康熙元年（1662年）正月，缅甸阿瓦城的护城河结着薄冰，水面漂浮着几片枯叶。永历帝朱由榔蜷缩在者梗营地的草棚里，手里摩挲着一块磨得光滑的玉佩——这是皇后王氏留给他的遗物，上个月皇后因“水土不服，忧愤而亡”（《求野录》）。帐外传来缅甸士兵的呵斥声，他下意识地抱紧了怀里刚满十岁的太子朱慈煊。
此时的者梗营地，早已没了“行宫”的样子。竹篱笆被雨水泡得发腐，营门口的“大明永历”旗帜被风撕成了布条。原本三百多人的流亡队伍，经过两年的损耗，只剩下不到五十人，其中大半是老弱妇孺。每天清晨，都有人在草棚里无声地死去，缅甸人只肯给些发霉的糙米，连掩埋尸体的力气都快凑不齐了。
“陛下，缅甸王又派人来了。”太监庞天寿掀帘进来，声音发颤。他手里拿着一张缅文请柬，墨迹淋漓。请柬上写着：“明日卯时，请大明君臣至者梗河滨‘结咒立誓’，以固两国邦交。”
永历帝盯着请柬上的“结咒”二字，突然有些不安。自去年缅甸王莽白弑兄篡位后，这已经是第三次“请”他们去赴宴了。前两次沐天波以“陛下龙体欠安”推脱，这次莽白特意注明“必须亲往，否则视为背约”。
“天波呢？”永历帝抬头问。沐天波正蹲在篱笆外磨刀，那是一把缅甸长刀，刀刃在晨光里闪着冷光。听到传唤，他走进草棚，看到请柬就皱起了眉：“陛下，这是鸿门宴。莽白刚杀了哥哥篡位，心里有鬼，想借‘结咒’之名除掉我们这些‘外人’，好向清廷表忠心。”
旁边的绥宁伯蒲缨附和：“沐公爷说得对！缅甸人狼子野心，万万去不得！”可光禄寺少卿高绩却急得跳脚：“不去？万一缅甸人翻脸，咱们连这草棚都住不成！不如……派几个大臣代陛下去吧？”
沐天波猛地一拍桌子：“高大人说得轻巧！谁去？去了就是死！”他转向永历帝，单膝跪地：“陛下，臣愿带家将护驾前往，若有不测，臣等拼死护陛下突围！”他身后的沐府侍卫齐声喊道：“愿随公爷死战！”这些人里，有《鹿鼎记》中沐剑声的原型沐忠显，还有吴立身等江湖义士，个个握紧了腰间的兵器。
永历帝望着这些面黄肌瘦却眼神坚定的臣子，突然哭了：“朕连累你们了……”他抹了把泪，站起身：“朕是大明天子，死也要死得像个样子。明日，朕亲自去。”
康熙元年七月十八日清晨，者梗河滨雾气弥漫。河岸上搭着几座竹棚，缅甸文武官员早已等候在那里，身后站着两百多手持长刀的士兵，刀光在雾中若隐若现。永历帝带着沐天波、马吉翔等四十二位大臣走到河边，刚要拱手见礼，莽白的弟弟莽貌突然高声喊道：“你们这些亡国之人，还敢摆天朝架子？今日就替我王清理你们！”
话音刚落，缅甸士兵像潮水般围了上来。马吉翔第一个瘫倒在地，哭喊着“饶命”，却被一刀劈成两段。沐天波大吼一声，夺过身边士兵的长刀，左劈右砍，瞬间放倒三人。他身后的沐府侍卫拔出短刀迎战，吴立身虽已年过六旬，却依旧勇猛，一刀刺穿了一个缅甸军官的喉咙。
“保护陛下！”沐天波一边厮杀，一边往永历帝身边靠拢。可缅甸人越来越多，大臣们一个个倒下：蒲缨被乱刀砍死，高绩抱着柱子大骂“蛮夷”，被乱箭射穿了身体，连那个平日里只会溜须拍马的太监庞天寿，也捡起块石头砸向敌人，最后被一刀刺穿胸膛。
永历帝被两个侍卫护着退到河边，看着臣子们一个个死去，突然推开侍卫，朝着缅甸士兵喊道：“住手！要杀就杀朕，放了他们！”可没人理会他的呼喊，沐天波已经浑身是血，左臂被砍断，却依旧死死护住皇帝，直到被一根长矛刺穿后背，他回头望着永历帝，嘴唇动了动，像是想说什么，最终还是倒在了血泊里。
这场屠杀持续了一个时辰，四十二位大臣全部殉难，河水里飘满了尸体，染红了者梗河的水面。永历帝被缅甸士兵按在地上，太子朱慈煊哭着扑上去，却被一脚踹开。当他被押回营地时，看到草棚外跪着十几个幸存的宫女，见到皇帝就哭晕过去。
这就是历史上的“咒水之难”，《求野录》里记载：“死者四十二人，横尸河滨，水为之赤。”而缅甸人这么做，不过是为了给清廷递投名状——就在屠杀发生前三天，吴三桂派来的使者已经到了阿瓦城，带来的条件简单粗暴：“交出朱由榔，云南边境永无战事；否则，屠阿瓦城。”
莽白于七月二十三日派士兵拆除了者梗营地的篱笆，把永历帝父子和剩下的宫女太监全都关进了木笼，像牲口一样运往阿瓦城。路上，有个叫任国玺的老臣（侥幸未赴宴）想抢回皇帝，被乱棍打死，他临死前喊“大明亡矣”。
八月十四日，木笼抵达阿瓦城。吴三桂的部将爱星阿早已等候在城门口，他看着笼中须发皆白的永历帝，嘴角露出一丝嘲讽：“朱由榔，没想到你也有今天。”永历帝抬起头，冷冷地问：“你是谁？”爱星阿傲然道：“大清定西将军爱星阿。”
“原来是汉奸的狗。”永历帝啐了一口，“回去告诉吴三桂，朕是朱元璋的子孙，死便死了，休想让朕屈膝！”爱星阿被骂得恼羞成怒，下令“好生看管”，扔进了阿瓦城的地牢。
地牢里阴暗潮湿，永历帝抱着太子，靠在冰冷的石壁上。朱慈煊问：“父皇，我们还能回南京吗？”永历帝望着地牢顶上的一线天光，喃喃道：“能……等明年春天，桃花开了，咱们就回去……”他知道这是骗孩子，也骗自己——南京的桃花，他再也见不到了。
十月，缅甸人用大象驮着木笼，将永历帝父子送往云南。
当木笼抵达腾越（今云南腾冲）时，吴三桂亲自来“迎接”。他穿着清朝的亲王蟒袍，见到永历帝就假惺惺地跪下：“罪臣吴三桂……”永历帝打断他：“吴三桂，朕问你，你不是汉人吗？为何要做鞑子的走狗？”吴三桂被问得满脸通红，半天说不出话，最后灰溜溜地站起来，下令“加快行程”。
这场从缅甸到云南的押送，走了整整三个月。康熙元年十二月初三，永历帝父子被押到昆明，关在篦子坡（今昆明逼死坡）的一座破庙里。庙里的老和尚给他们端来一碗热粥，永历帝接过粥，对着老和尚拱手：“多谢师父，朕……无以为报。”老和尚叹道：“陛下保重，佛会保佑您的。”可保佑不了了。吴三桂已经在昆明城里架好了刑场，只等清廷的“处决令”。永历帝知道自己时日无多，在庙里写下最后一道“诏书”，其实就是一封血书，上面只有八个字：“宁为玉碎，不为瓦全。”这八个字，后来被刻在了篦子坡的石碑上，提醒着后人，南明的最后一位皇帝，没有跪着死。