风雪暂歇已逾一日。
天光昏沉，仅余一线微明，勉强透进窗棂。木婉秋从榻上醒转，梳洗毕，便往蔡氏院里请安。甫一进门，便接了蔡氏一个不咸不淡的白眼，那眼神里的嫌恶，几乎要溢出来。
近来蔡氏看她，素来是这般不顺眼的。怀王的婚事悬而未决，急得她嘴角起了燎泡，一门心思要为亲生女儿木婉蓉谋个好去处，偏生几次三番都被木尚书挡了回去。如今府里已传开，父亲正为木婉蓉相看几位新进的进士书生。
蔡氏那般心性，又怎肯容忍亲生女儿的婚事，竟比原配嫡出的木婉秋差了这许多？前两日听说她还去父亲跟前闹了一场，反被父亲狠狠斥了一顿，如今怕是憋了满肚子的火气。
木婉秋行过礼，便不多留。她与这位继母，原就没什么情分，更犯不着在此看她脸色。临出门时，恰遇木婉蓉姗姗来迟。那庶妹竟似没瞧见她一般，径直擦肩而过，错身时，还重重“哼”了一声，满是不屑。
换作往日，木婉秋少不得斥她几句“无视嫡姐，罔顾规矩”，可如今这般斗嘴的心思也淡了，无意与其缠斗，转身便走。
她冷着眉眼回了自己的院落，尚未及落座，便闻院外仆妇来报：“姑娘，外头有位小哥儿送来一封信，说是给您的。”
一纸薄薄的信笺递到手中，木婉秋展开细读，看清上面的字迹与内容后，原本沉淡如死水的心境霎时翻涌起来，犹如滚油里泼进沸水，烫得她浑身血液都似要沸腾起来。
“备车！”她急切地吩咐一声，抓起披风便往外走，竟丝毫未察觉，身后一道阴鸷的目光正透过月洞门的缝隙，死死盯着她的背影。
“什么？你说大小姐私自出府了？可知她去了何处？”蔡氏房内，她捏着帕子的手猛地收紧，帕角被绞得变了形。
回话的小厮垂首道：“奴才不敢随意出府，不知大小姐去向。只是她刚走没多久，想来此刻还未走远。”
蔡氏身旁，木婉蓉眼中闪过一丝兴奋，忙道：“未向母亲禀明便私自溜出府，谁知她是去做什么见不得人的勾当！娘，咱们赶紧跟上，若能抓个现行……”
蔡氏横了她一眼，眼底的算计与狠戾丝毫不输女儿，当下起身厉声道：“备轿！跟上大小姐的车！”
而这一切，被心急冲昏了头脑的木婉秋全无所觉。一路风风火火到了怀王府外，她那颗悬在嗓子眼的心，竟丝毫未敢落下。
怀王府的偏厅静得能听见烛火噼啪的轻响。
木婉秋被引着进门时，齐鄢正临窗而立，玄色常服上绣着暗金云纹，随着他转身的动作，流淌出几分慵懒的贵气。他那双眼睛生得极好，眼尾微挑，此刻正似笑非笑地落在她身上，像含着两汪深潭，瞧不真切底里的情绪。
木婉秋只觉心尖猛地一缩，那点被信笺点燃的急切霎时被这目光浇得凉了半截，转而化成密密匝匝的慌乱，在胸腔里擂鼓般敲个不停。她匆匆屈膝行礼，声音细若蚊蚋：“臣女……见过殿下。”
礼毕，她便死死低着头，视线落在自己交握的指尖上，连眼皮都不敢抬一下，仿佛那目光有实质，稍一接触便会被灼伤。
齐鄢缓步走到她面前，靴底碾过青砖的轻响，一声声敲在她心上。他居高临下地看着她那副恨不得把脸埋进地里的模样，喉间溢出一声低笑，开口时语调漫不经心：“既然来了，总不会是专程来给本王行礼的吧？有什么话，不妨直说。”
木婉秋指尖掐进掌心，借着那点刺痛定了定神，终是咬着牙抬起眼，却仍不敢与他对视，只望着他衣襟上的盘扣：“殿下……殿下信中说，拾得臣女遗落的帕子。臣女前来是想取回自己的东西。”
“哦？”齐鄢挑眉，意味深浓的看着她，低笑出声，只是那笑意半点没达眼底，倒添了几分嘲弄，“本王还以为，以木姑娘的性子，打死也不会认下这桩事。”
话已至此，便是明牌，木婉秋眼皮猛地一跳，心头那点侥幸彻底散去。
她深吸一口气，抬眼迎上他的目光，语气倒平静了几分，带着几分破釜沉舟的味道：“不认，有用吗？殿下既已知道前因后果，不妨直说，想怎么做？”
齐鄢闻言，竟缓缓鼓起掌来，嘴角噙着的笑意里，终于掺了丝真切的欣赏：“木姑娘倒是个痛快人。本王就爱和聪明人打交道，省了许多弯弯绕绕，说话省力。”
木婉秋抿紧唇，一瞬不瞬地看着他。只见他笑意渐渐敛去，缓步朝她走近，身影在她面前投下一片阴影。那双原本带笑的眼眸，此刻沉静得像蓄势待发的猛兽，正一瞬不瞬地盯着自己的猎物，带着审视与压迫。
空气仿佛凝固了。
他停下脚步，与她不过咫尺之距，低沉的嗓音带着一丝寒意，清晰地砸在她耳边：“本王就是想问问木姑娘——你替陆家传话，从中，可得了什么好处？”
齐鄢这一步踏得极近，袖间清冽的冷香混着外头未散的雪气，一并笼了过来，压得木婉秋几乎喘不过气。
空气像是被无形的手攥紧，稀薄得让她喉头发紧，而他那句问话，更似寒冬腊月里骤然炸响的惊雷，震得她耳畔嗡嗡作响，她下意识地攥紧了拳头，指节因用力而泛白，藏在袖中的手却控制不住地发颤。
牙关更是抖得厉害，上下牙床轻轻磕碰着，发出细微的声响，偏生一个字也吐不出来。
说到底，她不过是深宅里长大的闺阁女子，素日里见的最大风浪，也不过是后宅里的几句口角、几分算计。
替陆家传话，原是抱着几分侥幸，几分被情势逼到绝境的孤勇，只当是一场豪赌。
昨夜风平浪静，她还暗自松了口气，以为是侥幸蒙混过关，可此刻真切地站在齐鄢面前，被他那双洞悉一切的眼睛盯着，才后知后觉地感到了深入骨髓的恐惧。
她不敢去想，若是自己据实说了，眼前这人会不会一时动怒，挥手便取了她的性命？
冷汗顺着鬓角滑落，渗进衣领里，冰凉一片。木婉秋垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出一片颤抖的阴影，整个人像是被冻住了一般，连呼吸都带着颤音。
“我不过是做了自认该做的事，殿下究竟意欲何为？”木婉秋的声音带着不易察觉的抖，却仍强撑着挺直了脊背，像是寒风里努力站稳的细竹。
齐鄢闻言，缓缓直起身子，目光扫过她发白的脸与攥紧的拳，喉间溢出一声嗤笑，带着毫不掩饰的嘲弄：“本王倒真是头一回见你这等舍生忘死的。为了前未婚夫家，竟不惜开罪本王，将自家性命悬于刀尖上奔走传信。一个闺阁女子做到这份上……你心里打的什么算盘，陆家人又当真领你的情，对你感恩戴德？”
字字句句，都似淬了冰的针，密密麻麻扎过来，刺得木婉秋心口一阵抽痛，眼前竟有些发昏。她死死咬住下唇，才没让自己晃倒，哑声道：“不过是问心无愧罢了。”
“问心无愧？”齐鄢像是听到了天大的笑话，低低笑了起来，那笑意却冷得像冰，“如此说来，木姑娘当真是个圣人了？无欲无求，只知为旁人赴汤蹈火？呵呵……”尾音拖得长长的，满是不信与讥讽，在寂静的偏厅里荡开，格外刺耳。
那番讥讽如利刃刮过心口，木婉秋只觉双腿发软，几乎要撑不住身子。她死死咬紧牙关，舌尖尝到一丝淡淡的血腥味，反倒激起几分烈性，猛地抬起头，一双眸子因隐忍而泛红，却直直地撞上齐鄢的视线：“殿下召臣女来，总不会只为了逞口舌之快，嘲讽一番便罢？”
她深吸一口气，声音虽仍带颤，却多了几分豁出去的清明：“殿下若真动了怒，此刻寻到我的该是父亲才对。可您没有，既未惊动木府，是打算就此揭过，不再追究？还是……只想单单算在我一人头上？”
“啧……”齐鄢眉梢微挑，似是有些意外，随即勾了勾唇角，“原以为你是个没脑子的，倒还能猜到本王几分意图，不算蠢笨到家。”
他缓缓后退一步，与她拉开些距离，那股迫人的压迫感稍减，语气却依旧带着不容置疑的笃定：“今日叫你来，便是要告诉你——既已掺和进这桩事里，想全身而退，绝无可能。”
“如今陆家相安无事，想来往后对你只会越发深信不疑。”他顿了顿，目光落在她紧绷的脸上，像是看穿了她心底最深的隐秘，“你肯冒这般天大的风险助他们，无非是对那个陆曜，还没死心罢了。”
被他就这么轻易的戳穿了心思，若是以往，木婉秋绝不会轻易认下，可今日这齐鄢像是看穿了她一样，她便知道无论自己即便否认，也不过是徒劳。
看她面色复杂，齐鄢心中更为笃定，随后露出一个笑意来。
“如今你还想嫁进陆家，已是不可能了，但本王能帮你，木婉秋，你如今只有这一个选择，依附本王，为本王效力，而本王也会成全你的心思。”
木婉秋目光闪烁，心狠狠一动，她无法否认，这对她来说，极具诱惑。
……