百川城，活像一只搁浅在入海口的巨兽，吞吐着咸腥的海风、货物的汗臭、以及金钱永不眠的铜腥气。城西是连绵起伏、蚁穴般的贫民窟，破败的棚屋压着棚屋；城东则是高墙深院，琉璃瓦在日头下闪着刺目的光；而贯穿南北的宽阔主街和蛛网般密布的支巷里，便是这巨兽奔流不息的血管，挤满了南腔北调、奇装异服的人流。码头上，力工们赤着古铜色的脊背，在监工皮鞭的呼啸与粗野的号子声里，将小山般的货物从海船上卸下，又扛上等待的骡车，汗水砸在滚烫的石板上，腾起瞬间即逝的白烟。
空气里永远混杂着海水的咸涩、鱼虾的腥气、货物散发的香料或皮革味道、还有廉价脂粉和汗液发酵后的浑浊气息。喧嚣声是永恒的底色：小贩尖锐的吆喝、讨价还价的争吵、骡马的嘶鸣、车轮碾过石板路的辘辘声、远处码头上蒸汽吊臂沉闷的轰鸣……所有声音搅在一起，形成一股巨大而沉闷的嗡嗡声浪，冲击着每一个初来者的耳膜。
萧遥，或者说此刻的“萧闲”，就坐在这片混沌漩涡的中心——城北码头区最热闹也最便宜的“四海茶馆”里。
茶馆名副其实，像个巨大的海碗，盛满了五湖四海的杂音。油腻发黑的八仙桌挤挤挨挨，长条板凳上坐满了人。跑船的汉子敞着怀，露出黝黑的胸膛和刺青，唾沫横飞地吹嘘着海上遭遇的风暴和异域的娘们儿；行商打扮的精明人压低声音，交换着某条航线上税吏盘剥的秘闻或是某地紧俏货物的行情；几个穿着短褂、眼神却透着凶狠的帮派打手，在角落里闷头喝茶，警惕地扫视着四周；落魄的文人摇头晃脑，吟着酸腐的诗句；甚至还有几个衣衫褴褛、神情麻木的苦力，缩在靠近门口最便宜的条凳上，就着免费的粗茶水，啃着硬邦邦的杂粮饼子。
空气里弥漫着劣质烟草的呛人烟雾、廉价茶叶的陈腐气息、汗臭、脚臭，以及角落里痰盂散发出的难以言喻的味道。跑堂的伙计肩上搭着一条辨不出原色的抹布，在狭窄的人缝里灵巧地穿梭，吆喝着“让一让嘞！滚水来咯！”，将一壶壶冒着热气的粗茶或浑浊的烧酒送到各桌。
萧闲就坐在靠窗最不起眼的一个角落。他面前摆着一壶最便宜的烧刀子，粗陶的酒碗边缘豁了个口。酒液浑浊发黄，散发出的浓烈辛辣气，比茶馆里其他所有味道加起来还要霸道几分，直冲鼻腔。他身上的青布长衫半新不旧，洗得有些发白，袖口磨出了毛边，沾着几点不易察觉的油渍和灰尘。头发随意用根布条束在脑后，几缕碎发垂在额前，遮住了小半张脸，只露出线条略显硬朗的下颌和微微抿着的薄唇。整个人透着一股懒散、落魄，又带着点玩世不恭的江湖气。
他慢悠悠地给自己倒了一碗烧刀子。酒液入喉，像一道滚烫的刀子，从喉咙一路烧到胃里，带来一阵短暂的眩晕和灼痛。他咂了咂嘴，脸上没什么表情，只是微微眯了下眼，似乎很享受这种近乎自虐的刺激。这烈酒的味道，比起天道化身那毁天灭地的威压，或是异界法则的冰冷侵蚀，倒显得格外“亲切”和“真实”了。劫后余生的松弛感，混杂着神魂深处那道无形“枷锁”带来的隐晦压力，在这辛辣的液体冲刷下，奇异地达成了一种暂时的平衡。
耳朵，却像最精密的捕风网，在嘈杂的声浪中过滤、捕捉着一切可能有用的碎片。
“……娘的，这趟走南疆线算是倒了血霉了！”邻桌一个满脸络腮胡、皮肤黝黑的船老大灌了一大口酒，把酒碗重重顿在桌上，引得旁边几人侧目，“刚过‘鬼见愁’峡口，就撞上巡逻的‘黑蛟旗’！那帮孙子，比水匪还狠！硬说老子夹舱里藏了违禁的玄铁矿石！把船翻了个底朝天，屁也没找着，最后还不是塞了整整五十块下品灵石才放行！呸！姓凤的娘们儿手底下就没一个好鸟！”
“嘘！老胡，你小声点！不要命啦！”同桌一个精瘦的中年行商赶紧扯了他袖子一下，紧张地左右看看，“‘大炎’、‘女帝’也是你能挂在嘴边编排的？这百川城水面上，现在飘着的可都是‘金凤旗’的船！让人听见，你这脑袋还要不要？”
“金凤旗？”络腮胡船老大打了个酒嗝，声音倒是压低了些，但脸上的愤懑更浓，“哼，看着威风！你是没见着几个月前皇城根儿下那场仗！听说杀得血流成河，护城河都染红了！那姓凤的是真狠啊，对自己亲叔叔都下得去手！还有那些个跳出来的什么王爷、侯爷，咔嚓咔嚓，砍瓜切菜一样！啧啧，那叫一个惨！国库都打空了吧？要不现在到处抽筋扒皮似的加税、查船？老子看她是元气大伤，绷着面子呢！”
精瘦行商叹了口气：“谁说不是呢。不过这位女帝陛下，手段确实通天。那么大的乱子，硬是让她几个月就按了下去，虽说伤筋动骨，但这江山，眼下看着是稳了。就是苦了我们这些跑腿的，层层盘剥，油水都快被榨干了。听说内陆好些地方，闹过乱兵的，到现在还缓不过劲儿来，饿殍遍地啊。”
萧闲端起酒碗，又抿了一口。烈酒的灼烧感依旧，脑海中却不由自主地闪过留影玉简中凤霓裳端坐龙庭的身影，威严，疲惫，还有那蒸腾的浩瀚国运龙气。这市井流言，倒像是给那恢宏画面添上了一层斑驳、甚至有些残酷的注脚。“元气大伤…绷着面子…” 他无声地扯了扯嘴角，眼神深处掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，随即被更深的懒散覆盖。社稷已安？魑魅蛰伏？这杯隔空的酒，滋味果然复杂。
另一侧，几个穿着绸缎、但气质带着江湖草莽气的汉子，声音压得更低，谈论的却是另一个名字。
“……城西新开的那三间大货栈，瞧见没？挂的是‘通达’的牌子，背后东家查清楚没？”一个脸上带疤的汉子问道。
“还能有谁？”旁边一个三角眼的嗤笑一声，捻着手指，做了个点钱的动作，“金！那位姑奶奶的手，早就从北边伸过来了！表面上是做正经货栈生意，收山货、皮子、药材，可你也不想想，那几间货栈的位置！紧挨着内河码头，离着官仓就隔两条街！里面的力工，一大半都是漕帮‘水猴子’手下的人！这不明摆着？”
“嘶……她这是要动‘漕运’这块肥肉？”刀疤脸倒吸一口凉气，“本地那几个把头能答应？漕运衙门能看着？”
“答应？哼！”三角眼冷笑，“不答应的，前两个月不是‘失足’掉进江里喂了王八，就是家里‘走水’烧得干干净净！剩下的，要么被喂饱了封了口，要么就乖乖挂上了‘通达’的旗子！漕运衙门？那位姑奶奶的银子，怕是早就把上上下下的嘴都堵严实了！听说连总瓢把子‘翻江龙’都成了她座上宾！这百川城的水路命脉，十停里怕是有七停，已经改姓金了！”
金镶玉。萧闲脑海中浮现出拍卖行里那个盛装华服、精明内敛的身影。这女人，果然是把生意越做越大，越做越“深”了。控制漕运，等于扼住了百川城乃至周边数郡的咽喉。她的“商业触角”，带着一种无声无息却冰冷彻骨的侵略性。昨日拍卖会上那残破星盘的争夺，恐怕也只是她庞大棋局中的一步闲棋。他下意识地摸了摸袖袋里那块温润的欺天石碎片，嘴角浮起一丝玩味的弧度。这“新生意”，看来不会简单。
茶馆门口忽然起了一阵小小的骚动。
几个身影走了进来。他们穿着打扮与本地人并无太大差异，粗布短褂，但身材普遍更为高大魁梧，裸露在外的皮肤透着一种不同于常人的古铜色光泽，眼瞳的颜色也更深邃些，行走间带着一种山林野兽般的轻捷和力量感。为首的是个三十岁左右的汉子，面容刚硬，额头有一道浅浅的旧疤。他们身上带着一股淡淡的、混合着草药和某种野兽气息的味道。
这几人一进来，原本喧闹的茶馆瞬间安静了那么一瞬。许多目光或好奇或警惕地投向他们。靠近门口那桌苦力，更是下意识地缩了缩脖子，往旁边挪了挪。
“老板，三壶粗茶，一碟盐煮豆。”为首的疤额汉子声音低沉，带着点不易察觉的口音，径直走向一个靠墙的空桌。他的目光锐利如鹰，看似随意地扫过整个茶馆，在萧闲这个不起眼的角落也停顿了微不可察的一瞬，随即移开。
伙计麻利地应声，很快端上茶水和豆子。
“大哥，城里这味道…真让人不舒服。”一个年轻些的妖族汉子低声抱怨，鼻子微微抽动，“比林子里的瘴气还邪性，闷得慌。”
疤额汉子端起粗陶茶碗，吹了吹浮沫，眼神沉静：“少说话，多听。长老交代了，找到痕迹就撤，别惹事。这城里，水深。” 他呷了一口粗粝的茶水，眉头微不可察地皱了一下，显然很不习惯这种凡俗饮品。
“妖族…使者？”萧闲心中了然。白灵儿的心腹能循着某种妖族秘法找到自己递送贝壳，这些妖族出现在百川城，目标恐怕就是灵儿口中那个让她“鳞片倒竖”的“脏东西”。看来那贫民窟的流言，绝非空穴来风。他不动声色，仿佛只是被门口动静吸引，随意瞥了一眼，又低下头，专注地看着自己酒碗里浑浊的液体。
茶馆中央，一个穿着半旧长衫、留着山羊胡的说书先生醒木一拍，“啪”的一声脆响，压过了嗡嗡的嘈杂。
“列位看官，今日不说那前朝旧事，也不讲那才子佳人。咱们就说说这当下，说说咱们这百川城，风起云涌呐！” 说书先生清了清嗓子，抑扬顿挫地开了腔。
“话说这天下大势，合久必分，分久必合。前些时日，大炎龙庭动荡，那真叫一个风云变色，神鬼皆惊！幸得当今女帝陛下，承天景命，英明神武，以雷霆万钧之势，扫清寰宇，涤荡妖氛！那一战，皇城内外，剑气冲霄汉，真龙镇八荒！宵小授首，叛逆伏诛！真乃挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！如今呐，大炎江山稳固，女帝陛下励精图治，实乃万民之福！”
这番明显带着官方色彩的吹捧，引来茶馆里几声稀稀拉拉的附和，更多的是不以为然或麻木的沉默。船老大老胡更是直接嗤了一声，低头猛灌了一口酒。
说书先生话锋一转，声音压低，带着几分神秘：“不过列位，这大乱虽平，可有些‘影子’，却未必真的就消散了……”
他目光扫过全场，吊足了胃口，才继续道：“不知诸位可曾留意，近来这百川城中，有些地方，夜里不太平啊……尤其是城西那片地界儿，鱼龙混杂之所。”
茶馆里的嘈杂声小了一些，不少人都竖起了耳朵。城西贫民窟，那是百川城最混乱肮脏的角落，也是各种离奇传闻的滋生地。
“影阁！”说书先生吐出两个字，仿佛带着寒气，“这个名号，想必在座的江湖朋友，不会陌生吧？如影随形，无孔不入！大乱之时，他们是搅动风云的暗手；如今尘埃落定，他们便成了潜伏在阴影里的毒蛇！各位想想，那些被朝廷大军剿灭的叛逆余党，那些在女帝陛下铁腕下失势的豪门仇寇……他们会甘心吗？他们会去哪里？”
他自问自答：“自然是这百川城！这龙蛇混杂、消息灵通、便于藏身也便于兴风作浪的百川城！影阁，就是这些阴沟里的老鼠们最好的庇护伞和联络站！在下听闻，就在前几日，城西‘乱葬岗’附近，半夜还有人看到鬼鬼祟祟的黑影接头！各位行走在外，尤其是夜里，可得把招子放亮点！”
影阁。弑遥联盟。萧闲指尖轻轻摩挲着粗陶酒碗的豁口边缘。这个名字，对他来说毫不意外。这个如同附骨之蛆的杀手组织，就像阴沟里的苔藓，只要有一点缝隙和养分，就能顽强地滋生蔓延。他们就像一群耐心的鬣狗，从未放弃过搜寻自己的踪迹。这百川城的“热闹”，果然少不了他们一份。他嘴角噙着一丝冷意，目光却依旧懒散，仿佛听的是与己无关的故事。
说书先生醒木又是一拍，结束了关于影阁的渲染，脸上堆起笑容：“好了，这些晦气事暂且按下不表。今日正题，乃是一段奇闻！话说在那浩瀚星河之外，无尽虚空深处，有那上古流传下来的破碎世界……”
他开始绘声绘色地讲述起一段老掉牙的、关于异界废墟和失落宝藏的传说，夹杂着神魔大战、宝物现世之类的陈词滥调。茶馆里的听众兴趣明显下降，嗡嗡的交谈声又大了起来。
萧闲的耳朵却自动屏蔽了说书先生那些添油加醋的幻想，敏锐地捕捉到角落里传来的一阵刻意压低的议论，带着明显的惊惶。
“……真的！刘麻子他娘，前天晚上还好好的，早起发现人就硬了！身上一点伤没有，就是…就是整个人都瘪下去了！像…像是被什么东西把精气神都抽干了一样！皮包着骨头，眼窝深得吓人！官府派了杵作去看，愣是查不出死因！最后就说是‘急症暴毙’！放屁！刘麻子他娘身体硬朗着呢，头天还背了两捆柴火回来！”
“这算什么！西巷口那个老赌鬼张瘸子，记得不？昨儿个也这么没了！死在自己那狗窝里！发现的时候，那模样……唉哟，我都不敢细说！也是干瘪瘪的！巡街的衙役都吐了！现在那片儿人心惶惶，天一擦黑就关门闭户，谁还敢往外跑？”
“我听说啊，不止城西！南边‘烂泥塘’那边，好像也出了两桩！悄无声息的！都说是…是闹了邪修了！专门吸人精血魂魄练功的那种！官府？哼，那些大爷们管得了这个？能把自己屁股擦干净就不错了！”
“邪修？……吸干精气？……”
这几个字眼，像几根冰冷的针，猝不及防地刺入萧闲的耳中。
他端着酒碗的手指，几不可察地顿了一下。
浑浊的酒液在豁口的粗陶碗里晃荡了一下，倒映着他此刻微微眯起的眼眸。那看似醉意朦胧的眼底深处，掠过一丝极淡、却极锐利的精光。
邪修？吸人精气？
这种手段，在凡俗世界并不算太罕见。一些修炼邪门歪道、根基不稳的散修，或是魔道中不入流的小喽啰，确实会干这种勾当。但在这百川城，在此时此地，由几个惊惶的市井小民口中说出，却让萧闲心头猛地一跳。
一种极其隐晦、极其不舒服的感觉，如同冰冷滑腻的蛇，悄然缠绕上他的感知。这感觉并非来自外界的声音，而是源自他自身——源自那道深深烙印在神魂深处的、无形的“秩序枷锁”！
自从与天道化身达成那诡异的“观察之契”，这道枷锁便如影随形。它平时沉寂着，像一道冰冷的符印，只有当感知到某种“失衡”——尤其是空间规则紊乱、大规模因果扭曲或者……异界力量对本土法则的污染侵蚀时，它才会产生反应，传递来一种微妙的警示，或者说，催促。那是一种并非疼痛，却让人心神不宁、仿佛灵魂被无形丝线牵动的不适感。
而此刻，听着那几个市井小民带着恐惧的描述，听着那“干瘪”、“抽干精气”的字眼，神魂深处那道沉寂的枷锁，竟然极其微弱地……“动”了一下！
极其细微，如同沉睡巨兽的一次无意识呼吸。但萧闲的灵觉何其敏锐？这微不可察的悸动，无异于在他平静的心湖中投入了一颗石子！
一股冰冷、腐朽、带着贪婪吞噬意味的……异样感，仿佛隔着遥远的空间，与那枷锁的隐痛，产生了某种诡异而微弱的共鸣！
不是纯粹的此界魔功！那枷锁传递来的模糊感应，指向的是一种更深层、更本质的扭曲！一种与他刚刚从异界归来、身上还残留着些许气息，以及那残破星盘同源的……污染？
萧闲缓缓地、深深地吸了一口气。劣质烧刀子的辛辣气息混着茶馆里浑浊的空气涌入肺腑，却丝毫压不下心头陡然升起的那股寒意。
他不动声色地放下酒碗，碗底与油腻的桌面接触，发出轻微的“嗒”一声。目光依旧低垂，仿佛只是被酒气呛到，或者听腻了说书人的胡扯。
城西贫民窟……离奇暴毙……精气抽干……
神魂中的枷锁，那微弱的悸动如同不祥的余震，仍在缓缓扩散，带着一种冰冷的催促，仿佛在无声地提醒着他那份“维系秩序”的沉重责任。
麻烦，果然如约而至。而且，这麻饭的味道，似乎格外“新鲜”，也格外……令人作呕。
萧闲的嘴角，在无人察觉的阴影里，极其缓慢地向上勾起一个弧度。那弧度里，没有半分笑意，只有一种沉寂已久的、属于猎手的冰冷兴味，悄然点燃。