顺治二年（1645年）六月，南京城被攻破，弘光帝被清军掳走，南京陷落仅三天，清军颁布“剃发令”，“留头不留发，留发不留头”的命令并没有使江南百姓屈服。在福建沿海的一艘渔船上，一个身着粗布长衫的中年男子正望着大陆方向叹息——他就是南明第二个政权的主角，唐王朱聿键。
朱聿键是朱元璋第二十三子朱桱（jing）的八世孙，按辈分是崇祯的爷爷辈，十四岁时因祖父唐王朱硕熿偏爱小妾所生的儿子，被扔进王府高墙圈禁了十六年，吃尽苦头。直到崇祯年间才被释放，封为南阳王。可他天生是个“不安分”的主，李自成攻河南时，他竟自募兵马北上勤王，结果被崇祯以“藩王不得掌兵”为由废为庶人，又关了三年。
这位被囚禁了半辈子的王爷，身上没有半点贵族的骄奢，倒有股儒家士大夫的风骨。南京陷落时，他正流亡福建，被南安伯郑芝龙（就是郑成功的父亲）看中。郑芝龙是东南海霸，手里握着数万水师，见弘光政权垮台，便想找个藩王当傀儡，自己挟天子以令诸侯。朱聿键虽无兵无卒，却有“龙子龙孙”的身份，于是成了郑芝龙的“最佳人选”。
顺治二年闰六月二十七日，朱聿键在福州称帝，改元“隆武”。登基那天没有像样的宫殿，就在巡抚衙署里搭了个草台，他穿着洗得发白的旧龙袍，对着文武百官深深一揖：“朕无德无能，只因国难当头，暂摄大位。若有能者光复大明，朕愿避贤退位。”这话让在场的黄道周等老臣热泪盈眶——比起弘光帝的荒淫，这位隆武帝简直是“圣人”。
可隆武帝很快发现，自己这个皇帝当得很憋屈。郑芝龙把军政大权牢牢攥在手里，朝廷里的官员不是他的子侄，就是他的部将。隆武帝想整顿军备，郑芝龙说“军饷不足”；想召见地方官，郑芝龙说“路途不靖”；甚至连隆武帝想给殉国的史可法追封谥号，郑芝龙都阴阳怪气地说：“一个死了的文官，费那笔墨干啥？”
最让隆武帝窝火的是郑芝龙的“生意经”。这位海盗出身的伯爵，一边当着南明的太师，一边偷偷派人与清军联络，开出的条件是“割福建为藩属，岁贡银十万两”。有一次，隆武帝在朝堂上质问郑芝龙：“太师常说要北伐，可粮草在哪里？兵马在哪里？”郑芝龙竟拍着桌子吼道：“陛下若要不满意，你自己来弄！”（《南明史》）气得隆武帝当场呕了血。
好在朝堂上还有忠臣。大学士黄道周是明末理学大家，七十多岁的人了，见隆武帝有志难伸，主动请缨：“陛下，臣愿回老家江西募兵，为陛下前驱！”隆武帝握着他的手哭了：“先生年迈，朕不忍……”黄道周大笑：“臣虽老，尚能上马击贼！”
可黄道周前脚刚走，郑芝龙后脚就断了他的粮饷。这位老夫子硬是靠讲学募捐，凑了些铜钱，带着几千农民军就敢北上。走到婺源（今江西婺源）时，被清军包围。部下劝他突围，黄道周说：“吾负陛下托，唯有死耳！”（《明史·黄道周传》）被俘后，清军劝他投降，他在狱中写下“纲常万古，节义千秋；天地知我，家人无忧”十六字，从容就义。消息传到福州，隆武帝三天没上朝，对着北方磕了三个头：“先生，朕对不住你！”
隆武帝知道，靠郑芝龙是没指望了。他决定自己干——带着愿意追随的文臣武将，离开福州，去江西联合抗清义军。顺治三年（1646年）正月，隆武帝率数千禁军“御驾亲征”，一路上百姓夹道欢迎，有个瞎眼的老秀才摸着龙旗哭道：“没想到我这辈子还能见到大明的天子亲征！”隆武帝掀开车帘，对着百姓拱手：“朕此去，若不能复中原，誓不还！”
他这一走，郑芝龙彻底没了顾忌。当年八月，清军主帅博洛兵临仙霞关（福建与浙江交界处），郑芝龙竟下令守军“撤防让道”。清军几乎兵不血刃就进入福建，博洛派人给郑芝龙送了封信：“若降，封闽粤总督；若抗，屠福州城。”郑芝龙毫不犹豫，带着儿子郑渡（郑成功哥哥）剃了头发，捧着印信去清营投降——他以为凭自己的实力，清军总会给块地盘，却不知清廷早就看透了这个反复无常的海盗，后来直接把他押到北京圈禁，直到康熙年间处死。
郑芝龙降清的消息传到隆武帝军中时，他们正在汀州（今福建长汀）休整。汀州知府吴之屏捧着地图哭道：“陛下，清军已占了福州，正分三路杀向汀州，咱们快往南逃吧，去广东找永明王（朱由榔）！”隆武帝望着帐外的青山，突然笑了：“逃？朕从南阳逃到南京，从南京逃到福建，如今还能逃到哪里去？”
他让人取来笔墨，在帐壁上写下：“朕自登基以来，无尺寸之功，唯以恢复为念。今力竭势穷，唯有殉国而已。愿后世臣子，勿效朕之疏谬，勿学郑贼之奸猾，坚守臣节，再造大明！”（《隆武纪略》）写完把笔一掷，对侍卫说：“传朕旨意，所有将士可自寻生路，朕与汀州共存亡！”
顺治三年八月二十八日，清军前锋抵达汀州城下。隆武帝穿上朝服，坐在府衙正堂，手里捧着朱元璋的神位。清军破门而入时，见这位南明皇帝既不逃也不躲，只是冷冷地盯着他们。领队的清军参将劝降：“王爷若降，不失为王侯之位。”隆武帝猛地站起来，把神位往地上一摔：“朕乃大明天子，岂肯屈膝于夷狄！”
混乱中，隆武帝被清军按倒在地，他挣扎着喊道：“朕姓朱，名聿键，乃太祖高皇帝之后！要死便死，休想辱我！”清军士兵可不管这些，用铁链锁住他的脖子，像拖牲口一样往城外走。
当天夜里，隆武帝在汀州馆驿被杀害，时年四十五岁。他的皇后曾氏不愿受辱，投井而死。夫妻俩的遗体被当地百姓偷偷埋在罗汉岭下。
郑成功收复台湾后，在台南建了座“延平郡王祠”，里面特意设了隆武帝的牌位。郑成功每次祭拜，都会想起那个在汀州被铁链锁住的身影——那是南明最后一个真正想做事的皇帝，也是最像“太祖子孙”的皇帝。他用自己的死证明：即便大明气数已尽，总还有些骨头是硬的，有些血是热的。