顺治十六年（1659年）十二月，云南腾冲，一支狼狈的队伍正在缓慢前行。永历帝朱由榔坐在一顶破旧的轿子上，轿帘被寒风刮得噼啪响，露出他蜡黄的脸——这位南明的末代皇帝，此刻穿着打补丁的龙袍，脚上的靴子沾满了泥，连哭泣的力气都快没了。三天前，清军攻克昆明的消息传来，他连夜带着后宫和文武百官往边境逃，一路上丢了大半随从，连传国玉玺都不知所踪。
“陛下，前面就是铁壁关了，过了关就是缅甸地界。”黔国公沐天波骑着一匹瘦马赶来禀报。这位沐家第十一代传人，世代镇守云南，此刻成了永历帝唯一的依靠。他身上的铠甲早就没了光泽，腰间的佩刀也缺了个口，可腰杆依旧挺得笔直——自从洪武年间沐英随朱元璋打天下，沐家就没出过软骨头。
永历帝掀起轿帘，望着远处云雾缭绕的关口，突然哭了：“天波，朕不想去缅甸啊！朕是大明的天子，怎能寄人篱下？”沐天波眼圈也红了：“陛下，留得青山在，不怕没柴烧。等李定国将军收复云南，咱们再回来！”可他心里清楚，这不过是安慰的话——李定国的军队在磨盘山一战中损失惨重，能不能保住残部都难说。
缅甸国王莽达喇（mang darra）听说来了个“天朝皇帝”，心里打着小算盘：收留吧，怕得罪清军；不收吧，又怕以后明朝复国报复。最后琢磨出个主意：让永历帝等人解除武装，才能入境。
“什么？要朕解甲？”永历帝气得发抖。沐天波劝道：“陛下，人在屋檐下，不得不低头。先答应他们，到了阿瓦（缅甸都城）再说。”没办法，永历帝只好下令，所有护卫放下兵器，连沐天波的佩刀都被缅甸士兵收走了。那些跟着逃出来的大臣，有的当场就哭了——大明的官员，何曾受过这种屈辱？
进入缅甸后，日子更难熬了。缅甸人把他们安置在阿瓦城外的一座旧庙里，说是“行宫”，其实就是个破院子，四面漏风。永历帝和皇后住一间土房，嫔妃们挤在草棚里，连口干净水都喝不上。有个叫马吉翔的奸臣，以前在永历帝面前作威作福，现在为了讨好缅甸人，居然把宫女送给缅甸贵族当奴婢，气得永历帝把他骂了个狗血淋头，可也只能眼睁睁看着。
沐天波成了队伍里最忙的人。他懂缅甸话，每天要去阿瓦城给国王送礼，求他们多给点粮食；回来还要调解大臣们的争吵——有人想投降清军，有人想去找李定国，吵来吵去，什么也决定不了。有一次，缅甸官员故意刁难，让他光着脚去见国王，这在当时是极大的侮辱。沐天波咬着牙去了，回来后对心腹说：“我沐家世代忠良，今日受此奇耻大辱，都是为了陛下啊！”
消息传到云南，李定国急得满嘴起泡。他率领残部在中缅边境打游击，好几次想冲进缅甸接回永历帝，都被缅甸军队拦住了。顺治十七年（1660年）五月，李定国在猛卯（今云南瑞丽）打了场胜仗，斩杀缅甸守将，可就在准备渡河时，却接到永历帝的诏书——不是让他进兵，而是让他“切勿轻举妄动，免伤两国和气”。李定国拿着诏书，气的手都在发抖，他知道，这肯定是马吉翔那些奸臣逼皇帝写的。
这时候的永历帝，早就没了主见。马吉翔等人天天在他耳边念叨：“陛下，李将军要是打进来，缅甸人会杀了咱们的！”皇后王氏也劝他：“还是忍忍吧，等时局安稳了再说。”永历帝就这么在恐惧和懦弱中，一天天耗着，看着身边的人越来越少——有的病死了，有的逃跑了，有的被缅甸人抓去当奴隶了。
最惨的是那些宫女和太监。冬天来了，没有棉衣，她们就捡些破布裹身；没有粮食，就挖野菜充饥。有个叫任氏的宫女，以前是坤宁宫的掌事，受不了这种苦，上吊自杀了，临死前留下句话：“愿来世不再侍奉帝王家。”永历帝听说了，只是叹了口气，连口薄棺都买不起，最后还是沐天波找了块草席把她埋了。
缅甸国王莽达喇对这群“累赘”也越来越不耐烦。顺治十八年（1661年），莽达喇被弟弟莽白弑杀篡位，新国王更没耐心，觉得永历帝就是个烫手山芋。这时候，清军也派来了使者，对莽白说：“把朱由榔交出来，咱们就是朋友；不交，就踏平阿瓦城。”莽白犹豫了——他既怕清军，又想从永历帝身上捞点好处。
永历帝身边的大臣们，还在为“要不要向缅甸称臣”吵得不可开交。马吉翔说：“称臣就称臣，能保命就行。”沐天波气得拍桌子：“我大明立国近三百年，从未向蛮夷称臣！你们要称臣，自己去，我沐天波宁死不从！”吵到最后，也没吵出个结果，只知道缅甸人送来的粮食越来越少，守卫的士兵却越来越多，像看管犯人一样盯着他们。
有一天，永历帝站在破庙门口，望着北方，突然问身边的太监：“你说，南京的梅花是不是开了？”太监哭着说：“陛下，奴才不知道……”永历帝叹了口气，从怀里掏出块发霉的糕点——这是去年从昆明逃出来时，皇后塞给他的，他一直没舍得吃。现在糕点硬得像石头，他却一点点掰着吃，眼泪掉在上面，分不清是苦是咸。
这时候，莽白已经下定决心，要对永历帝下手了。一场名为“咒水”的宴会，正在悄悄筹备，而赴宴的人，注定再也回不来。