在这时，两辆马车前一后，悄无声息地滑停在了总部气派的大门外。
前面是一辆装饰着繁复黄铜纹饰、由两匹毛色油亮的黑色骏马拉动的豪华四轮轿式马车，后面则跟着一辆普通得几乎不会引起任何人注意的出租轻便马车。
接待员的眼睛立刻亮了起来，职业本能让他迅速判断出前面那辆马车的主人非富即贵。
车门打开，一位身着华服的女士优雅地探身而出。
她穿着一件剪裁极其合体的深紫色天鹅绒长裙，领口和袖口镶嵌着细腻的银丝刺绣，勾勒出繁复的藤蔓花纹。
裙摆并不过分夸张，却恰到好处地随着她的步伐微微摆动，流露出一种内敛的雍容。
一件用某种罕见银灰色裘皮制成的短披肩随意地搭在她的臂弯，与她盘在脑后、用一根简单珍珠发簪固定的深褐色发髻相得益彰。
她脸上施着淡妆，神色平静，一双深邃的灰蓝色眼眸扫过大厅，目光中带着一种惯于发号施令的从容与疏离，仿佛早已习惯了这等场面。
接待员心中立刻有了判断：这是一位真正的贵妇人，绝非那些试图用浮夸行头掩饰囊中羞涩的暴发户或小乡绅可比。
他几乎是小跑着迎到门口，脸上堆起恰到好处的笑容，既热情又不失分寸地微微躬身道：
“尊贵的夫人，欢迎光临联合飞艇公司。”
“请问您是第一次来访吗？是否需要我为您介绍一下我们公司的产品信息？”
然而，没等这位女士开口，一位穿着剪裁合体但样式略显陈旧侍者服的中年男子便敏捷地向前一步，不着痕迹地挡在了女士与接待员之间，维持着一个既显尊重又无法轻易逾越的距离。
此人正是乔装打扮后的韦伯，此刻他表情肃穆，动作沉稳而干练，一副威严管家的模样。
如果没人在一旁提醒，根本不会有人想到他其实是一个马戏团长来着。
他生后的女士就是米莉娅。
此时的她面对接待员的热情，报以一个礼节性的淡淡微笑，那笑容如同水面泛起的微澜，瞬间出现又迅速平息，却足以让人感受到她的涵养。
她声音平和但带有些许力度地说道：
“谢谢，不必麻烦。”
“请通知你们的卡尔·穆勒经理，就说叶连金夫人依约前来拜访。”
“叶连金夫人？”
接待员心头一震，这个名字他隐约有些印象，似乎就是前段时间那位出手豪迈的外来户。听说他们经理已经亲自拜访过他好几次了，但都没有成功。
此时见到这位自己家经理请了好几次都没有成功的贵客站在自己面前，年轻的接待员不敢有丝毫怠慢。
他脸上的笑容更加恭敬了几分，一边鞠躬一边招呼着同伴过来帮助。
“请您和您的随从稍等，我立刻去通报穆勒经理。”
在同事到来之后，这位接待员转身快步走向内线通讯盘，手指因为紧张和兴奋而微微颤抖。
就在他正在通报的时候，另一位闻讯赶来的接待员也在恭敬地将米莉娅一行人引向了位于大厅侧面的贵宾室。
这里的装潢比大厅更为考究，墙壁贴着暗纹丝绸壁纸，真皮沙发柔软舒适，角落里甚至摆放着一盏太阳灯和郁郁葱葱的室内植物。
米莉娅他们没等多久，贵宾室的门被推开了。
一位穿着深色条纹西装、略微发福、头顶有些稀疏的中年男人满脸堆笑地走了进来。
此人叫做卡尔·穆勒，是这里的经理。
他一眼就认出了米莉娅，眼睛顿时亮得惊人，仿佛是看到了行走的金币一样。
“哎呀，原来是叶连金夫人！”
“真是贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”
他热情地伸出双手，想要行一个吻手礼，但韦伯再次适时地微微侧身，穆勒的手只好尴尬地在空中顿了顿，随即自然地转向示意众人落座。
“早就听闻夫人您和叶连金勋爵离开了霍恩道夫，一直想如果有时间我应该去再度拜访的，但没想到您亲自大驾光临，真是让我们公司蓬荜生辉啊！”
穆勒的话语如同熟透的蜜糖，黏稠而甜腻，但他的眼神里却闪烁着精于算计的光芒。
米莉娅优雅地在主沙发坐下，韦伯和另外两位“随从”则是安静地站在她身后稍远的位置。
米莉娅微微一笑，直接切入正题，语气从容不迫地说道：
“穆勒经理客气了。我们这次来，确实是有正事相商。”
“虽然之前，贵公司的几位销售代表曾多次拜访，但我和我先生都明确表示暂时没有采购飞艇的需求……”
她故意顿了顿，看到穆勒脸上闪过一丝不易察觉的失望，才继续道。
“不过事情总是会有转机的。”
“我先生最近在白水港逗留期间，偶然结识了一位朋友，这位朋友对贵公司的产品极为推崇，并且，凭借他的专业和诚意，似乎已经为我先生解决了一个不小的技术难题。”
“受此影响，我先生对贵公司的看法有所改变，觉得或许可以尝试合作。”
穆勒的耳朵立刻竖了起来，身体不自觉地前倾，脸上重新布满笑容：
“哦，竟有此事？”
“不知是哪位朋友如此有眼光？又解决了叶连金勋爵怎样的难题？夫人您请讲，只要是能促进我们双方合作的事情，本公司一定竭尽全力支持！”
米莉娅端起侍者送上的红茶，轻轻吹了吹，却没有喝，只是借着这个动作观察着穆勒的反应。
“细节不便多说。”
“总之，这位朋友让我先生意识到，联合飞艇公司的产品，或许在可靠性和实用性上，比我们之前想象的更为出色。因此，我们考虑采购几艘小型飞艇，主要用于我们在北方一些矿区和新建工厂区域的低空巡逻、人员物资运输。”
“毕竟，北地的地形复杂，传统交通多有不便。”
“贵公司的飞艇虽然缺乏长期运送物资的能力，但我先生相信凭借着他能力应该可改进一二。”
“不过改进后的专利事宜，我想应该是我们双方之后商谈的内容了。”
米莉娅的话语清晰明确，给出了一个合情合理的采购动机，而且还在最后附上了一个对方很难不心动的价码。
穆勒听得心花怒放，叶连金老爷的聪明才智在前几个月已经被霍恩道夫的全体工程师们给认可了。
虽然他解决问题的思路在很多时候都过于简单粗暴，但不得不承认的是，这种方法在他手上就是有用。
穆勒已经能够畅享到，到时候叶连金老爷改进了新飞艇设计，然后他通过这一桥梁升职加薪的美好日子了。
不过前途很美好，但作为能在这家公司混成大堂经理的人，穆勒也不是傻的。
他很快就想到了隐藏在这其中的危害，然后开始隐晦地试探起来：
“夫人和先生英明啊！”
他先是夸赞地说道：
“我们公司的小型飞艇用于矿区巡逻和运输，实在是再合适不过了。而且我也相信叶连金老爷是有那个能力解决小型飞艇可靠性不足的问题，不过嘛……”
他搓了搓手，脸上露出些许为难的神色。
“您也知道，叶连金勋爵现在已经霍恩道夫闻名的大工程师了，他眼光独到、技术精湛。我们公司的飞艇制造，确实涉及一些……嗯……独特的工艺和核心技术。”
“这工厂调研嘛，自然是合作的前提，可万一勋爵阁下在参观过程中，不小心领会了某些关键之处，这这对公司来说，风险实在不小啊。”
他小心翼翼地表达着担忧，眼睛紧紧盯着米莉娅，试图从她脸上看出些什么。
米莉娅似乎早已料到他会这么说，她放下茶杯，发出一声轻微的脆响，脸上露出一抹理解却又带着几分傲然的微笑：
“穆勒经理的顾虑，合情合理。”
“不过，这一点你大可放心。”
“首先，我先生因为一些不太好提及的问题，现在不太方便抽身，这次调研他不会参与。”
穆勒闻言，眼睛顿时亮了几分，紧张的神色缓和了大半。
米莉娅继续不紧不慢地说道：
“其次，我们也很理解贵公司对核心技术的保护，因此我们并不要求参观贵公司在霍恩道夫的总装厂和研发实验室。”
“我听说你们在白水港也有一个规模不大不小的装配厂，主要生产一些成熟可靠的经典型号，对吧？”
穆勒经理微微点头。
“我们这次意向采购的，也正是这类经过市场检验、性能稳定的产品，对于最新锐的技术，反而兴趣不大。”
“毕竟，采购飞艇是我先生临时起意，我们在霍恩道夫订购的其他货物已经基本集齐，不日即将运往白水港装船北上。”
“时间紧迫，我们现在更看重的是交货速度和产品的即时可用性。”
这一番话，彻底打消了穆勒的疑虑。
白水港的装配厂主要生产一些服役多年的老型号飞艇，技术含量相对较低，保密等级也不高。
而且叶连金本人不参与，风险几乎降到了零。
他的脸上瞬间堆满了发自内心的笑容，连连点头：
“原来如此！夫人考虑得真是周到！”
“没问题，这绝对没问题！”
“白水港装配厂的参观安排，包在我身上，我立刻就可以协调！”
在接下来的两个多小时，会谈进入了实质性的技术讨论和商业条款磋商阶段。
穆勒经理拿出了厚厚的产品图册，热情洋溢地向米莉娅介绍了几款适合矿区巡逻和运输的小型飞艇，从续航能力、载重参数到安全记录、维护成本，侃侃而谈。
米莉娅虽然并非技术专家，但她听得非常仔细，不时提出一些切中要害的问题，显示出她精明的商业头脑和对细节的把握能力，这让穆勒更加不敢小觑。
最终，米莉娅选中了一款中型货运改装的巡逻艇，当场拍板直接买下。
在预付了四艘飞艇总价百分之二十的定金之后，米莉娅表情轻松地说道：
“穆勒经理，我希望在参观了白水港的工厂后，确认了贵公司的生产流程和产品质量没有问题，便会立即支付第二批百分之二十的款项。”
“但我要求你们的交货时间必须给我足够的保证。”
米莉娅带着不容商量的语气说道：
“首批飞艇，你们必须在一个月内交付。其余三艘，最迟不能超过三个月。这是我们合作的基础。”
看着支票上那令人心动的数字，穆勒的眼睛笑成了一条缝，忙不迭地答应：
“一定一定！夫人放心，我们联合飞艇公司最重信誉！保证按时按质交货！”
就在协议基本达成，气氛一片融洽之时，米莉娅仿佛不经意地补充道：
“哦，对了，穆勒经理，还有一件小事。”
“促成我先生下定决心的那位朋友，正是贵公司白水港装配厂的一位工程师，名叫马泰奥·罗西。”
她说着，目光转向一直安静站在韦伯身后、戴着眼镜、气质有些腼腆拘谨的“马泰奥·罗西”先生。
这位其实就是柯蒂斯经过伪装后假扮的，韦伯在他的造型上下了很大的功夫。
现在的柯蒂斯哪怕是站在他亲女儿面前，只要不说话莉莎都不能认出来的。
韦伯作为魔术师的手艺是十分值得称赞的，同样这也成为了米莉娅现在提出后续要求的底气。
“我先生希望，这笔订单的部分销售业绩，以及后续的技术对接和部分售后服务，都能算在这位罗西工程师身上，也算是表达对他的感谢。”
“你看，方便安排吗？”
穆勒经理这才注意到这个一直没什么存在感的“随从”，他打量了一下柯蒂斯，对方有些紧张地推了推眼镜，微微躬身示意，动作很是拘谨。
穆勒心里迅速盘算了一下，业绩归属虽然是大事，但叶连金夫人也说了只是部分业绩，而且从她的口气中也能听得出来她更希望让自己做到的其实是后面那个要求。
也就说这位马泰奥先生可能在白水港分部那边受到了一些排挤……
不过这又和自己有什么关系呢？
只要能讨好叶连金夫人和他先生，稍微少赚点提成，随便安排一个职务，然后就可以换来一个长期的、出手阔绰的大客户，这简直赚麻了好吧？
在在想明白这一切之后，穆勒经理当即就爽快地答应了。
“当然方便，罗西工程师能为公司争取到如此重要的客户，理应受到嘉奖！”
他朝门外喊了一声：“约翰，进来一下！”
一位年轻干练的男秘书应声而入。
“约翰，带这位马泰奥·罗西先生去办理一下销售业绩转接和相关手续，叶连金夫人的这笔订单，就挂在罗西先生名下了。”
穆勒吩咐道。
柯蒂斯扮演的“马泰奥”再次向米莉娅和穆勒鞠躬致谢，然后跟着约翰秘书离开了贵宾室。
整个过程中，他的表演很是拘谨，但也正是这份拘谨，让他看着就像一个侥幸获得大客户垂青、有些惶恐又有些激动的普通工程师，完美地掩盖了他真实的身份。
米莉娅在霍恩道夫的行动，如同精心编排的戏剧，每一步都精准地踏在了预设的节奏上，顺利得近乎完美。
与此同时，在白水港西区那条相对僻静的街道拐角，威廉钟表社的招牌在永夜的煤气路灯下散发着昏黄而孤独的光晕。
店门被轻轻推开，门楣上的黄铜铃铛发出了清脆的“叮铃”声。
一个穿着深色风衣、领子竖得很高、脸上带着明显疲惫神色的男人闪了进来，反手轻轻关上了门。
他正是亨利·艾米丽，威廉为数不多的、能够信任的朋友之一。
此刻的他刚一进门就径直走到威廉的工作台前，拉过一张凳子坐下，长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
威廉正俯身在一个打开后盖的精密怀表前，手中拿着细长的镊子，小心翼翼地调整着游丝。
听到动静，他头也没抬，只是淡淡地问了一句：
“事情办完了？”
亨利揉了揉发胀的太阳穴，声音带着沙哑：
“办完了，威廉老弟。你拜托我的那档子事，可真不是人干的差事啊。”
”在卡斯坦卢斯家和格斯蒂尔家之间煽风点火，挑动他们那点本就脆弱的平衡，让他们互相猜忌、暗中较劲……下次你要是再想玩这种火中取栗的把戏，千万别找我了，我可经不起这么折腾了。”
他的语气里充满了抱怨，但眼底深处却藏着一丝完成高难度任务后的得意。
威廉终于停下了手中的动作，将镊子轻轻放在天鹅绒垫子上。
他直起身，拿起旁边一块软布擦了擦手，然后拿起桌上的茶壶，倒了一杯温热的红茶，推到了亨利面前。
“听你的语气，虽然过程艰难，但结果应该是很成功的对吧？”
他的声音依旧平静无波，听不出什么情绪。
亨利端起茶杯，一口气喝掉了大半杯，才没好气地哼了一声：
“不然呢？要是失败了，你觉得你还能在这儿安安稳稳地修你的表？”
“你我两人早就被那两家撕成碎片，不知道沉到港区哪个角落里喂鱼了。”
“你现在估计都见不到我喽……”
威廉走到亨利对面坐下，也给自己倒了一杯茶，语气淡漠地接话：
“其实也不一定。如果你刚死没多久，我还是能见得着你的。”
“而且，如果我们双方都愿意的话，你甚至还能获第二次生命，比第一条命更长、更结实的那种。”
他说这话时，脸上没有任何开玩笑的表情，仿佛只是在陈述一个客观事实一样。
亨利当然知道威廉指的是什么，他连忙摆手，脸上露出敬谢不敏的表情：
“得了吧，威廉！”
“我可不想变成食尸鬼。就算脑袋还能思考，那也还是食尸鬼，想想就让人膈应。”
威廉轻轻摇了摇头，灰蓝色的眼眸在灯光下显得有些深邃：
“亨利，你是我朋友。如果真的出了意外，我肯定不会把你做成最低等的食尸鬼。”
“亡灵法术的领域很广阔，其中一些高阶的转化仪式，能让你彻底改头换面，而且不用承担过多的代价，并且还能获得比现在更强大的力量和更长的寿命。”
他的话语像是在介绍某种新型的钟表技术一样稀疏平常。
“然后呢？”
亨利嗤笑一声，带着几分戏谑反问道：
“然后就等着被帝国通缉，被异端审判庭满世界追杀是吧？”
“这种‘福气’，我可消受不起。”
威廉端起茶杯，抿了一口，语气依旧平淡：
“被帝国通缉，在很多人看来是天大的事，但在我看来，当你的‘罪行’累积到某个程度时，通缉令上的罪名数量就已经失去了意义。”
“这就像债务一样，当你欠下一千金镑和欠下一万金镑时，债主想弄死你的决心并不会因为数额的差异而有本质区别。”
“哼，说得轻巧。”
亨利哼了一声，但语气已经软化了不少。
“那也等到时候再说吧，反正现在我还活着，我也挺喜欢这种活法的。”
两人沉默了片刻，店里只有老旧座钟规律的滴答声。
亨利终于忍不住好奇心，身体前倾，压低声音问道：
“说真的，威廉，我到现在还想不明白。你怎么突然就对卡斯坦卢斯家起了这么大的兴致，非要给他们添这么大个堵？”
“虽然沃尔夫兰那个蠢货和他手下那帮人，之前在你家工厂那件事上做得确实不地道，贪得无厌，竟然想一口吞下七成的股权……”
“但按照你的性子，可能也不怎么在意，毕竟对方又没有真正得罪你，而且你老爹的厂你也不是很想要的样子。”
“这次玩的这么大，可不像你一贯的风格啊。”
威廉放下茶杯，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在凝视着远方卡斯坦卢斯家那座灯火通明的城堡。
他沉默了几秒，才用一种听不出喜怒的语调缓缓说道：
“不是我想搞他们，是我亲爱的弟弟，埃里森，求到了我这个大哥头上。”
他转过头，看向亨利，眼神里似乎有某种难以捉摸的东西一闪而过：
“卡斯坦卢斯家的蠢货，这次欺负到了埃里森和他那些朋友的头上。”
“我这个做大哥的，怎么说，也得表示表示，帮他一把，不是吗？”
他的语气虽然冷漠，但话语却听起来合情合理，充满了“兄友弟恭”的温情。
亨利盯着威廉的脸，仔细看了好几秒，然后猛地向后靠倒在椅背上，脸上写满了“不信”两个字：
“得了吧，威廉！你我认识多少年了？”
“你什么时候变成这么在乎兄弟情深的人了？”
“你那个弟弟埃里森，确实是个好小伙，但要说你能为了他这点‘被欺负’的小事，就动用这么复杂的关系网，冒这么大风险去撩拨卡斯坦卢斯家这头疯狗……”
“我不信！”
他用力摇头说道：
“老实交代，埃里森那小子，到底许给了你什么天大的好处？”
“才能让你这个无利不起早的家伙下这么大本钱？”
被老朋友毫不留情地戳穿，威廉的脸上并没有出现丝毫尴尬或恼怒的神情。
他反而微微牵动了一下嘴角，露出一个几乎难以察觉的微笑。
他重新坐直身体，双手交叉放在桌上，语气变得坦诚了一些：
“果然还是你了解我啊，亨利。”
他承认道：
“我的确从埃里森，以及他背后的那帮人身上，得到了一些令人感兴趣的东西。”
“别的不说，他们的行动力和效率，远超我的预期。而且，在谈好了合作条件之后，他们执行起来毫不拖泥带水，也没有事后反悔的打算。”
他的手指无意识地在桌面上轻轻敲击着。
“通过他们的渠道，我得到了一些在正规市场上很难获得，或者说需要付出极大代价才能弄到的‘实验素材’，以及一些我之前根本不可能接触到的知识。”
威廉的目光变得有些深邃，甚至带着一丝渴望，但语气有些丧气地说道：
“不过可惜的是，他们目前交给我的只是一部分。比如那本关于古代亡灵符文与生命能量转换的典籍，只有上册，关键的下册，显然还在他们手上。”
“所以……”
说到这里，威廉突然抬起头，目光直直地看向亨利，那双灰蓝色的眼睛里罕见地流露出一种近乎“真挚”的、专注的神情，一眨不眨地盯着亨利的眼睛。
亨利被威廉这种从未有过的、直勾盯人的眼神看得心里有些发毛。
他试图移开视线，但威廉的目光像是有粘性一样，让他感到不自在。
坚持了不到十秒钟，亨利就败下阵来，有些狼狈地挥了挥手，打断道：
“行了行了，别用那种眼神看我。怪瘆人的，我帮你就是了！”
“你从哪儿学来的这种鬼把戏？盯得我鸡皮疙瘩都起来了！”
眼见目的达到，威廉眼中的那种“真挚”瞬间消失得无影无踪，又恢复了他一贯的淡漠和平静，仿佛刚才的一切都只是亨利的错觉。
他端起已经微凉的茶，喝了一口，淡淡说道：
“所以，为了能顺利拿到剩下的半本书，我觉得我确实有必要再帮他们一把。”
“毕竟，知识的价值，有时候远超金币和权势。”