齐珩眸色微凝，目光扫过那被制住的“老者”，又落向陆菀，见她虽气息微促，握簪的手却稳如磐石，抵在那人咽喉处令他不敢妄动，眼底闪过一丝讶异，随即沉声道：“拿下！”
身后侍卫应声上前，迅速将那“老者”按跪在地，扯下他沾了灰的假发与胡须——一张年轻却带着狠戾的面容显露出来，正是朝廷全力追捕的木三郎木合辙！
店中顿时一片哗然，方才他挤进店里来的时候，顶多将他当成一个吓破了胆的外乡人，哪知竟是乔装伪扮的贼人？一时都心有余悸，尤其是方才那个被木合辙狠戾眼神吓到的孩子，躲在母亲怀中抖个不止。
木合辙万万没想到，会在这个皆是妇孺的店子里栽跟头，挣扎着怒视陆菀，咬牙切齿：“你一个妇道人家如何识破我身？竟敢坏我大事！”
陆菀缓缓收回簪子，理了理微乱的裙摆，看了眼他的手，不屑冷声道：“论乔装改扮，我是你姑奶奶！妇道人家？呵！贪墨赈灾银两，害万千百姓受苦，此等奸佞，人人得而诛之，何分男女？”
齐珩目光闪烁，在她身上看了两眼，才走上前，目光落在木合辙身上，语气冰冷：“木合辙，你以为乔装改扮，便能逃出京城？如今人赃并获，还有何话可说？”
木合辙却突然狂笑起来，笑声凄厉：“太子殿下何必装模作样！我木家落到今日，不过是你们皇权争斗的棋子！我父忠心耿耿，却落得身陷囹圄的下场，这世道，本就不公！”
他的父亲，早年死在任上。
是受当地贼匪算计而亡。
“放肆！”齐珩身旁的侍卫厉声呵斥，欲要掌嘴，却被齐珩抬手拦住。
他看着木合辙，缓缓道：“你父之事，当年早有定论，也派兵剿匪，为你父风光大葬。但你贪墨赈灾银、畏罪潜逃，已是铁证如山，休要在此混淆视听。”
说罢，他抬手，令人将他押下去。
兵器相撞的声音渐渐远去，齐珩确留在店中，对身边的内侍道：“今日捉贼造成的一切损失，皆从东宫支出。”
交代罢了，才转向陆菀，没成想会在这样的场合遇见，转眼一看，这是个给孩童娱乐的店子，目光稍微搜索，便看到了那团团围住的两个孩子，一时微怔，但也极快的收回了视线，转而再度看向英姿飒爽的陆菀，脸上带着点笑意：“陆姑娘临危不乱，智擒要犯，当记一功。”
陡然在这种地方遇见他，陆菀还是有些不自在的，只微微躬身：“殿下言重了，民妇不过是尽绵薄之力，只求护住孩儿，顺带为朝廷除害罢了。”
此时，外头又有侍卫来报，称已在木合辙藏匿的包袱中搜出部分赈灾银两。齐珩闻言，面色稍缓，命人将木合辙严加看管，押回天牢候审。
待侍卫押着木合辙离去，陆菀才松了口气，转身过去低头安抚怀中的孩子：“别怕，坏人已经被抓走了。”两个孩子紧紧抱着她的脖颈，薏疏小声啜泣着点头，袁元镇定些，只是手抓着母亲的衣摆，但目光却落在方才那个同母亲笑着说话的男人。
他方才说东宫？
那他，就是要和母亲成婚的太子殿下了。
袁元低下头去，拉过妹妹的手，安抚的将她抱在怀里。
齐珩看着这一幕，眸底柔和了些许，道：“此处不宜久留，陆姑娘带着孩儿，随本殿的人一同回府吧，路上也好有个照应。”
陆菀知晓此刻外头仍不太平，便不再推辞，谢过齐珩后，带着孩子与家卫，跟着太子的人离开了娱玩店。
快要接近陆府的时候，陆菀才带着孩子和一众奴仆与太子告了别。
分行两边，陆菀带着孩子们在马车内，一行人离开后，明知看不见，齐珩还是回头看了一眼，深邃的眼眸落在那马车之上，忽想起她方才自称“民妇”，眼眸微动，心里只在暗道，再过不久，这个自称就要变了。
……
夜凉如水，气氛凝然。
三品以上朝臣皆接急召，连夜入宫，怀王齐鄢亦在其列。行至偏殿廊下，恰与母妃贵妃撞见。
见她眼底布满血丝，面色憔悴，齐鄢上前温声安抚，未料话音刚落，便闻贵妃恨声低斥：“你怎的才来！可知你父皇若有不测，你不在跟前，便宜了谁去？”
齐鄢沉默片刻，耐着性子道：“母妃莫要失了分寸。圣上未传召，儿臣怎敢私自入宫？此等敏感之时……”
“啪”的一声，不甚重却足够清晰的巴掌落在他脸颊。齐鄢猛地噤声，舌尖抵住颊边钝痛处，眸中温情瞬间褪去，只剩几分冰冷的嘲弄，静静望着状若癫狂的母妃。
贵妃胸口起伏，气道：“你是痴傻了不成？圣上被那对母子把持，怎会传召于你！你乃他亲封的亲王，为何不能入宫？莫要告知我，你的那些探子，连宫中动静都探听不到！”
齐鄢眸色骤冷，嗤笑一声：“眼下尚未出大事，父皇尚且清醒。我若未召私闯，母妃就不怕，儿臣被人参奏一个‘谋逆’的罪名？”
贵妃闻言一怔，随即咬牙道：“你既知你父皇清醒，谁敢越过他参你此等重罪？你难道忘了，他素来对你寄予厚望！”
“哦？”齐鄢挑眉，笑意带着几分凉薄，反问，“是寄予厚望，还是将儿臣视作磨太子的砺石，或是挡风雨的盾牌？”
见他笑得瘆人，贵妃呼吸一滞，强自镇定：“你……你胡言乱语些什么！”
“母妃心中，未必没有答案。”齐鄢语气平淡，却字字戳心，“若父皇此刻仍属意于我，又怎会对木家痛下狠手？这般时候，早该宣我入宫商议，而非让我与满朝大臣一同，此刻才匆匆赶来。”
贵妃霎时哑然，眸中情绪翻涌，有震惊，有不甘，更有几分被戳破心思的慌乱，却仍似存着一丝不肯死心的希冀，怔怔立在原地。
齐鄢却早是一副洞若观火之态，心中如悬明镜，将圣上的心思揣摩得分毫不差——那人不过是个极度自私之辈，唯令他意外的是，竟这般短命！
即便如此，他心中仍存着一丝渺茫希冀。望着失魂落魄的母亲，齐鄢温声道：“若此次父皇心意已决，要将儿臣外派至封地，母妃可愿随儿同去？往后跟着儿臣，也好让儿臣为您颐养天年，安度余生。”
贵妃闻言，瞳孔骤然一缩，她急促地深呼吸，眼波剧烈闪动，仿佛未曾听见这话一般，猛地抓住齐鄢的手臂，语气急切：“你莫要失了心气！你父皇对你依旧器重，否则怎会封你外祖父为国师，又给你舅舅们那般优厚的官职？”
齐鄢眸中的温度，一点一点地冷却下去，直至只剩一片寒凉。他缓缓站直身体，轻轻拂开母亲紧攥着自己的手，长舒一口气，声音平静却带着难以言喻的疲惫：“母妃还不明白吗？父皇给外祖父与舅舅们的恩宠，从不是因着对儿臣的器重，不过是为了制衡东宫，将咱们母子当做牵制太子的棋子罢了。他若真有心传位于我，又怎会让木家倒得如此干脆，怎会在这关键时刻，让我与群臣一同在外候着，连近前侍疾的资格都没有？”
说罢，又点穿了一句：“不过是些个俸禄优厚的官职，可又有哪个真正掌控了实权？”
贵妃的手骤然垂落，嘴里还连连道着不可能。
齐鄢缓缓敛气，心中那点残存的希冀，早已被撕得粉碎。直到此刻，他才真正体会到，何为心硬如铁。
“母妃，就这样吧。将来，做个偏安一隅的太妃，亦不失安稳。”
贵妃死死咬紧牙关，目光如炬，恨铁不成钢地瞪着他：“我怎会生出你这般不争气的儿子！为你铺就前路至今，你竟要临阵退缩？自古以来，帝王之路皆是踏遍刀山血海拼杀而出。你父皇给了你诸多权柄，予你无数自保之能，你却只想退守封地做个闲散亲王？为何不与他争上一争！论才干、论谋略，你哪一点比那太子差了分毫？”
齐鄢面色平静，无波无澜地看着她状若癫狂的模样，一言不发。
“你认了，我却不认！在这深宫苦熬数十载，绝非只为博一个太妃之位！我告诉你，你与那太子，早已是不死不休之局！争斗至今，你早已没了退路！你信与不信，若将来是他登临帝位，你我母子，断无活路！”
言罢，贵妃猛地转身，拂袖而去，单薄的背影在宫灯映照下，透着几分孤注一掷的决绝。
齐鄢望着她的背影，缓缓闭上双眼，浓密的睫毛掩去眼底翻涌的滚烫。恍惚间，儿时的记忆如潮水般涌上心头——
“鄢儿乖，把这篇文章读熟了，等你父皇来时，说与他听，他定会欢喜。”
“皇儿听话，喝了这碗药，睡上两个时辰。等你父皇来了，便缠着他，说身子不适，留他多陪你片刻。”
“你怎如此蠢笨！这篇策论，坤宁宫那孩子都能让你父皇赞不绝口，你为何做不到？”
“齐鄢，莫要哭哭啼啼！你父皇，最不喜娇气的皇儿！”
他这一生，从未尝过半分纯粹的温柔呵护。自降生之日起，他的存在，便成了母妃争权夺利的一枚棋子，步步为营，只为成全她心中的凤冠之梦。
而他的父亲……
齐鄢缓缓睁开眼，缓步朝前走时，嘴角扬起一抹讥讽的笑来。
什么磨刀石，不过是皇权之争上体面的说法罢了，他这块盾牌，背后护住的，是那个无能的君王。
二皇相争，有人稳坐高台。
一边吊着他，给他些许甜头，让他以为有能力与东宫一争，一边制衡着太子，压制着他无出头之日。
呵呵……
这场棋局里面，只有母妃当真了。
……