归宁城，大行人司衙署。
夜色已深，衙署内却依旧灯火通明。
周兴礼此时并没有端坐案后，而是提着茶壶给一个三十岁左右的男子添着茶。
而那男子也不敢怠慢，双手举起手中的茶杯，恭敬道：“周大人，属下自己来就行。”
周兴礼微笑道：“盛勇，我给你倒茶可不是因为你是大帅的兄弟，而是这几年你和吴婴他们在天阳城受苦了。”
“周大人，我和二哥只是按大帅和你命令行事，只是大哥（秦冲）……”盛勇叹了口气，没有再说下去。
周兴礼放下茶壶，叹声道：“做我们这一行，随时随地都在生死之间，你和吴婴这次平安……。”
正说着，亲卫在外禀报：“大人，吴婴大人来了。”
“让他进来。”
吴婴一身风尘，快步走入，对周兴礼抱拳行礼：“周大人。”
又对盛勇点了点头，“老三。”
周兴礼示意他坐下，递了一杯茶给他：“吴婴，眼下有另一件要紧事，需你走一趟。”
吴婴神色一肃：“请大人吩咐。”
周兴礼没有立刻说话，而是先看向盛勇，语气缓和了些：“盛勇，大帅这次特意交代，你如今既已回到归宁，便先回家好好休息，陪陪妻儿。”
盛勇张了张嘴，他本能地想说自己不累，可以继续效力，但看到周兴礼不容置疑的眼神，又想起家中翘首以盼的亲人，最终点了点头，抱拳道：“是，属下明白，若有需要，随时唤我。”
他拍了拍吴婴的肩膀，转身离去。
看着盛勇离开，周兴礼才重新看向吴婴，脸色凝重起来：“刚接到大帅密令，我们需要一个人，潜入盛兴堡，面见守将涂顺。”
“盛兴堡？”吴婴眉头微挑，“如今那里被西夏军团团包围，局势危如累卵。去见涂顺所为何事？”
“劝降。”周兴礼吐出两个字，随即将严星楚的战略意图和洛天术信中的建议，简明扼要地向吴婴说了一遍。
“……大帅之意，若能兵不血刃，收编涂顺这支精于守城的兵马，于我鹰扬军大有裨益。但此行凶险异常，不仅要穿过西夏军的封锁，更要取得涂顺的信任。我和大帅想了许久，你身手最好，心思也缜密，是最佳人选。”
吴婴沉吟片刻，问道：“凭何取信于涂顺？空口白牙，他岂会轻易相信？”
周兴礼从案下取出一个锦囊和一份封好的信件：“这是大帅的亲笔信，阐明了利害。另外……”
他顿了顿，压低声音，“这是太子的金印。你带去，但切记，不可明言太子在我军手中，只说是受人所托，证明太子至少未曾落入伪周之手，且有人希望保全他们这些忠良之士。”
吴婴接过锦囊和信件，入手只觉得那金印沉甸甸的，仿佛承载着千钧重量。
他郑重点头：“属下明白。只是……若涂顺坚持要见太子，或索要更多凭证，该如何？”
周兴礼眼中闪过一丝复杂：“那便是无缘。你便撤离，不可强求，保全自身为上。大帅要的是一支生力军，不是一个宁死不屈的忠臣雕像。若他冥顽不化，便让他与盛兴堡共存亡吧。”
“是！”吴婴将信物小心收好，“属下即刻准备，连夜出发。”
“务必小心。”周兴礼起身，亲自将吴婴送到门口，拍了拍他的肩膀，“魏若白不是易与之辈，盛兴堡周围定然戒备森严，活着回来。”
吴婴咧嘴一笑，露出一口白牙，眼中却尽是冷静：“大人放心，吴婴别的本事没有，溜门撬锁、潜形匿迹，还算在行。”
夜色中，吴婴的身影如同鬼魅，悄无声息地离开了归宁城，向着南方战火纷飞的盛兴堡方向疾驰而去。
二日后，子时刚过。
盛兴堡在连绵的营火和隐约的刁斗声中，显得格外孤寂与压抑。西夏大营如同盘踞在黑暗中的巨兽，将堡垒紧紧缠绕。
一道几乎与阴影融为一体的身影，借着夜色的掩护，如同壁虎般悄无声息地攀上了盛兴堡一段相对僻静的城墙。
守城的士兵虽然尽责，但连日的鏖战和紧绷的神经已让他们疲惫不堪，加之此人动作实在太快太轻，竟无人察觉。
吴婴如一片落叶般飘入堡内，落地无声。
他伏在阴影中，锐利的目光迅速扫过四周。堡内气氛凝重，往来巡逻的士兵脸上都带着掩不住的疲惫和焦虑。
他根据之前获取的堡内布局信息，避开主要通道，在断壁残垣和屋舍阴影间穿梭，目标直指守将涂顺的衙署。
衙署位于堡内相对安全的后方，但此刻也是灯火通明。
吴婴猜测，以涂顺的责任心和眼下局势，他大概率不会回后衙休息，而是在公房值守。
他潜行到衙署附近，果然见到涂顺的公房还透出昏暗的灯火。周围有亲兵守卫，但人数不多，且显得有些精神不济。
吴婴屏息凝神，观察了片刻，抓住守卫交替巡视的一个空隙，身形如烟般掠过，指尖一枚小石子弹出，精准地打在远处一个瓦罐上，发出轻微的“哐当”声。
“谁？”守卫的注意力立刻被吸引过去。
就在这电光火石的一瞬，吴婴已如狸猫般窜至公房窗下，侧耳倾听，里面只有粗重而疲惫的呼吸声。
他轻轻推开一条窗缝，向内望去——只见一个穿着文官服饰，却身形瘦削、头发散乱的人，正伏在案上，似是睡着了。
案头凌乱地堆着军报地图，一盏油灯如豆，映照着他憔悴的侧脸。
吴婴心中暗叹一声。
资料上说涂顺还不到四十，可眼前这人，看上去竟像是四五十岁，这是被重担压得喘不过气来了。
他原本的计划是直接制住涂顺，确保自身安全后再谈。
但见此情景，他改变了主意。轻轻推开房门，闪身而入，又反手将门掩上。他没有立刻靠近，而是站在几步外，轻声呼唤：
“涂大人——涂大人——”
涂顺猛地惊醒，布满血丝的眼睛愕然抬起，瞬间锁定在吴婴身上，手下意识地去摸案边的佩剑，声音沙哑而警惕：“你是谁！”
他心中惊骇，此人能无声无息潜入他的公房，若要行刺，他此刻已是一具尸体。
吴婴见他惊醒，并未显露敌意，而是拱手一礼，正色道：“涂大人莫惊，在下并无恶意。受鹰扬军严帅之命前来，有要事相商。请看此信。”说着，他将严星楚的亲笔信向前递了递，但并未贸然靠近。
涂顺见吴婴态度客气，眼神虽然锐利却无杀意，心下稍安。
他稳住剧烈的心跳，疑惑地接过信件，就着灯火快速阅读起来。
信上严星楚言辞恳切，分析了当前局势，指出死守盛兴堡已无意义，现受太子所托，前来斡旋。
看完信，涂顺猛地抬头，眼中爆发出急切的光芒，声音都带着颤音：“太子……太子在你们鹰扬军？！”
吴婴心中早有准备，示意他冷静，轻声道：“涂大人，太子殿下是否在我军，在下位卑，并不清楚确切消息。但我来时，周兴礼周大人特意托我带一样东西给涂大人。”说着，他将那个装有太子金印的锦囊递了过去。
涂顺一把抢过，颤抖着打开。
他出身兵部，见过太子印信规制，仔细辨认手中这方小巧的金印，无论是材质、雕工还是刻字，都与记忆中的太子金印一般无二！
他激动地看向吴婴，还想追问，吴婴却抢先一步，语气平静无波：“涂大人，切勿激动，太子之事我确实不知内情。眼下重要的是，严帅信中所言，但不知大人您……意下如何？”
吴婴牢记周兴礼的吩咐，绝不会承认太子在鹰扬军。
有些事，说得太明白，反而不是好事。
涂顺见他守口如瓶，心中疑窦再生，盯着吴婴，语气转冷：“若是太子殿下亲示，我涂顺万死不辞，定当遵从！可如今只有一方金印，我如何知道太子不是已被你们所害，这金印是你们强夺而来的信物？”
吴婴闻言，不怒反笑，只是那笑意未达眼底，带着几分轻嘲：“涂大人既然如此想，我又拿不出更多证据证明太子安然无恙。既然如此，那在下便告辞了。只当今夜白来一趟，回去大帅若是问起，我只能如实禀报，涂大人疑虑太重，甚至怀疑我军谋害了太子，无法沟通。”
说罢，他竟真的转身，作势就要离开。
涂顺没想到这人如此干脆，说走就走，心中一急。
他当然不能就这么让吴婴走了！无论真假，这都是眼下唯一可能破局的关键！
他立即起身，伸手向吴婴抓去，想将他留下。
可他一个文官，虽懂些拳脚，如何能与吴婴这等江湖高手相比。
吴婴只是看似随意地侧身一闪，涂顺便扑了个空，踉跄几步。
涂顺心中更急，眼看吴婴就要开门，情急之下便要张口呼叫门外守卫。
吴婴耳廓微动，察觉到他气息变化，眼中寒光一闪，身形如电般欺近！
不等涂顺呼喊出声，一只手已如铁箍般捂住了他的嘴，另一只手扣住了他发力挣扎的手臂。
“涂大人，不识好人心就算了，还想害我么！”吴婴的声音压得极低，带着一丝被激怒的冷意。
涂顺被他死死制住，挣扎了几下，却发现对方力量远胜自己，根本无法挣脱，只得颓然放松下来，喉咙里发出呜呜之声，眼神中充满了惊怒与不甘。
吴婴感觉到他放弃了抵抗，冷哼一声，却并未松手，继续低声道：“涂大人，严帅敬你是忠义之人，更惜你手下这几万将士的性命！如今周迈篡逆称帝，天阳城已非夏土，尔等在此与西夏死拼，意义何在？不过是平白耗尽最后一滴血，让亲者痛，仇者快！严帅不忍，故遣我来，给尔等指一条生路！”
说完，他才缓缓松开捂住涂顺嘴的手，但扣住他手臂的力道未减，依旧保持着控制。
涂顺大口喘着气，脸色因缺氧和愤怒而涨红，哑声道：“生路？投降你们鹰扬军就是生路？你们与西夏，不过是一丘之貉！若真要降，我为何不降西夏？名义上，他们还算顶着个‘夏’字！”
“西夏？”吴婴嘴角的讥诮更浓，“涂大人莫非还在做梦，突然就忘记了现在外面猛攻你这盛兴堡是谁？”
他顿了顿，仿佛想起什么，语气带着一丝嘲讽：“看来周兴礼大人所料不差，早就猜到你会如此固执。他让我带来另一样东西，你看看吧。”
说着，吴婴松开扣住涂顺的手，从怀中取出那份折叠好的《讨伪周檄》，丢在涂顺面前的案上。
“好好看看，看看在这天下崩坏之时，是谁第一个站出来，明刀明枪要为大夏复仇，铲除国贼！又是谁，在背后捅刀子，想着收编你们这些残兵败将，去填他们的野心！”
涂顺目光落在面前那张纸上，借着灯火，能看到抬头几个醒目的大字。他迟疑了一下，还是伸手拾起，快速展开阅读。
檄文笔锋犀利，字字如刀，将周迈“借前朝余烬，行海盗之实，僭越帝号，惑乱天下”的行径批驳得体无完肤，更将石宁等投靠之臣斥为国贼。
文中明确宣示鹰扬军将“秉持大义，维护纲常，反对复辟，安定黎民”，誓要铲除伪周，廓清寰宇。
这檄文，与他之前收到的，石宁那边发出的宣称周迈“顺应天命”的告示，截然相反！一方是海盗起家的篡逆，另一方是高举“讨逆”旗帜的强藩……
涂顺的手微微颤抖起来。
他不是不懂政治的文盲，相反，他出身兵部，对天下大势自有判断。
鹰扬军这篇檄文，占住了“讨逆”的大义名分，至少在道义上，已经压过了刚刚建立的“伪周”。
吴婴观察着他的神色变化，知道他内心已然松动，趁热打铁道：“涂大人，醒醒吧！夏明澄陛下已然殉国，这是确切消息！太子殿下……我们虽不知具体下落，但绝不可能落在石宁、周迈那等贼子手中！你现在效忠的对象已经没了！你麾下这几万兄弟，跟着你在这里死守，外无援兵，就算还有些粮食，还能撑几天？等到城破之日，西夏军会放过他们吗？就是因为你这盛兴堡的阻挡，才让魏若白没有抢得先机，先进平阳城！”
他语气放缓，带上了一丝诚恳：“归附我鹰扬军则不同。严帅承诺，只要你们放弃盛兴堡，愿归附者，必与鹰扬军将士一视同仁，绝无歧视！这是看在涂大人你忠勇可嘉，以及这几万将士都是百战精锐的份上，给出的生路！”
涂顺猛地抬头，眼神锐利：“放弃盛兴堡？将此关隘要地让与西夏，你们就如此甘心！”
吴婴冷笑：“甘心，涂大人，如今这盛兴堡对你而言，是催命符！对鹰扬军而言，这只是一城一地，而眼下最关键的是救人，是保全力量！用一个你们即将守不住的堡垒，换几万精锐将士的性命和未来，这买卖，难道不划算？”
涂顺沉默了。
吴婴的话虽然直白甚至有些难听，却句句戳中要害。
盛兴堡确实已经到了极限，粮食还能支撑半月，但箭矢、滚木等守城器械已经见底，士兵伤亡与日俱增，士气更是低落。
继续守下去，城破人亡是迟早的事。
投降西夏？他内心极度排斥，且不说魏若白是否可信，单是吴砚卿那个女人，就让他觉得膈应。
而鹰扬军……严星楚此人，虽是对手，但观其治军理政，确有一套，名声也不算差。
如今又率先打出“讨伪周”的旗帜，至少在面子上过得去。
而且，对方承诺保全将士，这比什么都重要。那方太子金印，更是像一颗定心丸，让他觉得投降鹰扬军，并非完全背弃旧主。
他再次拿起那方太子金印，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍清晰。