湿热的风裹挟着腐叶与毒虫的腥气，扑打在夏华远征军将士的甲胄上，凝出一层黏腻的水痕。自夏华帝国定都兰芳港，林烨以雷霆之势整合南洋诸岛，收服海盗、开垦良田、熔铸火炮，不过三载便拥兵十万，此番西进真腊，志在将湄公河下游沃土纳入版图，为帝国寻得一片广袤的粮仓与兵源地。
可谁也没料到，真腊的热带雨林，竟成了这支装备着后膛线膛炮、连发步枪的铁军最难啃的骨头。
“大帅！前锋营又折了三十人！不是战死的，是瘴气！还有弟兄们踩进蚂蟥沟，腿都肿得像紫萝卜！”传令兵连滚带爬地冲进中军帐，声音里带着哭腔。帐外雨幕连绵，已经下了整整七日，泥泞的林间小道被泡得松软，重达五百斤的青铜野战炮陷在泥里，八匹挽马嘶鸣着也拉不动分毫。
林烨眉头紧锁，掀开帐帘望向外面的密林。参天的乔木遮天蔽日，阳光透不进半分，林间弥漫着灰白色的瘴气，吸一口便呛得人肺腑生疼。他麾下的远征军，皆是南洋百战精锐，惯于海战与平原攻坚，可到了这密不透风的雨林里，引以为傲的火炮成了累赘——炮口极易被树枝藤蔓堵塞，装填速度慢了三成不说，根本找不到合适的射击阵地；连发步枪的优势也荡然无存，视线被茂密的植被切割得支离破碎，真腊士兵隐在树后放冷箭、投毒镖，打完就钻林子，连人影都抓不住。
更要命的是疫病。夏华士兵多是两广、福建子弟，虽不惧湿热，却扛不住雨林里特有的恶性疟疾与瘴毒。每日都有上百名士兵高烧不退、上吐下泻，随军郎中带来的金鸡纳霜存量告急，药材运输车还陷在百里外的烂泥里。
帐内的将领们面色凝重，有人忍不住提议：“大帅，不如暂且退兵，等旱季再来？这鬼地方，简直是吞人的无底洞！”
“退兵？”林烨猛地拍了下桌案，目光锐利如刀，“咱们夏华的兵，什么时候打过退堂鼓？真腊王仗着这林子，以为能把咱们耗死，可他忘了，战争的胜负，从来不是靠地利，而是靠脑子！”
他踱步到地图前，手指重重敲在湄公河支流的标记上，眼底闪过一抹精光。这些日子，他早就在观察雨林的地形——真腊军队虽熟悉地形，却分散成无数小股游击，粮草全靠沿岸村寨供给；而雨林中河道纵横，恰恰是夏华水师的强项。
“传我将令！”林烨转身，声音斩钉截铁，“第一，全军弃掉重型火炮，只带山炮与迫击炮，步兵卸下多余甲胄，每人配发砍刀、防毒面罩与净水片，编成十人一组的斥候小队，化整为零！第二，命水师溯流而上，控制湄公河沿岸所有村寨，切断真腊人的粮草补给！第三，让工兵营连夜赶制烟雾弹，用硫磺、硝石混合辣椒面，明日拂晓，给我往林子里猛放！”
将领们愣了愣，随即恍然大悟。化整为零，是为了以彼之道还施彼身，让真腊人找不到主力；控制河道，是掐断对方的命脉；而那烟雾弹，更是对症下药——瘴气怕风怕燥，辣椒面的辛辣气息，既能驱散瘴气，又能把藏在林子里的真腊士兵呛出来！
次日拂晓，雨势渐歇。夏华远征军的斥候小队，如尖刀般刺入雨林。他们不再执着于开辟道路，而是用砍刀劈开藤蔓，沿着山脊线潜行。真腊士兵的冷箭射来，斥候们便迅速躲到树后，用连发步枪精准还击——他们的枪法，是林烨亲手训练出来的，百米之内弹无虚发。
与此同时，湄公河上的夏华水师，以铁甲炮船开路，将真腊人的运粮船烧得火光冲天。沿岸村寨被水师控制，真腊军队的粮草断了，不得不从雨林里钻出来，试图夺回村寨。
而最关键的杀招，在正午时分降临。
随着林烨一声令下，数百枚烟雾弹被掷入雨林。硫磺与辣椒面混合的浓烟，在林间翻滚弥漫，辛辣刺鼻的气息呛得人眼泪直流。真腊士兵躲在树后，被浓烟熏得咳嗽不止，不得不捂着口鼻跑出掩体——而他们刚一现身，就落入了夏华斥候的包围圈。
“放！”
山炮与迫击炮的轰鸣声，在雨林里炸响。这一次，火炮不再是笨重的摆设，而是被拆解后由士兵抬着前进，找准真腊人聚集的空地，一发炮弹下去，便是一片血肉模糊。真腊士兵从未见过如此灵活的火炮战术，更没见过呛人的烟雾弹，顿时阵脚大乱。
林烨亲率中军，沿着烟雾开辟出的通道冲锋。他手持连发步枪，身先士卒，身后的士兵们呐喊着，砍刀与刺刀齐出，将溃散的真腊军队逼向湄公河。而河面上，夏华水师的炮船早已严阵以待，炮弹如雨点般落下。
黄昏时分，硝烟散尽。湄公河畔的空地上，插满了夏华帝国的黄龙旗。真腊军队的主帅被生擒，上万名士兵缴械投降。
林烨站在河畔，望着夕阳下波光粼粼的河面，长长舒了一口气。湿热的风吹过，带着硝烟与泥土的气息，却不再令人窒息。他回头望向身后的雨林，嘴角勾起一抹笑意。
瘴林虽险，却困不住有心之人。这一战，不仅为夏华帝国拿下了湄公河下游的沃土，更让远征军摸索出了一套丛林作战的新战术——化整为零、水陆协同、烟雾破袭，成了日后夏华军队南征北战的制胜法宝。
而远在真腊王都的宫殿里，得知前线大败的消息，真腊王瘫坐在王座上，望着窗外的雨帘，终于明白，那个来自东方的年轻人，与他麾下的夏华帝国，终究是这片土地上，无人能挡的新生力量。