顺治十二年（1655年）深秋，厦门鼓浪屿，郑成功站在日光岩上，望着港湾里正在检修的战船，手里的望远镜（当时称“千里镜”）镜片映出他棱角分明的脸。三天前，清廷派来了新的招降使，带着“靖海将军”的印信和一箱黄金，条件是“剃发登岸，永镇泉州”。
“黄金留着给清使当棺材本吧。”郑成功把望远镜往腰间一挂，转身对身后的陈永华（就是《鹿鼎记》里陈近南的原型）说，“通知各营，明日卯时（早晨五点至七点）操练，用新造的‘龙熕（gong，重型火炮）’试射，让对面的清军听听动静。”
此时的厦门，早已不是普通的海岛。自从顺治七年（1650年）郑成功从族叔郑彩手里夺回这座岛屿，这里就成了南明在东南沿海的最后堡垒。港湾里停泊着三百多艘战船，最大的“中军船”能载三百士兵，甲板上的大炮能打到十里外；岸上的演武场里，士兵们正在练习“铁人阵”——这些头戴铁盔、身披铁甲的精锐，能顶着箭雨冲锋，是郑成功的杀手锏。
很少有人知道，这位叱咤风云的“国姓爷”，心里有多纠结。他的父亲郑芝龙是明末最大的海盗集团头目，后来降清被软禁；母亲田川松是日本人，在泉州城破时自杀身亡。崇祯赐他“朱”姓（故称“国姓爷”），隆武帝封他“忠孝伯”，可他既不能“忠”于降清的父亲，又没能“孝”于殉难的母亲。每次站在母亲的衣冠冢前，他都会摸着腰间的佩剑自语：“娘，儿子一定把鞑子赶出中原。”
顺治十三年（1656年）正月，清军的“围剿”来了。靖南王耿继茂和福建总督李率泰率领两万水陆大军，声称“踏平厦门”。清军的战船黑压压地从泉州湾杀来，打头的是几十艘装着“大将军炮”的巨舰。
郑成功站在旗舰“金龙船”的指挥台上，手里的令旗一挥：“放漂！”只见港湾里突然浮起无数捆干柴，上面浇了桐油，被火点燃后，顺着潮水往清军船队漂去。清军的战船挤在一起，躲闪不及，顿时燃成一片火海，惨叫声和爆炸声混在一起，连海风都带着焦糊味。
“第一队，出击！”郑成功的令旗指向清军左翼。几十艘小型“快船”像箭一样冲了出去，这些船只有丈余长，却跑得飞快，船上的士兵顶着盾牌，靠近清军战船就往上面扔火罐、射火箭。有艘快船甚至直接撞上清军的指挥舰，士兵们跳上去砍断了桅杆，吓得耿继茂换乘小船才保住性命。
这场海战从清晨打到黄昏，清军损失了七十多艘战船，死伤过半，只能狼狈退回泉州。郑成功站在甲板上，望着夕阳下的海面，却没有丝毫笑意——他知道，这只是开始。清廷不会善罢甘休，而厦门的粮食和弹药，已经不多了。
为了支撑抗清，郑成功把厦门变成了“海上贸易站”。他派船队去日本、暹罗（今泰国）、越南做生意，用瓷器、丝绸换回硫磺、铁器和粮食。鼓浪屿的码头每天都停满了各国商船，有戴斗笠的日本商人，有缠头巾的波斯商人，甚至还有金发碧眼的荷兰人——这些人一边跟郑成功做生意，一边偷偷向清廷通报消息，郑成功心里清楚，却只能睁一只眼闭一只眼：“只要能换到货，让他们说去。”
顺治十四年（1657年），清廷颁布“迁海令”，规定“寸板不许下海”，沿海百姓全部内迁三十里，敢有留在海边的，格杀勿论。这招釜底抽薪差点断了郑成功的活路——渔民被赶走，没人提供鱼获；商人不敢来，贸易中断；连岛上的水井都开始干涸，因为海水倒灌了。
有天夜里，陈永华来报：“国姓爷，城西的百姓快断粮了，有老人开始吃观音土。”郑成功沉默了半天，让人打开粮仓，把最后储备的大米分了出去。他对陈永华说：“百姓跟着我受苦了，咱们不能让他们寒心。”第二天，他亲自带着士兵去挖井，手上磨出了血泡，百姓们见了，纷纷拿着工具来帮忙，连孩子都提着水桶跑来跑去。
就在厦门艰难支撑的时候，西南传来消息：李定国在衡州大败清军，斩杀敬谨亲王尼堪。郑成功精神一振，立刻派使者去云南，与永历帝联络，约定来年东西夹击，收复南京。他对部下说：“只要拿下南京，江南百姓必然响应，到时候咱们就有回大陆的希望了！”
为了这个目标，郑成功开始扩军。他派人去漳州、泉州一带招募流民，只要愿意参军，就给粮食和土地。有个叫甘辉的农民，父亲被清军杀害，带着十几个乡亲来投奔，郑成功亲自给他授旗：“你的仇，就是大家的仇，咱们一起报！”甘辉后来成了郑成功麾下最勇猛的战将。
顺治十六年（1659年），郑成功觉得时机成熟了。他亲率十七万大军、数千艘战船北伐，一路上势如破竹，连克瓜洲、镇江，兵临南京城下。站在长江边，望着远处的南京城墙，郑成功仿佛看到了恢复大明的希望。可就在这时，他犯了一个致命的错误——轻信了清军“二十天后投降”的承诺，没有立刻攻城，给了清军喘息的机会。
等清军援兵赶到，郑成功的军队已经师老兵疲。南京城外的决战中，甘辉等将领战死，郑成功被迫撤军，十七万大军只剩下五万。当他带着残部退回厦门时，岛上的百姓哭着来迎接，没有人指责他，只是说：“国姓爷回来就好，咱们再从头来。”
这次失败让郑成功明白了，仅凭厦门一座岛，永远无法恢复中原。他把目光投向了大海深处——那座被荷兰人占据的台湾岛。“那里有良田万顷，有淡水溪流，能让咱们的百姓活下去。”他对陈永华说，“等收复了台湾，咱们再徐图北伐。”
顺治十八年（1661年）三月，郑成功率领二万五千士兵，从厦门出发，横渡海峡，向台湾进军。出发前，他站在船头，最后望了一眼厦门岛，那里的灯塔在夜色中闪着光，像一双守望的眼睛。
厦门的百姓站在岸边，望着船队消失在海平面，有人点燃了火把，有人唱起了闽南的歌谣。他们不知道郑成功能否成功，但他们相信，只要这面“明”字旗还在，希望就还在。
很多年后，郑成功在台湾病逝，临终前还在喊：“我无面目见先帝于地下！”而厦门的鼓浪屿上，建起了一座“延平郡王祠”，祠堂里的郑成功塑像，依旧望着大陆的方向，手里的剑仿佛还在等待着北伐的那一天。