李典，字曼成，是山阳郡钜野县人。他的堂兄李乾，是个很有气魄的人，他召集了数千家宾客在乘氏这个地方。在初平年间，李乾带着这些人跟随曹操，在寿张打败了黄巾军，又跟着曹操去攻打袁术，还参加了征讨徐州的战役。后来吕布作乱，曹操派李乾回乘氏去安抚各县。吕布的别驾薛兰和治中李封想拉拢李乾一起叛变，但李乾坚决不答应，结果被他们杀害了。
曹操让李乾的儿子李整接管了李乾的部队，李整带着部队和其他将领一起打败了薛兰和李封。因为这次胜利，李整在平定兖州各县的战斗中立了功，逐渐升任为青州刺史。李整去世后，李典接替了他的职位，被任命为颍阴县令，后来又当上了中郎将，统领李整的部队。据《魏书》记载，李典从小就好学，不喜欢军事，他曾经跟着老师学习《春秋左氏传》，还广泛阅读各种书籍。曹操很欣赏他，就让他去管理地方政务。后来，李典又被调任为离狐县的太守。当时曹操和袁绍在官渡对峙，李典带着他的宗族和部队运送粮食和布匹来支援军队。袁绍被打败后，曹操任命李典为裨将军，驻扎在安民。
曹操在黎阳攻打谭和尚的时候，让李典和程昱用船运送军粮。这时，尚派魏郡太守高蕃带着部队驻扎在河边，切断了水路。曹操命令李典和程昱：“如果船过不去，就从陆路走。”李典和其他将领商量说：“高蕃的部队虽然人少，但他们依仗着水路，而且有些松懈，我们如果发起攻击，一定能打败他们。军队作战不能拘泥于内部的限制，只要对国家有利，就可以灵活处理。我们应该马上发起攻击。”程昱也同意这个看法。于是他们就渡过河去攻打高蕃，结果把高蕃打败了，水路也打通了。
刘表派刘备向北进攻，一直打到叶县。曹操派李典跟着夏侯惇去抵抗刘备。有一天，刘备突然烧了营地就撤退了。夏侯惇带着部队去追击刘备，李典说：“敌人无缘无故地撤退，我怀疑他们一定有埋伏。南边的道路很狭窄，草木又深，不能去追。”但夏侯惇没有听从李典的劝告，和于禁一起去追击刘备，李典则留下来守卫。结果夏侯惇他们果然中了刘备的埋伏，战斗很不顺利。李典赶去救援，刘备看到援军来了，就撤退了。
后来，李典跟着曹操围攻邺城，邺城平定后，他又和乐进一起在壶关围攻高干，在长广打败了管承。因为这些战功，李典被提升为捕虏将军，封为都亭侯。李典的宗族和部队有三千多家，都住在乘氏。李典自己请求把他们迁到魏郡去。曹操笑着说：“你是想学耿纯吗？”李典回答说：“我才能平庸，功劳又小，但受到的爵位和恩宠却太多了。我确实应该让我的族人都出来为国家效力。而且现在战争还没有结束，应该充实京郊地区，以便控制四方。我不是想学耿纯。”于是，李典带着一万三千多族人和部队迁到了邺城。曹操很赞赏他，提升他为破虏将军。
李典和张辽、乐进一起驻守合肥。孙权带着大军来围攻合肥。张辽想按照曹操的教导出战。乐进、李典和张辽平时关系都不太好，张辽担心他们不会听从命令。但李典却慷慨地说：“这是国家的大事，只要张辽的计策好，我怎么能因为私人恩怨而忘记国家的利益呢？”于是，李典带着部队和张辽一起打败了孙权。因为这次战功，李典的封地增加了百户，加上以前的共三百户。
李典喜欢学习，尊重有学问的人，从来不和其他将领争功劳。他对贤士大夫非常尊敬，总是谦虚谨慎，好像自己比别人差一样。军中的人都称赞他是一个德高望重的人。李典三十六岁就去世了，他的儿子李祯继承了他的职位。曹丕即位后，想起李典在合肥的战功，又给李祯增加了百户的封地，还赐给李典的一个儿子关内侯的爵位，封地百户。李典被追封为愍侯。