卯时三刻，陈五的马队出了平城西门。玄甲卫的马蹄踏碎晨霜，铁蹄下的冰碴子像撒了把盐，在青石板上泛着冷光。他骑的青骓马是甜市百姓送的，马鬃上系着红绸，是阿月连夜缝的 —— 她说 “红绸镇邪，查案顺当”。此刻红绸被风卷得猎猎作响，扫过他腰间的甜灯，金砂在灯身游移，聚成 “刃” 字，烫得他掌心发紧。
“大人，齐州快马！” 李昭打马从队首折返，玄甲上的冰珠簌簌落进雪里。他手里攥着封蜡的急报，火漆印着 “齐州刺史” 的龟纽，“刺史府说窦家盐场今日开仓放盐，百姓都聚在盐仓外，怕生乱子。”
陈五接过急报，指腹蹭过火漆的裂痕 —— 这是被人拆过又重新封的。他想起崔浩昨夜塞的账册，窦家 “内库” 的盐引上，也有这种龟纽印。“昭子，” 他把急报塞进袖中，“让玄甲卫分两队，前队快马加鞭，后队护着御史台的账房先生。阿史那云的胡骑跟我走，抄近道穿野狐岭。”
阿史那云的狼头刀在鞘中轻鸣。他拨转马头，狼头旗在风里抖出锐响：“野狐岭的雪没到马腹，可少走二十里。陈大人，您信我这双‘草上飞’的眼睛不？”
陈五拍了拍青骓的脖子，马颈的温度透过手套传来：“信。当年甜市抗柔然，你带着胡骑从沙窝子抄后路，我就信你。”
野狐岭的雪比预想的深。青骓的前蹄陷进雪坑，陈五险些栽下马背。他拽紧马鬃，看见阿史那云的坐骑像团黑炭，在雪地里踩出梅花似的蹄印 —— 那是他从柔然换的 “踏雪乌骓”，专走险路。“大人看！” 阿史那云突然勒马，手指向山坳里的灰影，“窦家的运盐车！”
二十辆木轮车挤在山坳里，赶车的汉子裹着羊皮袄，却都没戴皮帽 —— 陈五记得齐州的盐工，冬天必戴厚毡帽防盐霜蚀耳。他打了个呼哨，玄甲卫的弩手迅速散开，将车队围了个严实。
“官差办案！” 李昭的声音像炸雷，“下车！卸篷布！”
赶车汉子的脸瞬间煞白。最前面的车夫想拨马逃跑，被阿史那云的狼头刀挑断马缰。篷布掀开的刹那，陈五的甜灯 “嗡” 地发烫 —— 车上码着的不是盐，是用油纸包着的铁锭，铁锭上的火印清晰可见：“龙庭军器监”。
“好个窦家盐场！” 陈五的手指抠进车板，木刺扎进掌心，“官盐车拉柔然的兵器！” 他扯下一块油纸，里面掉出枚铜印，刻着 “阿古达” 三个字 —— 正是鬼哭峡马贼腰牌上的名字。
车夫突然跪在雪里，额头撞得雪沫四溅：“大人饶命！小的是窦家盐场的长工，窦管家说这是‘北地药材’，让我们扮成盐车……” 他的声音发颤，“窦管家还说，等车到了雁门关，有柔然人来接，每车给五两银子！”
陈五摸出甜灯，金砂散成 “网” 字。他想起第 148 章在太极殿，窦荣说 “私盐贩子勾结柔然”，原来勾结的不是贩子，是窦家自己。“把车夫和铁锭押回齐州，” 他对李昭说，“让御史台的人记口供，铁锭和铜印送玄甲卫大牢。”
未时三刻，马队进了齐州城。城门口的百姓挤成堵墙，手里攥着破碗、旧布袋，看见玄甲卫的旗号，突然爆发出欢呼：“均田使来了！窦家的盐该降价了！”
陈五的眼眶发热。他看见人群里有个穿补丁棉袄的老妇，怀里抱着个缺嘴的陶瓮 —— 和甜市阿婆的盐瓮一模一样。“阿婆，” 他勒住马，“您等盐多久了？”
老妇抹了把脸，眼泪在脸上冻成冰碴：“等了七日了！窦家盐场说今日开仓，可盐仓的门闩比牛腿还粗！前日我家那口子去砸门，被护院打断了腿……” 她掀起裤脚，露出裹着破布的小腿，血渍渗在布里，像朵黑花，“大人，求您开开盐仓，我家那口子快渴死了！”
陈五的甜灯在袖中烧得发烫。他翻身下马，把老妇扶起来：“阿婆，今日我就开盐仓，让您舀够一年的盐。” 他转向李昭，“去请窦管家，就说均田使要‘看仓’。”
窦家盐场在齐州城东，青砖墙足有两人高，墙头上插着碎玻璃，在太阳下闪着冷光。窦管家是个胖子，穿件狐皮大氅，见了陈五，哈着腰直搓手：“陈大人，您大驾光临，小的这盐仓蓬荜生辉！” 他的手指在狐皮上蹭来蹭去，陈五注意到他小指戴的翡翠扳指 —— 和窦荣腰间的玉牌纹路一样。
“开仓。” 陈五简短地说。
窦管家的脸僵了僵，赔笑道：“大人，这盐仓的钥匙在窦侍郎手里，小的可不敢擅动……”
“窦侍郎的手谕在这儿。” 陈五摸出拓跋濬赐的玄鸟符，翡翠在阳光下泛着幽光，“见符如见朕，开不开？”
窦管家的额角沁出冷汗。他颤抖着从怀里摸出钥匙串，最大的铜钥匙上沾着油泥 —— 显然常用来开这仓门。“吱呀” 一声，仓门打开，陈五的甜灯突然坠得他手腕发沉。
盐仓里堆着的不是盐，是整整齐齐的粮袋。陈五抓起把粮食，麦粒上沾着潮霉味 —— 这是去年的陈粮，早该发去赈灾。“窦管家，” 他的声音像块冰，“盐呢？”
窦管家 “扑通” 跪下，狐皮大氅滑落在地：“大人饶命！窦侍郎说，今年的官盐都运去了‘内库’，这仓里的粮是…… 是给陛下的‘贡粮’！”
“贡粮？” 陈五扯下粮袋的封条，朱印是 “齐州刺史府”，“齐州去年大旱，陛下拨了十万石赈灾粮，怎么成了窦家的‘贡粮’？” 他转向身后的御史，“记下来：窦家盐场私藏赈灾粮，官盐不知所踪，运盐车私运柔然兵器。”
窦管家的嘴唇直哆嗦，突然喊：“大人！窦侍郎在盐场后园有间密室，藏着账册和盐引！小的带您去！”
盐场后园的腊梅开得正艳，花瓣落进雪地里，像撒了把血。窦管家扒开梅树下的雪，露出块青石板，石板下是道暗门。陈五举着火把下去，霉味混着盐腥扑面而来 —— 密室里码着整墙的盐包，封条上的 “窦氏” 朱印还带着湿气；墙角的檀木柜里，整整齐齐码着账册，最上面的一本写着 “柔然铁锭往来账”。
“大人！” 李昭突然在门口喊，声音里带着罕见的急切，“窦家护院反了！带着三百私兵，把盐场围了！”
陈五的甜灯在掌心聚成 “战” 字，烫得他几乎握不住。他抽出腰间的横刀 —— 这是甜市铁匠阿铁打的，刀身刻着 “护民” 二字，刀背还留着阿铁敲打的锤印。“昭子，带二十个玄甲卫护着御史和账册，退到后园角楼！阿史那云，带胡骑从左侧包抄，断他们的退路！” 他反手将火把砸向地面，火星溅在腊梅枝上，“剩下的跟我冲前门！”
喊杀声几乎是同时炸开的。盐场前门的木栅栏被撞得粉碎，三百护院像黑浪般涌进来，为首的络腮胡骑在枣红马上，臂上狼头刺青泛着乌青，手里的三股钢叉挑着面 “窦” 字黑旗。“陈五！你动窦家的东西，就是动大魏的根！” 他暴喝一声，钢叉带起破风响，直取陈五咽喉。
陈五旋身侧避，横刀格在叉股间。钢叉与刀身相撞，迸出的火星落在他眉骨上，烫得生疼。“大魏的根是百姓！” 他借力翻上石桌，横刀劈向络腮胡左肩，“你护的是窦家的蛆！”
络腮胡后仰躲刀，钢叉横扫陈五下盘。陈五单脚点桌沿跃起，靴底踹中络腮胡胸口。枣红马受惊前冲，络腮胡摔进雪堆，钢叉扎进腊梅树，震落的花瓣扑在他脸上。
“杀！” 护院们举着朴刀、铁尺、带棱的木棍，潮水般涌来。玄甲卫的弩手在角楼上齐射，弩箭破空声像暴雨打瓦，前排的护院被钉在雪地里，血花溅在同伴脸上，染得他们眼睛通红。
阿史那云的胡骑从左侧杀来，狼头刀卷着寒风。他的踏雪乌骓撞翻两个护院，刀锋划开第三个的喉咙，血柱喷在狼头旗上，红绸瞬间变成暗紫。“窦家的狗！” 他大笑着挥刀，“尝尝胡骑的狼牙利不利！”
陈五的横刀砍翻两个朴刀手，刀锋卷了口，却砍得更狠。他看见个护院举着铁尺砸向玄甲卫的小旗，那旗是甜市百姓绣的 “均田” 二字，他红着眼冲过去，横刀削断铁尺，反手劈进那护院的肩窝。“敢动百姓的旗，就拿命来抵！”
战斗进入白热化。盐场的青石板被血和雪混成泥泞，护院们的惨嚎与玄甲卫的呼喝交织成网。络腮胡爬起来，从腰间摸出短刀，猫着腰绕到陈五背后。陈五听见风声，旋身横刀一挡，短刀擦着刀背划过，在他左臂划开道三寸长的口子，血浸透了朝服。
“杂种！” 陈五咬着牙，反手抓住络腮胡的手腕，膝盖猛顶他小腹。络腮胡蜷成虾米，陈五的横刀架在他脖子上，“说！窦荣和柔然勾结多久了？”
络腮胡疼得直抽气，却咧嘴笑了：“窦侍郎说了，你就算查出来，也活不过今夜……”
“住口！” 陈五的刀背砸在他后颈，络腮胡昏死过去。他扯下络腮胡的狼头刺青布，上面还沾着血，“昭子！把这刺青和铁锭、账册一起送平城！让陛下看看窦家的‘忠良’！”
李昭提着带血的弩箭跑来，玄甲上插着三支断箭，“大人，护院剩不到五十个了！他们想从后门跑！”
“追！” 陈五抹了把脸上的血，血珠落在雪地上，“一个都别放跑！”
最后一个护院被阿史那云的狼头刀挑落马下时，盐场的雪已经红得像浸了酒。陈五站在密室门口，望着满地狼藉，甜灯在袖中散成 “烬” 字。他摸出块干净的布，裹住左臂的伤，血很快渗了出来，却不觉得疼 —— 他想起齐州老妇舀盐时的笑脸，想起甜市百姓的盐瓮，这些比刀伤更烫。
戌时，陈五坐在刺史府的公堂上，望着案头的账册和铁锭。甜灯在他手边，金砂散成 “明” 字，像团小小的太阳。窗外传来百姓的欢呼，混着盐粒落在陶瓮里的脆响。他摸出袖中的急报 —— 是代郡来的，说拓跋家的牧正带着私兵围了牧民的冬草场，放火烧了三座敖包。
陈五的手指在急报上摩挲。他想起第 148 章崔浩说的狼头祠，想起那把 “与国同休” 的剑，喉结动了动。“昭子，” 他说，“明日启程去代郡。窦家的案子，交给御史台和齐州刺史。咱们的刀，还得再磨利些。”
李昭把玄甲擦得锃亮，刀疤在烛光里泛着红：“大人，代郡的拓跋家有三千私兵，比窦家的护院狠十倍。”
“狠十倍？” 陈五笑了，“当年甜市抗柔然，咱们三百百姓守望着火楼，对面是三千骑兵。那时候我想，只要百姓的饼还热着，刀山火海也得闯。” 他摸了摸甜灯，金砂聚成 “根” 字，“现在这饼，是大魏的百姓在揣着，就算拓跋家的私兵有三万，咱们也得把根扎进地里。”