腊月二十四起，乾清宫的丹陛就开始热闹起来。
内务府的太监们踩着薄雪搭天灯架，松木杆子往雪地里一插，溅起的雪沫子落在明黄滚边的袍角上，倒添了几分活气。
“黄总管，这万寿灯的架子可得扎牢实些，昨儿风大，西角那根晃得厉害。”
小太监捧着铜钉，呵着白气往木架上钉。
黄规全正指挥着宫女们挂宝联，闻言回头瞪了他一眼：“废话！这是给皇上看的，出了岔子你我脑袋都得搬家。”
他伸手抚过宝联上的金丝绣字，“‘圣寿无疆’这四个字，得让金丝迎着光，夜里灯一亮，才够气派。”
日头刚擦黑，天灯便点了起来。
三十六盏羊角灯在丹陛两侧悬着，烛火透过薄如蝉翼的灯罩，把“万寿无疆”四个金字映得发亮。
宝联上的金丝在灯光里流转，连丹陛上的积雪都染了层暖黄。
“公公您瞧，这灯一上，宫里的年味儿就出来了。”小太监凑过来，望着那片光亮直咂嘴。
黄规全眼尾的笑纹里都是得意：“当年圣祖爷在时，这万寿灯要从腊月二十四挂到正月十六，夜夜不熄呢。”
“如今皇上虽俭省，这乾清宫的体面却不能少。”
他转头吩咐，“去把东暖阁的红毡子铺了，明儿皇上要在这儿批折子，别让寒气渗进去。”
正说着，远处传来靴底踏雪的声响，是皇上带着苏培盛过来了。
皇上披着石青江绸面的斗篷，望着丹陛上的灯火，眉头舒展了些：“今年的灯倒比往年亮堂。”
黄规全忙跪地请安：“托皇上的福，内务府寻了上好的羊角料，透光性强些。”
皇上点点头，目光扫过宝联上的“海宇升平日，圣躬万寿年”，指尖在袖中轻轻叩着：“让各宫也添些灯彩，别太铺张，意思到了就好。”
“奴才遵旨。”
黄规全躬身应着，见皇上望着灯火出神，又道，“今儿晚膳备了些酸菜白肉锅，皇上要不要回养心殿用些？”
皇上嗯了一声，转身时又回头望了眼那片光亮，雪粒子落在他的斗篷上，瞬间便化了——
这深宫的年，原也不全是冰冷的规矩，总有几盏灯，能暖透这腊月的寒。
用过膳后，御书房内，烛火摇曳。
皇上捏着奏折的手指微微收紧，后宫那些妃嫔的琐碎事，于他这一国之君而言，不过是檐下蛛网，偶扫之便可，犯不上多费心神。
案头一封加急奏折格外醒目，是年羹尧的亲笔，言明不日返京复命。
他指尖划过“年羹尧”三字，眸色沉了沉——这镇西大将军功高盖主，回京后的动静，倒需仔细拿捏。
忽想起前日密探呈来的信笺，上面寥寥数语，字字关乎朝堂暗流。
他抬手揉了揉眉心，烛影映在脸上，明暗交杂，无人能猜透这帝王心中，究竟盘算着怎样的棋局。
雍正二年腊月三十，乾清宫内红绸悬梁，鎏金宫灯次第亮起，将梁柱上的龙纹映得愈发威严。
内务府的太监们踩着金砖地飞快穿梭，锦垫按品级铺陈，银壶里的热茶冒着白气，与檐下中和韶乐的琴瑟声交织成一片肃穆的热闹。
“皇后娘娘的宴桌再往前提半尺，与御筵左次对齐。”总管太监苏培盛拿着礼制册子，逐字核对。
“华妃娘娘的席位在东首，面朝北——记着，餐具用掐丝珐琅，别与惠贵人的银质混了。”
小太监们忙不迭应着，将描金漆案摆得笔直。
乾清门内的丹陛大乐班子正调试着乐器，丝竹声与金石音交杂，透着岁末宴饮的庄重。
交泰殿檐下的中和韶乐也已陈设完毕，乐师们身着绯红官服，垂手侍立，只待吉时。
太监总管苏培盛正指挥着小太监们按礼制摆宴桌，金龙大宴桌稳稳落于皇帝宝座前，紫檀木桌面嵌着鎏金云纹，桌沿悬挂的明黄色穗子垂至地面；
左侧地平上，皇后的凤纹宴桌稍小些，黑檀木所制，缀着孔雀蓝穗子，面西座东，与皇帝宝座呈犄角之势；
再往下，华妃、宁妃、齐妃的宴桌依次排开，虽同为花梨木，却依位分不同，穗子颜色递变为绯红、月白、石青；
丽嫔、曹贵人等低阶嫔妃的宴桌则设在东西两侧，面朝北而列，用料为普通酸枝木，无穗饰，只桌面刻着简单的缠枝纹。
除此外，东侧靠窗的位置还摆着三张酸枝木宴桌并排而设，桌前的坐垫皆是厚厚的白狐裘，底下还垫着三层棉褥——
这是华妃特意让人安排的，说是“有孕的妹妹们聚一处，好相互照拂”。
“小主，您瞧这坐垫，比咱们宫里的还软和呢。”
锦绣扶着安陵容坐下，又从暖手炉里掏出块热炭，塞进她脚边的炭盆里，“华妃娘娘倒想得周到。”
安陵容拢了拢银鼠披风，目光扫过另外三张空桌：“惠贵人还没来？”
“刚听小太监说，彩月正陪着惠贵人在偏殿歇脚呢，说是路上走得急了些，喘得慌。”
锦绣替她倒了杯热茶，“莞贵人倒是到了。”
安陵容抬眼，见甄嬛正坐在斜对面的宴桌前，由槿汐扶着揉着腰。
她怀的月份比安陵容小些，肚子只是微微凸起，却也穿得厚实，月白缎面上绣着暗纹兰草，看着素雅又妥帖。
“姐姐来得早。”安陵容扬声打了个招呼，指尖无意识地摩挲着袖口的银线绣纹。
甄嬛笑着回头，眼角的笑意温和：“你身子重，原该再晚些来的。”
“刚听黄总管说，皇后娘娘也快到了，说是特意让人炖了燕窝羹，给咱们几个有孕的妹妹分着喝。”
“还是皇后娘娘体恤。”安陵容浅啜了口茶，目光落在门口——
陆续有低阶嫔妃进来，皆是规规矩矩地在西侧宴桌前站定，见了她们几个有孕的，都屈膝问安，连脚步声都放得极轻。
正说着，殿外传来太监的唱喏：“惠贵人到——”
众人望去，只见沈眉庄由彩月扶着，缓步走了进来。
她穿着石青色绣凤穿牡丹的宫装，腹部高高隆起，走得极慢，每一步都踩得稳稳当当。
“眉姐姐。”甄嬛忙起身要迎，被槿汐按住：“小主慢些，让惠贵人过来便是。”
沈眉庄款步走到安陵容身侧的宴桌前坐下，素色裙摆扫过地面时带起一阵轻浅的风。
身后的彩月垂手侍立，声音压得极低：“小主，方才在偏殿喝了碗参汤，气色瞧着是缓过来些了。”
安陵容抬头看向她，眼尾带着几分孕期特有的倦意，却依旧温和：“姐姐来得正好，刚还说起你呢。”
沈眉庄微微颔首：“倒是谨妹妹，你也来晚了，路上没冻着吧？”
安陵容拢了拢身上的狐裘，笑着摇头：“劳姐姐惦记，还好。”
“来时让小厨房温了壶姜茶揣着，一路走得慢，倒不觉得冷。”
三人又寒暄了几句，说些冬日里安胎的琐事。
安陵容说起太医新换的安胎药方，沈眉庄则提了提御花园暖房里新培育的温性花草，甄嬛插言讲了些民间安胎的趣闻，语气温和，倒也融洽。
时辰渐渐临近酉时末，殿外的天色彻底沉了下来，宫灯的光晕在窗纸上晕开大片暖黄。
先前还低声说笑的妃嫔们渐渐收了声，目光不时瞟向殿门方向，连呼吸都放轻了些。
高阶妃嫔们正陆续到来，端妃、敬妃等人依次入席，各自身后的侍女无声地摆上随带的茶点与暖炉。
殿内的气氛悄然变了，多了几分规矩的肃穆，连炭火噼啪的声响都仿佛被压低了几分。
沈眉庄端起茶杯，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，安陵容则垂眸看着桌案上精致的碟盏，甄嬛也收了笑，规规矩矩地坐直了身子——
所有人都在等着，等着华妃、皇后，以及那道决定整个宫闱气场的身影到来。
檐外的雪似乎下得更急了，打在窗棂上沙沙作响，与殿内这片刻的寂静交织在一起，反倒衬得这除夕家宴的序幕，愈发郑重起来。